¿Cómo fueron los primeros dinosaurios? Esta es una de las preguntas más irritantes en la paleontología de vertebrados. A pesar de que los paleontólogos han encontrado varios dinosaurios tempranos en los últimos años, los detalles sobre los primeros dinosaurios y sus parientes cercanos han sido difíciles de encontrar, pero en un nuevo artículo publicado esta semana en Nature, los paleontólogos informan sobre un animal que ayuda a poner el origen de dinosaurios en contexto.
Los dinosaurios no solo surgieron de la nada. Todos los numerosos linajes de dinosaurios que conocemos y amamos se remontan a un ancestro común, y ese animal era en sí mismo parte de otro grupo diverso de criaturas. Para decirlo de otra manera, todos los dinosaurios componen un grupo (el Dinosauria) que está anidado dentro de un grupo aún más grande llamado Dinosauriformes, o dinosaurios más sus parientes más cercanos. (Nos detendremos aquí, pero podría seguir bajando por el árbol genealógico hasta la primera vida en la tierra si lo desea).
La nueva criatura descrita por los paleontólogos Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith y Linda Tsuji ayuda a resolver mejor estas relaciones. Descubierto en una roca de 243 millones de años en Tanzania, Asilisaurus kongwe era un pariente cercano de los primeros dinosaurios, pero no era ancestral para ellos. En cambio, el Asilisaurus ilustra que el grupo al que pertenecía, los silesauridos, se separó de los primeros dinosaurios antes de lo que se pensaba anteriormente y, por lo tanto, sugiere que hay otros 10 millones a 15 millones de años de evolución temprana de los dinosaurios aún por descubrir.
La relación de la especie con las preguntas sobre los orígenes de los dinosaurios es lo que ha sido noticia, pero fuera de estas consideraciones, Asilisaurus sigue siendo un hallazgo notable. Los paleontólogos que lo descubrieron encontraron los restos de al menos 14 animales individuales, y en total han podido reconstruir casi todo el esqueleto. Era un animal delgado, con un cuello largo y manos pequeñas, que se movía sobre las cuatro extremidades. Lo que comió no se sabe definitivamente, pero sus dientes en forma de hoja le habrían permitido ser un herbívoro u omnívoro. Este último punto es especialmente significativo porque, al igual que los primeros dinosaurios herbívoros, Asilisaurus evolucionó de un ancestro carnívoro, lo que significa que entre los dinosauriformes, las formas de comer plantas evolucionaron independientemente al menos tres veces.
Comparado con sus parientes cercanos y contemporáneos, Asilisaurus sugiere que hace 245 millones de años hubo una gran radiación de archosaurios (un grupo aún más inclusivo de vertebrados que contiene dinosaurios, pterosaurios, cocodrilos y sus parientes extintos). En este momento, los dinosaurios aún no eran los vertebrados grandes dominantes, sino que eran solo parte de una mayor diversidad de tipos ahora extintos.
Para más información sobre este descubrimiento, vea esta publicación como Chinleana.
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R. y Tsuji, L. (2010). Un grupo hermano de dinosaurios ecológicamente distinto muestra una diversificación temprana de Ornithodira Nature, 464 (7285), 95-98 DOI: 10.1038 / nature08718
