Paul Robeson tuvo una gran vida.
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Robeson, quien murió en este día en 1976 a la edad de 77 años, hizo mucho, pero hoy no es muy recordado.
"Paul Robeson fue uno de los más grandes internacionalistas negros del siglo XX", escribe el historiador Peter Cole. “Un actor y cantante talentoso, también era un izquierdista y sindicalista descarado. Esto resultó en su amarga persecución, destruyendo su carrera y causando, en un grado sorprendente, su desaparición de la memoria popular, si no académica ".
Antes de ser actor y cantante, Robeson era un atleta talentoso, escribe History.com. Jugó fútbol americano universitario para la Universidad de Rutgers, y se graduó de esa universidad como mejor estudiante, según el autor Martin Duberman. Durante los siguientes veinte años, obtuvo un título de abogado de la Facultad de Derecho de Columbia y ganó fama internacional como actor y cantante tanto en el escenario como en la pantalla. Posiblemente su papel más famoso fue Joe en el amado musical Show Boat. El papel y la canción "Ol 'Man River" fueron escritos para su voz de bajo, de acuerdo con History.com.
Pero esa fama tuvo un precio. "Mientras trabajaba en el cine convencional, como muchos actores negros de la época, se vio obligado a hacer compromisos y desempeñar papeles que presentaban estereotipos y caricaturas", escribe Paul Risker del Festival de Cortometrajes de Estética, que recientemente hizo una retrospectiva de Robeson. El actor incluso repudió una de las películas, Sanders of the River, cuando descubrió que el mensaje de la película había cambiado durante la edición y presentaba una interpretación profundamente racista de la historia africana.
También le presentó a Robeson oportunidades para cambiar la narrativa, como "Ol 'Man River". En esa canción, un estibador negro canta sobre cómo es su vida como el río Mississippi: no puede cambiar. Sus letras originales pintaban una imagen extremadamente negativa de los afroamericanos y usaban palabras peyorativas. Robeson, cuya voz profunda y actuaciones icónicas hicieron famosas sus interpretaciones de la canción, cambió la letra con el tiempo hasta que se convirtió en una canción de protesta, escribe la historiadora Shana L. Redmond.
En 1940, escribe Duberman, "estaba empezando a emerger como un defensor apasionado de las clases bajas". Eso significaba sindicalistas, personas de color y otras personas oprimidas. Robeson visitó la Unión Soviética, que en ese momento era algo relativamente común para los izquierdistas, y habló en nombre de los trabajadores de todo el mundo y de los negros.
Aunque muchos habían admirado a Robeson, escribe, no era un buen momento o lugar para ser negro, de alto perfil y fuera del status quo. En 1960, Robeson había sido "calificado de apologista soviético". El FBI lo vigilaba de cerca, no se le permitía viajar y actuar en el extranjero y apenas se le permitía actuar en los Estados Unidos. "Robeson se convirtió en un paria, casi una no persona", escribe. El macartismo dañó irrevocablemente su carrera. Es por eso que hoy no recordamos sus películas también, escribe Risker.
Unas 2.500 personas asistieron al funeral de Paul Robeson, que se celebró en la iglesia de Harlem, donde su hermano, Ben, era pastor, escribe Yussuf J. Simmonds, del Los Angeles Sentinel .
"Algunas de las indignidades que sucedieron a Robeson, su nombre y su reputación, comenzaron a restaurarse póstumamente", escribe Simmonds. "Su nombre, que había sido eliminado retroactivamente de la lista del equipo de fútbol americano All-America de la universidad de 1918, fue completamente restaurado a los registros deportivos de la Universidad de Rutgers, y en 1995, Robeson fue oficialmente incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario".
