En 2013, una enfermedad viral que hace que las estrellas de mar se vuelvan pegajosas con una ferocidad sin precedentes a lo largo de la costa del Pacífico de Oregón y California. La enfermedad debilitante primero tuerce los brazos de las estrellas de mar, luego las marchita y finalmente hace que los animales se desintegran por completo. La epidemia mató a millones, por lo que fue una sorpresa cuando los científicos recientemente contaron un número sin precedentes de juveniles en la costa del Pacífico.
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Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Oregón dirigido por el biólogo marino Bruce Menge ha estado rastreando estrellas de mar moradas ( Pisaster ochraceus ) durante años. Durante el apogeo de la epidemia en 2014, el número de estrellas de mar larvales en las rocas fue similar o un poco menor que el de años anteriores. "Pero unos meses después, el número de juveniles estaba fuera de las listas, más alto de lo que habíamos visto nunca, hasta 300 veces lo normal", dice en un comunicado de la universidad. "No fue un caso de alta asentamiento, o nacer más estrellas de mar. Simplemente tuvieron una tasa de supervivencia extraordinaria en la etapa juvenil. La gran pregunta es si pueden llegar a la edad adulta y reponer a la población sin sucumbir a la enfermedad de las estrellas de mar.
La epidemia de desgaste de las estrellas de mar es uno de los eventos de enfermedades más extensos jamás registrados en una especie marina, informan los investigadores en la revista PLOS One . Las estrellas de mar son depredadores importantes en estos ecosistemas marinos y mantienen a otros animales bajo control. Su pérdida podría alterar potencialmente las redes alimentarias locales. La enfermedad incluso afecta a los primos de las estrellas de mar, los erizos de mar.
Más comida disponible, gracias a la muerte de las estrellas de mar adultas, podría ser el factor más importante detrás del reciente auge, escriben Menge y sus colegas. La población adulta había sido diezmada hasta en un 84 por ciento, allanando el camino para esta nueva generación.
"Es notable", dijo a Nsikan Akpan en PBS Newshour el ecologista y biólogo evolutivo Pete Raimondi de la Universidad de California, Santa Cruz. "Es difícil incluso apreciar que este evento de reabastecimiento masivo está ocurriendo tan rápidamente después de la pérdida de adultos".
Las hembras de las estrellas de mar pueden liberar millones de huevos al año, y las larvas flotan en las corrientes oceánicas durante 45 a 60 días antes de establecerse, informa Akpan. Esa estrategia reproductiva significa que las estrellas de mar son capaces de un rápido rebote incluso en áreas donde parece que han sido eliminadas. La recuperación de la estrella de mar, entonces, no es una cuestión de "sucederá o no sucederá", sino cuándo y cuánto tiempo llevará suceder. Una recuperación lenta significaría una mayor molestia para el equilibrio de la red alimentaria.
Los investigadores aún no saben por qué el virus explotó en una epidemia tan grande en primer lugar. Anteriormente, algunos pensaban que el calentamiento de las aguas podría haber hecho que los equinodermos fueran más susceptibles a la enfermedad, pero Menge y otros han notado que el virus se propaga durante los períodos más fríos del año, informa Will Houston para el Eureka Times-Standard . Si hay una señal climática o ambiental que influya en el brote de la enfermedad, no es obvio.
Esa incertidumbre hace que los investigadores sean cautelosos al afirmar que el auge de la población es una verdadera recuperación. El hecho de que los números se vean bien ahora no significa que esta nueva cosecha de estrellas de mar jóvenes no sucumbirá a la enfermedad cuando sean mayores. Por ahora, Menge y otros investigadores continuarán observando y esperando para ver si las estrellas de mar están fuera de peligro.
