Cuando Marie Curie llegó a los Estados Unidos por primera vez, en mayo de 1921, ya había descubierto los elementos radio y polonio, acuñó el término "radioactivo" y ganó el Premio Nobel, dos veces. Pero la científica polaca, casi patológicamente tímida y acostumbrada a pasar la mayor parte de su tiempo en su laboratorio de París, se sorprendió por la fanfarria que la recibió.
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La cita del Premio Nobel otorgado a Marie Curie. (NobelPrize.org) 
Curie, en París en 1925, fue galardonado con un segundo Premio Nobel entonces sin precedentes hace 100 años este mes. (Imágenes de AFP / Getty) 
Curie, de centro, con el presidente y la señora Harding en la Casa Blanca en 1921, apenas reconoció su interpretación en la prensa estadounidense. (Snark / Art Resource, Nueva York) 
Marie y Pierre Curie, en su laboratorio, siguieron lo que llamaron un camino "antinatural", renunciando al placer por la ciencia. (Scala / White Images / Art Resource, Nueva York) 
Después de la muerte de Pierre, Curie crió a sus hijas, Eve e Irène. (The Granger Collection, Nueva York / The Granger Collection) 
Curie también se hizo cargo de la posición de Pierre en la Sorbona, convirtiéndose en la primera mujer en enseñar allí. Ella continuó investigando y dando conferencias a pesar de la enfermedad por radiación. (Archivos Charmet / Bridgeman Art Library International) 
"Creo que no hay conexión entre mi trabajo científico y los hechos de la vida privada", escribió Curie, a principios de la década de 1920 con Irène, también premio Nobel, una vez escribió en su propia defensa. (Foto ACME / Instituto Americano de Física) 
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Asistió a un almuerzo en su primer día en la casa de la señora Andrew Carnegie antes de las recepciones en el Waldorf Astoria y el Carnegie Hall. Más tarde aparecería en el Museo Americano de Historia Natural, donde una exposición conmemoraba su descubrimiento del radio. La American Chemical Society, el New York Mineralogical Club, las instalaciones de investigación del cáncer y la Oficina de Minas celebraron eventos en su honor. Más tarde esa semana, 2, 000 estudiantes de Smith College cantaron las alabanzas de Curie en un concierto coral antes de otorgarle un título honorario. Docenas más de colegios y universidades, incluidos Yale, Wellesley y la Universidad de Chicago, le otorgaron honores.
El evento principal de su gira de seis semanas por Estados Unidos se llevó a cabo en la Sala Este de la Casa Blanca. El presidente Warren Harding habló largamente, elogiando sus "grandes logros en los ámbitos de la ciencia y el intelecto" y diciendo que representaba a los mejores en la feminidad. "Ponemos a sus pies el testimonio de ese amor que todas las generaciones de hombres se han acostumbrado a otorgar a la mujer noble, la esposa desinteresada, la madre devota".
Era algo extraño decirle al científico más condecorado de esa época, pero, de nuevo, Marie Curie nunca fue fácil de entender o categorizar. Eso fue porque ella fue una pionera, un caso atípico, único por la novedad e inmensidad de sus logros. Pero también fue por su sexo. Curie trabajó durante una gran era de la innovación, pero se pensaba que las mujeres adecuadas de su tiempo eran demasiado sentimentales para realizar una ciencia objetiva. Siempre sería considerada un poco extraña, no solo una gran científica sino una gran mujer científica. No esperaría que el presidente de los Estados Unidos elogie a uno de los contemporáneos masculinos de Curie llamando la atención sobre su virilidad y su devoción como padre. Hasta hace muy poco, la ciencia profesional era un mundo de hombres, y en la época de Curie era raro que una mujer incluso participara en física académica, sin importar el triunfo sobre ella.
Este año se cumple el 100 aniversario de su segundo Premio Nobel, la primera vez que alguien ha logrado tal hazaña. En su honor, las Naciones Unidas nombraron 2011 Año Internacional de la Química. Curie siempre ha sido un personaje fascinante, tema de libros, obras de teatro y películas, y este aniversario ha provocado varios trabajos nuevos sobre ella. Octubre es la temporada del Premio Nobel, por lo que es un buen momento para examinar la historia de su historia: cómo vivió, pero también cómo ha sido mitologizada e incomprendida.
Curie nació Manya Sklodowska en noviembre de 1867 en Varsovia, Polonia, y se crió allí durante una ocupación rusa. Su madre murió de tuberculosis cuando Marie tenía 10 años. Prodigio tanto en literatura como en matemáticas, cuando era adolescente, Marie asistió a una escuela secreta llamada "Universidad Flotante", su localidad cambió regularmente para evitar ser detectada por los rusos, que enseñaba física e historia natural, así como las materias prohibidas de la historia polaca y cultura. Su padre, profesor de ciencias, alentó la curiosidad de su hija, pero no podía permitirse enviarla a la universidad. Marie trabajó como institutriz hasta que, a los 24 años, ahorró suficiente dinero y compró un boleto de tren a París, donde se dirigió al Barrio Latino y se matriculó en la Sorbona.
Se sumergió en francés y matemática y llegó a fin de mes con la limpieza de cristalería en laboratorios universitarios. Racionó su ingesta de alimentos hasta que, en más de una ocasión, colapsó por debilidad. La ciencia la emocionó, y obtuvo un título en física en 1893 y otro en matemáticas al año siguiente.
En 1894, conoció a Pierre Curie, un físico de 35 años en una universidad técnica francesa que había estado estudiando cristales y magnetismo. Más de una década antes, él y su hermano Jacques habían descubierto la piezoelectricidad, la carga eléctrica producida en materiales sólidos bajo presión. El intelecto y el impulso poco comunes de Marie se llevaron a Pierre y le propuso matrimonio. "Sería ... una cosa hermosa", escribió, "pasar por la vida juntos hipnotizados en nuestros sueños: tu sueño para tu país; nuestro sueño para la humanidad; nuestro sueño para la ciencia ".
Se casaron en 1895 en un servicio civil al que asistieron familiares y algunos amigos. Para la ocasión, Marie se puso un vestido azul de algodón, uno lo suficientemente práctico como para usar en el laboratorio después de la ceremonia. A partir de entonces, ella y Pierre siguieron lo que llamaron un camino "antinatural" que incluía una "renuncia a los placeres de la vida". Vivían claramente en su apartamento en la rue de la Glacière a poca distancia de sus experimentos. Pierre ganó unos modestos 6, 000 francos por año, alrededor de $ 30, 000 hoy, mientras que Marie trabajó gratis en su laboratorio y se preparó para un examen que la certificaría para enseñar a niñas.
La primera hija de los Curies, Irène, nació en 1897. Un embarazo difícil había obligado a Marie a pasar menos tiempo en el laboratorio justo cuando estaba reuniendo datos para una tesis doctoral. Cuando su suegra murió semanas después del nacimiento de Irène, su suegro, Eugene, un médico retirado, intervino y se convirtió en la madre práctica que otros esperaban que fuera Marie.
Cuando su segunda hija, Eve, nació en 1904, Marie se había acostumbrado al desdén de sus colegas que pensaban que pasaba demasiado tiempo en el laboratorio y no lo suficiente en la guardería. Georges Sagnac, un amigo y colaborador, finalmente la confrontó. "¿No amas a Irène?", Preguntó. "Me parece que no preferiría la idea de leer un artículo de [Ernest] Rutherford, a obtener lo que mi cuerpo necesita y cuidar de una niña tan agradable".
Pero leyó publicaciones científicas que hizo. En laboratorios de toda Europa, los científicos estudiaban fenómenos nuevos y sorprendentes. En 1895, Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X, y el matemático Henri Poincaré trató de comprender los rayos luminiscentes que podían pasar por una mano e imprimir una imagen fantasmal en papel fotográfico. Henri Becquerel observó la emisión de un tipo diferente de rayos misteriosos, los de las sales de uranio. JJ Thomson descubrió partículas cargadas negativamente, que ahora conocemos como electrones (y que ahora sabemos que son la fuente de los rayos X).
Curie se basó en las observaciones de Becquerel del elemento uranio. Al principio, ella y otros científicos estaban desconcertados sobre la fuente de las emisiones de alta energía. "El uranio no muestra un cambio apreciable de estado, no hay transformación química visible, sigue siendo, al menos en apariencia, el mismo de siempre, la fuente de energía que descarga permanece indetectable", escribió en 1900. Se preguntó si los rayos emitidos estaban violando una ley básica de la termodinámica: la conservación de la energía.
Finalmente, postuló una hipótesis atrevida: los rayos emitidos podrían ser una propiedad básica de los átomos de uranio, que ahora sabemos que son partículas subatómicas liberadas a medida que los átomos se descomponen. Su teoría tenía implicaciones radicales. Trish Baisden, químico senior en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, lo describe como una propuesta impactante: “Fue realmente sorprendente y una declaración audaz en ese momento porque se pensaba que el átomo era la partícula más elemental, una que no podía dividirse . Además, significaba que los átomos no son necesariamente estables ”. La hipótesis de Curie revisaría la comprensión científica de la materia en su nivel más elemental.
Curie se propuso medir la intensidad de los rayos de uranio adaptando el electrómetro que Pierre había inventado con su hermano. El dispositivo le permitió medir corrientes eléctricas extremadamente bajas en el aire cerca de muestras minerales que contenían uranio. Pronto repitió el experimento con torio, que se comportó de manera similar.
Pero estaba desconcertada por los datos que mostraban que la intensidad de la radiación emitida por el uranio y el torio era mayor de lo esperado en función de la cantidad de elementos que sabía que había en sus muestras. "Debe haber, pensé, alguna sustancia desconocida, muy activa, en estos minerales", concluyó. "Mi esposo estuvo de acuerdo conmigo e insté a buscar de inmediato esta sustancia hipotética, pensando que, con esfuerzos conjuntos, se obtendría rápidamente un resultado".
En 1898, de hecho, identificó una de las sustancias y la llamó polonio, en honor a su tierra natal. Cinco meses después, identificó un segundo elemento, que el mundo llegó a conocer como radio. Curie describió los elementos que estudió como "radioactivos".
Pierre dejó a un lado sus cristales para ayudar a su esposa a aislar estos elementos radiactivos y estudiar sus propiedades. Marie extrajo sales de radio puro de pitchblende, un mineral altamente radioactivo obtenido de minas en Bohemia. La extracción requirió toneladas de la sustancia, que disolvió en calderos de ácido antes de obtener sulfato de bario y otros alcalinos, que luego purificó y convirtió en cloruros. La separación del radio de los alcalinos requirió miles de tediosas cristalizaciones. Pero como le escribió a su hermano en 1894, "uno nunca se da cuenta de lo que se ha hecho; uno solo puede ver lo que queda por hacer ”. Después de cuatro años, Curie había acumulado apenas suficiente radio puro para llenar un dedal.
Trabajando en un cobertizo deteriorado con ventanas rotas y poca ventilación, sin embargo, fue capaz de hacer mediciones sensibles. Es notable, dice Baisden, que Curie calculó el peso atómico del radio con tanta precisión en condiciones tan deplorables. "Grandes cambios de temperatura y humedad sin duda afectaron al electrómetro ... pero la paciencia y tenacidad de Marie prevalecieron".
Ambos Curies estaban plagados de dolencias (quemaduras y fatiga) que, en retrospectiva, estaban claramente causadas por exposiciones repetidas a altas dosis de radiación. Ambos también se resistieron a la sugerencia de que sus materiales de investigación causaron sus dolencias.
En 1903, Curie se convirtió en la primera mujer en Francia en obtener un doctorado en física. Los profesores que revisaron su tesis doctoral, que trataba sobre la radiación, declararon que era la mayor contribución individual a la ciencia jamás escrita.
Los rumores sobre un Premio Nobel comenzaron a circular, pero algunos miembros de la Academia de Ciencias de Francia atribuyeron la brillantez del trabajo no a Marie, sino a sus compañeros de trabajo. Estos escépticos comenzaron a presionar en silencio para que el premio se dividiera entre Becquerel y Pierre. Pero Pierre insistió a las personas influyentes en el comité Nobel de que Marie había originado su investigación, concebido experimentos y generado teorías sobre la naturaleza de la radiactividad.
Ambos Curies compartieron el Premio Nobel de física con Becquerel en 1903. Fue el primer Nobel en ser otorgado a una mujer.
En la ceremonia de entrega de premios, el presidente de la Academia Sueca, que administró el premio, citó la Biblia en sus comentarios sobre la investigación de los Curies: "No es bueno que el hombre esté solo, haré una ayuda para él".
Se desconoce si Marie Curie tomó el comentario como un insulto, seguramente molesta hoy, pero debe ser uno de los comentarios más a regañadientes que se haya dicho a un laureado. Además, la noción de que Marie era una simple ayuda para Pierre, uno de los mitos más persistentes sobre ella, era una opinión muy extendida, a juzgar por los comentarios publicados y no publicados de otros científicos y observadores.
"Los errores son notoriamente difíciles de eliminar", observó su amiga, la física británica Hertha Ayrton, "pero un error que atribuye a un hombre lo que en realidad era el trabajo de una mujer tiene más vidas que un gato".
En la Sorbona, fue Pierre quien consiguió el trabajo de ciruela, una cátedra completa. Marie no fue promovida. Pierre contrató a más asistentes e hizo de Marie la directora oficial del laboratorio, dejándola libre para realizar experimentos y, por primera vez, recibir un pago por ello.
La colaboración más exitosa entre un esposo y una esposa en la historia de la ciencia terminó repentinamente el 19 de abril de 1906, cuando Pierre, aparentemente perdido en sus pensamientos, entró en el tráfico en la rue Dauphine y fue asesinado al instante por un carruaje.
En lugar de aceptar la pensión de viudedad, Marie asumió el puesto de Pierre en la Sorbona, convirtiéndose en la primera mujer en enseñar allí. Cientos de personas, estudiantes, artistas, fotógrafos, celebridades, se alinearon fuera de la universidad el 5 de noviembre de 1906, con la esperanza de asistir a su primera conferencia. No dio señales externas de duelo. Comenzó resumiendo los avances recientes en la investigación de física. "Cuando uno considera el progreso de la física en la última década", dijo, "uno se sorprende por los cambios que ha producido en nuestras ideas sobre la electricidad y la materia".
Ella escribió un diario durante este tiempo, dirigido a su difunto esposo, acerca de continuar su investigación. "Estoy trabajando en el laboratorio todo el día, es todo lo que puedo hacer: estoy mejor allí que en cualquier otro lugar", escribió. En 1910, publicó un tratado de 971 páginas sobre radiactividad. Sin embargo, algunos hombres en el establecimiento científico todavía no la consideraban igual; Solicitó la membresía en la Academia de Ciencias de Francia en 1910, y aunque Pierre había sido miembro, le fue denegada por dos votos. Un miembro de la Academia, el físico Emile Amagat, afirmó que "las mujeres no pueden ser parte del Instituto de Francia".
En 1911, corrieron rumores de que Curie estaba teniendo una aventura con el destacado físico Paul Langevin, un hombre cinco años menor que él, que había sido alumno de Pierre y había trabajado estrechamente con Albert Einstein. La esposa separada de Langevin descubrió aparentes cartas de amor de Curie a su esposo y se las dio a un periódico sensacionalista. Él y otras publicaciones publicaron historias con titulares como "Un romance en un laboratorio". Aunque un viudo en circunstancias similares probablemente no habría sufrido ninguna consecuencia, Curie encontró su reputación empañada. Ni Curie ni Langevin discutieron su relación con extraños. "Creo que no hay conexión entre mi trabajo científico y los hechos de la vida privada", escribió a un crítico.
La cobertura de primera plana del escándalo amenazó con eclipsar otra noticia más tarde ese año: su segundo Premio Nobel.
Este, en química, fue para el descubrimiento de polonio y radio. En su discurso de aceptación en Estocolmo, rindió homenaje a su esposo, pero también dejó en claro que su trabajo era independiente del suyo, explicando sus contribuciones por separado y describiendo los descubrimientos que había hecho después de su muerte.
A finales de 1911, Curie se puso muy enferma. Ella tuvo una operación para remover lesiones de su útero y riñón, seguida de una larga recuperación. En 1913, comenzó a viajar nuevamente y regresar a la ciencia. En marzo de ese año, Einstein le hizo una visita prolongada, y luego abrió y dirigió una nueva instalación de investigación en Varsovia. Cuando estaba estableciendo un segundo instituto, en París, estalló la Primera Guerra Mundial. Ella equipó 18 estaciones de rayos X portátiles que podrían tratar a los soldados heridos en las líneas del frente. A veces ella misma operaba y reparaba las máquinas, y establecía 200 postes permanentes de rayos X más durante la guerra.
Eve se convirtió en periodista y escribió la biografía definitiva, Madame Curie, publicada en 1937. Irène estudió en el instituto de su madre en París y se casó con el asistente de su madre, el carismático físico Frédéric Joliot, con quien tuvo dos hijos. Irène mantuvo una fuerte presencia en el laboratorio, y en 1935, Irène y Frédéric Joliot-Curie recibieron un Premio Nobel por sintetizar nuevos elementos radiactivos. Fue otro récord: la primera vez que tanto un padre como un hijo habían ganado por separado el Premio Nobel.
Después del segundo Premio Nobel de Marie Curie y su posterior investigación, rara vez fue despedida como una ayuda. Y una vez que los periódicos sensacionalistas pasaron del escándalo de Langevin, su imagen de destructora de casas se desvaneció. Pero hubo esfuerzos deliberados para dar forma a su historia. Un ejemplo de ello fue el primer viaje de Curie a América, en 1921.
La gira fue en gran parte el trabajo de una periodista de la ciudad de Nueva York llamada Missy Meloney, quien había entrevistado a Curie en 1920 en París para la revista femenina Delineator, que editó Meloney. Meloney se enteró de que los Curies nunca habían patentado el proceso para purificar el radio. Como resultado, otros científicos y compañías químicas estadounidenses procesaron el radio y luego lo vendieron para tratamientos contra el cáncer e investigación militar por $ 100, 000 por gramo. Curie ahora no podía permitirse el elemento que había descubierto. Sintiendo una historia de interés humano, Meloney creó el Fondo de Radio Marie Curie para recaudar dinero para comprar radio para la investigación continua de Curie.
Meloney pensó que las mujeres estadounidenses se inspirarían para dárselo a Curie, solo si su imagen como científica, que sugería estereotípicamente a alguien desapasionado, incluso severo, pudiera suavizarse. Entonces, los artículos de Meloney presentaron a Curie como un sanador benevolente, con la intención de usar el radio para tratar el cáncer. Meloney también persuadió a los amigos editores de otros periódicos y revistas para que enfatizaran la misma imagen. Curie entendió que el radio podría ser útil en la clínica, pero no tenía un papel directo en su uso para tratamientos médicos. Sin embargo, la motivación de Curie para descubrir el radio, según un titular en el Delineador, fue "Que millones no morirán". Los escritores la describieron como la "Jeanne D'Arc del laboratorio", con una cara de "sufrimiento y paciencia".
Curie desaprobó la campaña publicitaria. En las conferencias, recordó a su audiencia que su descubrimiento del radio era el trabajo "de la ciencia pura ... hecho por sí mismo" en lugar de tener en cuenta la "utilidad directa".
Y, sin embargo, los esfuerzos de Meloney tuvieron éxito: recaudó más de $ 100, 000 en nombre de Curie en cuestión de meses, lo suficiente como para comprar un gramo de radio para el Instituto Curie en París. Meloney invitó a Curie a los Estados Unidos.
Curie, a quien no le gustaban los viajes y la atención, accedió a agradecer a Meloney y a los que habían contribuido a la causa. Pero, escribió Meloney, “sabes cuán cuidadoso soy para evitar toda publicidad que se refiera a mi nombre. Y cómo debería estar muy agradecido de organizar mi viaje con el mínimo de publicidad ".
Curie navegó con Irène, de 23 años, y Eve, de 16, y a las pocas horas de desembarcar en Nueva York se embarcó en una gira de torbellino que la llevó hasta el oeste, hasta el Gran Cañón. A medida que avanzaba, Curie se agotó y pidió cancelar los eventos, o al menos no tener que hablarles. Parecía distante y, a veces, se negaba a estrecharle la mano a los admiradores. Ella no parecía ser la amable figura materna que Meloney había hecho que fuera. Claramente, la fuerza y la paciencia de Curie se estaban agotando.
Llevó el gramo de radio a su casa en París en un frasco que le entregó el presidente Harding en la Casa Blanca. Trabajó en su laboratorio hasta su muerte.
Cuando Curie murió, a los 66 años en 1934, los periodistas hicieron eco de la imagen popularizada por Meloney. El New York Times la llamó una "mártir de la ciencia" que "contribuyó más al bienestar general de la humanidad" como una "mujer modesta y modesta". El físico Robert Millikan, presidente del Instituto de Tecnología de California, emitió un público declaración: "A pesar de su continua absorción en su trabajo científico, ha dedicado mucho tiempo a la causa de la paz ... Ella encarnó en su persona todas las virtudes más simples, hogareñas y aún más perfectas de la feminidad".
En los años posteriores a su muerte, científicos, historiadores, artistas y otros han lidiado con su historia, a menudo resaltando cualidades o rasgos que le atribuyen que reflejan los valores sociales contemporáneos más que las verdades biográficas. La interpretación de Curie en libros y películas tendía a enfatizar su papel de esposa, madre y humanitaria a expensas de su importancia como física brillante. Lo más memorable es que Madame Curie (1943) de MGM presentó a Greer Garson como una esposa devota en lugar de una científica a veces espinosa e independiente.
Con el movimiento de mujeres de los años sesenta y setenta, la reputación de Curie como científica notable se destacó. La física Rosalyn Yalow, en un ensayo que escribió en el momento de ganar su propio Premio Nobel en 1977 por investigaciones relacionadas con compuestos radiactivos, dijo que Curie fue su inspiración. Los biógrafos intentaron representar la brillantez y la complejidad de este personaje descomunal. Una nueva obra, Radiance, escrita por el actor y director Alan Alda, se centra en sus relaciones con Pierre y Langevin, así como en su ciencia. Una nueva novela gráfica, Radioactive: Marie & Pierre Curie: A Tale of Love and Fallou t de Lauren Redniss, examina la vida de Curie en el contexto del impacto de la radiactividad en la historia. Tiene una cubierta que brilla en la oscuridad.
Ha tomado un siglo, pero finalmente podemos apreciarla como una mujer multifacética de intensidad, inteligencia y voluntad poco comunes, una mujer de coraje, convicción y sí, contradicciones. Después de un siglo, la vemos no como una caricatura, sino como uno de los científicos más importantes del siglo XX, que era, al mismo tiempo, inconfundiblemente, tranquilizadoramente humano.
Julie Des Jardins, de Baruch College, escribió The Madame Curie Complex: The Hidden History of Women in Science .
