Año tras año, empacó su cámara y suministros, todo lo que necesitaba durante meses, y viajó a pie y a caballo a las profundidades de los territorios indios. A principios del siglo XX, Edward S. Curtis creía que estaba en una carrera desesperada contra el tiempo para documentar, con película, sonido y estudios, al indio norteamericano antes de la expansión blanca y el gobierno federal destruyó lo que quedaba de la forma de vida de sus nativos. Durante treinta años, con el respaldo de hombres como J. Pierpont Morgan y el ex presidente Theodore Roosevelt, pero a expensas de su vida familiar y su salud, Curtis vivió entre docenas de tribus nativas, dedicando su vida a su llamado hasta que produjo un trabajo definitivo e inigualable, The North American Indian . El New York Herald fue aclamado como "la empresa de publicidad más ambiciosa desde la producción de la Biblia King James".
Autorretrato de Edward S. Curtis. (Wikipedia) Nacido en Wisconsin en 1868, Edward Sheriff Curtis tomó la fotografía a una edad temprana. A los 17 años, era aprendiz en un estudio en St. Paul, Minnesota, y su vida parecía estar tomando un curso familiar para un joven con un comercio comercial, hasta que la familia Curtis empacó y se mudó al oeste, y finalmente se instaló. Seattle Allí, Curtis se casó con Clara Phillips, de 18 años, compró su propia cámara y una parte en un estudio de fotografía local, y en 1893, la joven pareja dio la bienvenida a un hijo, Harold, el primero de sus cuatro hijos.
La joven familia vivía por encima del próspero Curtis Studio, que atraía a las damas de la sociedad que querían que sus retratos fueran tomados por el apuesto y atlético joven que los hacía verse glamorosos y sofisticados. Y fue en Seattle en 1895 donde Curtis hizo su primer retrato de un nativo americano: el de la princesa Angeline, la hija mayor del jefe Sealth de la tribu Duwamish. Él le pagó un dólar por cada pose y señaló: "Esto pareció complacerla mucho, y con las manos y la jerga ella indicó que prefería pasar su tiempo haciendo fotos que cavando almejas".
Sin embargo, fue una reunión casual en 1898 que puso a Curtis en el camino lejos de su estudio y su familia. Estaba fotografiando el monte. Más lluvioso cuando se encontró con un grupo de científicos prominentes que se habían perdido; Entre el grupo estaba el antropólogo George Bird Grinnell, un experto en culturas nativas americanas. Curtis rápidamente se hizo amigo de él, y la relación condujo al nombramiento del joven fotógrafo como fotógrafo oficial para la Expedición Harriman Alaska de 1899, dirigida por el magnate ferroviario Edward H. Harriman e incluyendo al naturalista John Muir y el zoólogo C. Hart Merriam. Durante dos meses, Curtis acompañó a dos docenas de científicos, fotografiando desde glaciares hasta asentamientos esquimales. Cuando Grinnell le pidió que fuera a visitar el Piegan Blackfeet en Montana al año siguiente, Curtis no dudó.
Fue en Montana, bajo la tutela de Grinnell, que Curtis se sintió profundamente conmovido por lo que llamó las "costumbres y tradiciones primitivas" del pueblo Piegan, incluida la Danza del Sol "desconcertante" que había presenciado. "Fue al comienzo de mi esfuerzo concertado para aprender sobre los indios de las llanuras y fotografiar sus vidas", escribió Curtis, "y me sentí muy afectado". Cuando regresó a Seattle, montó exhibiciones populares de su trabajo de los nativos americanos, publicando artículos de revistas y luego dando conferencias en todo el país. Sus fotografías se hicieron conocidas por su pura belleza. El presidente Theodore Roosevelt le encargó a Curtis que fotografiara la boda de su hija y que hiciera algunos retratos de la familia Roosevelt.
Una mirada cercana revela cómo el famoso fotógrafo alteró sus negativos de vidrio, creando la imagen popular de los nativos americanos que todavía existe hoy en día.Pero Curtis estaba ardiendo para regresar a Occidente y buscar más nativos americanos para documentar. Encontró un fotógrafo para administrar su estudio en Seattle, pero lo más importante, encontró un respaldo financiero con los fondos para un proyecto de la escala que tenía en mente. En 1906 se acercó valientemente a JP Morgan, quien rápidamente lo despidió con una nota que decía: "Sr. Curtis, hay muchas demandas para mí por asistencia financiera. No podré ayudarte. ”Pero Curtis persistió, y Morgan quedó finalmente impresionado por el trabajo del fotógrafo. "Señor. Curtis ", escribió Morgan después de ver sus imágenes, " Quiero ver estas fotografías en libros, el conjunto de libros más hermoso jamás publicado ".
Morgan acordó patrocinar a Curtis, pagando $ 75, 000 durante cinco años a cambio de 25 juegos de volúmenes y 500 impresiones originales. Para Curtis fue suficiente adquirir el equipo necesario y contratar intérpretes e investigadores. Con un vagón y asistentes que viajan hacia adelante para organizar visitas, Edward Curtis emprendió un viaje que lo vería fotografiar a los nativos americanos más importantes de la época, incluidos Gerónimo, Nube Roja, Medicine Crow y el Jefe Joseph.
Los viajes no fueron sin peligro: caminos intransitables, enfermedades y fallas mecánicas; Vientos árticos y el sofocante calor del desierto de Mohave; encuentros con "guerreros sospechosos y" hostiles ". Pero Curtis se las arregló para querer a las personas con las que se quedó. Trabajó bajo la premisa, más tarde dijo, de "Nosotros, no tú. En otras palabras, trabajé con ellos, no con ellos ".
Yellow Kidney (izquierda) y su padre, Little Plume, dentro de una cabaña, caminan entre ellos. (Biblioteca del Congreso) En cilindros de cera, su equipo reunió más de 10, 000 grabaciones de canciones, música y discursos en más de 80 tribus, la mayoría con su propio idioma. Para diversión de los ancianos tribales, y a veces por una tarifa, Curtis recibió permiso para organizar recreaciones de batallas y ceremonias tradicionales entre los indios, y las documentó con su enorme cámara de visión de 14 pulgadas por 17 pulgadas, que produjo negativos de placas de vidrio que produjeron las nítidas, detalladas y hermosas impresiones en tonos dorados por las que se destacó. Los nativos americanos llegaron a confiar en él y finalmente lo llamaron "Cazador de sombras", pero Curtis más tarde notaría que, dado su agotador viaje y trabajo, debería haber sido conocido como "El hombre que nunca tomó tiempo para jugar".
Justo cuando Curtis comenzó a producir volumen tras volumen de The North American Indian, con gran éxito, JP Morgan murió inesperadamente en Egipto en 1913. JP Morgan Jr. contribuyó al trabajo de Curtis, pero en cantidades mucho más pequeñas, y el fotógrafo se vio obligado a abandonar su trabajo de campo por falta de fondos. Su vida familiar comenzó a sufrir, algo que Curtis trató de rectificar en ocasiones al llevar a Clara y sus hijos en sus viajes. Pero cuando su hijo, Harold estuvo a punto de morir de tifoidea en Montana, su esposa se comprometió a no viajar nunca más con él. En 1916, solicitó el divorcio, y en un amargo acuerdo se le otorgó la casa de la familia Curtis y el estudio. En lugar de permitir que su ex esposa se beneficiara de su trabajo de los nativos americanos, Edward y su hija Beth hicieron copias de ciertos negativos de placas de vidrio y luego destruyeron los originales.
Mientras que el comienzo de la Primera Guerra Mundial coincidió con un interés cada vez menor en la cultura de los nativos americanos, Curtis reunió suficientes fondos en un intento de triunfar con una película, En la tierra de los cazadores de cabezas, por la que pagó a los hombres Kwakiutl en Isla de Vancouver para replicar la apariencia de sus antepasados afeitándose el vello facial y poniéndose pelucas y anillos de nariz falsos. La película tuvo cierto éxito crítico pero fracasó financieramente, y Curtis perdió su inversión de $ 75, 000.
En una versión posterior de In a Piegan Lodge, Curtis borraría el reloj en el centro. (Biblioteca del Congreso) Trabajó en Hollywood, donde su amigo Cecil B. DeMille lo contrató para trabajar con la cámara en películas como The Ten Commandments . Curtis vendió los derechos de su película al Museo Americano de Historia Natural por solo $ 1, 500 y llegó a un acuerdo que le permitió regresar a su trabajo de campo, cediendo sus derechos de autor sobre las imágenes de The North American Indian a Morgan Company.
Las tribus que Curtis visitó a fines de la década de 1920, se alarmó al descubrir que habían sido diezmadas por la reubicación y la asimilación. Le resultaba más difícil que nunca crear el tipo de fotografías que tenía en el pasado, y el público había dejado de preocuparse por la cultura nativa americana. Cuando regresó a Seattle, su ex esposa lo arrestó por no pagar la pensión alimenticia y la manutención de los hijos, y el colapso del mercado de valores de 1929 le hizo casi imposible vender cualquiera de sus trabajos.
En 1930, Edward Curtis había publicado, sin apenas fanfarria, el último de su conjunto planificado de 20 volúmenes de The North American Indian, después de tomar más de 40, 000 fotos en 30 años. Sin embargo, fue arruinado y sufrió un colapso mental y físico completo, que requirió hospitalización en Colorado. The Morgan Company vendió 19 juegos completos de The North American Indian, junto con miles de grabados y planchas de cobre, a Charles Lauriat Books de Boston, Massachusetts por solo $ 1, 000 y un porcentaje de regalías futuras.
Una vez que Curtis recuperó suficientemente su salud mental, trató de escribir sus memorias, pero nunca las vio publicadas. Murió de un ataque al corazón en California en 1952 a la edad de 84 años. Un pequeño obituario en el New York Times señaló su investigación "compilando la historia de la India" bajo el patrocinio de JP Morgan y cerró con la frase: "Sr. Curtis también fue ampliamente conocido como fotógrafo ”.
Las fotografías de Edward Curtis representan ideales e imágenes diseñadas para crear una visión atemporal de la cultura nativa americana en un momento en que las comodidades modernas y la expansión estadounidense ya habían alterado irrevocablemente la forma de vida india. Cuando Curtis llegó a varios territorios tribales, el gobierno de los Estados Unidos obligó a los niños indios a ingresar a internados, les prohibió hablar en sus lenguas nativas y les obligó a cortarse el pelo. Esto no fue lo que Curtis eligió documentar, y se esforzó mucho para crear imágenes de nativos americanos posando con ropa tradicional que habían guardado hace mucho tiempo, en escenas que a veces fueron retocadas por Curtis y sus asistentes para eliminar cualquier artefacto moderno. como la presencia de un reloj en su imagen, en una Logia Piegan .
Algunos críticos lo han acusado de falsificación fotográfica, de avanzar en su carrera al ignorar la difícil situación y el tormento de sus sujetos. Otros lo elogian y señalan que, según la Galería Bruce Kapson, que representa el trabajo de Curtis, "fue capaz de transmitir una dignidad, humanidad universal y majestad que trasciende literalmente todo otro trabajo realizado sobre el tema". Se estima que producir El indio norteamericano hoy costaría más de $ 35 millones.
"Cuando fue juzgada por los estándares de su tiempo", escribió Laurie Lawlor en su libro Shadow Catcher: The Life and Work of Edward S. Curtis, "Curtis estaba muy por delante de sus contemporáneos en sensibilidad, tolerancia y apertura a las culturas y nativos americanos. maneras de pensar. Intentó observar y comprender yendo directamente al campo ".
Fuentes
Libros: Laurie Lawlor, Shadow Catcher: The Life and Work of Edward S. Curtis, Bison Books, 2005. Mick Gidley, Edward S. Curtis y North American Indian, Incorporated, Cambridge University Press, 2000.
Artículos: "Edward Curtis: pictorialista y aventurero etnográfico", de Gerald Vizener, ensayo basado en la presentación del autor en un seminario de Edward Curtis en la Universidad de Graduados de Claremont, del 6 al 7 de octubre de 2000. http://memory.loc.gov/ammem /award98/ienhtml/essay3.html "Edward Curtis: Shadow Catcher", de George Horse Capture, American Masters, 23 de abril de 2001. http://www.pbs.org/wnet/americanmasters/episodes/edward-curtis/shadow -catcher / 568 / "El ojo imperfecto de Edward Curtis", por Pedro Ponce, Humanidades, mayo / junio de 2000, Volumen 21 / Número 3. http://www.neh.gov/news/humanities/2000-05/curtis .html "Frontier Photographer Edward S. Curtis", una exposición de las bibliotecas de la Institución Smithsonian. http://www.sil.si.edu/Exhibitions/Curtis/index.htm "Vender al indio norteamericano: el trabajo de Edward Curtis", creado por Valerie Daniels, junio de 2002, http://xroads.virginia.edu /~ma02/daniels/curtis/promoting.html "Edward S. Curtis y el indio norteamericano : una biografía cronológica detallada", Eric J. Keller / Soulcatcher Studio, http://www.soulcatcherstudio.com/artists/curtis_cron. html "Edward S. Curtis (1868-1952) y The North American Indian ", de Mick Gidley, Ensayo de The North American Indian, The Vanishing Race: Selecciones de Edward S. Curtis 'The North American Indian, "(Newton Abbot: David y Charles, 1976 Nueva York: Taplinger, 1977.) http://memory.loc.gov/ammem/award98/ienhtml/essay1.html
