Sin duda, constituye una pieza de conversación. La curiosidad de Rube Goldberg-esque dentro de las colecciones de instrumentos musicales en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian (NMAH) consiste en dos tablas de lavar pasadas de moda atornilladas y adornadas con sartenes, tapacubos, tapas de ollas, un bloque de madera, un cencerro, planchas de hojalata y una vieja bocina de automóvil con una bombilla de goma. Este artilugio tímido y maníaco, llamado por su creador músico como una tabla de lavar de "vestido completo", fue una creación de un bluesman de Filadelfia, Robert Young, también conocido como Washboard Slim.
El instrumento de la tabla de lavar, por supuesto, es muy anterior a Young, que nació en 1900 y murió pocos días antes de cumplir 90 años, no mucho después de su último concierto. Es un componente venerable de la música de raíces estadounidense, con variaciones que incluyen el frattoir, un peto de metal corrugado que los miembros de las bandas de zydeco de Nueva Orleans a menudo usan y tocan.
La innovación de Young fue unir una placa a la base del instrumento, creando una especie de plataforma estrecha. Balanceó esa extensión en una silla y se sentó sobre ella, agarrando la tabla de lavar, unida en el otro extremo de la tabla, entre sus rodillas. Este ingenioso arreglo mantuvo ambas manos libres, permitiendo a Young producir una notable variedad de sonidos de percusión, el resultado de usar todo, desde bisagras de puerta hasta dedales como sus baquetas inspiradas e idiosincráticas. "Young no puso nada en esa tabla de lavar sin un propósito", dice Gary Sturm, el curador de instrumentos musicales. "Estaba haciendo una selección de formas y tamaños para una variedad de sonidos, y la selección no fue tan aleatoria como parece. Cuando agregó un cencerro, tenía que ser el cencerro correcto".
Aunque el apodo de Young puede sonar como el título de un nuevo libro de dietas y su instrumento puede parecerse a un arte extraño, fue un músico consumado que tocó con algunos de los mejores músicos de blues en el negocio. Sus colegas incluyeron luminarias como Brownie McGhee (con quien grabó "Double Trouble" y "Money Spending Woman"), Big Bill Broonzy, Sonny Terry y Buddy Moss. Nacido en Marshall, Texas, Young se mudó a Filadelfia a principios de la década de 1940, después de vivir en las Carolinas y Virginia. En sus últimos años, apareció regularmente en las celebraciones del Mardi Gras de Filadelfia con una banda local, los Wild Bohemians. "Robert fue un verdadero caballero", recuerda el guitarrista bohemio Ted Estersohn, quien actuó con Washboard Slim durante una década. "Había tocado la guitarra y el trombón cuando era más joven, pero en algún momento había sufrido un derrame cerebral, lo que lo mantuvo alejado de esos instrumentos por un tiempo, así que armó su tabla de lavar y tocó eso por el resto de su vida". podría ser sorprendente. En su fiesta de cumpleaños número 85, tomó una guitarra y tocó muy bien ".
Según Estersohn, en algún momento a mediados de la década de 1980, Young compró instrumentos de percusión más sofisticados, incluido un sombrero alto (dos platillos operados por un solo pedal). "Pero su nuevo equipo fue robado del baúl de su auto", dice Estersohn, "así que regresó a su tabla de lavar original. Me la dieron después de su muerte. El Smithsonian siempre parecía ser el lugar donde debía ir la tabla de lavar". "
Young, dice Estersohn, murió de "vejez y pobreza". Pero no estaba sin luto ni era desconocido. Lo que se había planeado como una fiesta de cumpleaños se convirtió en un concierto conmemorativo, con el dinero recaudado allí donado a su esposa, Anna Johnson. Wilson Goode, el alcalde de Filadelfia en ese momento, declaró que el día del concierto, el 5 de junio de 1990, era el Día Slim de Washington.
El NMAH está cerrado por renovación; Cuando vuelva a abrir el próximo verano, Sturm planea reunir lo que él llama "una pared de artefactos sorprendentes", de los cuales la tabla de lavar eventualmente sería uno. Eso le quedaría bien a Estersohn. "Una de las principales razones por las que quería que la tabla de lavar estuviera en el Smithsonian", dice, "es para que un niño pueda verla y decir: 'Yo podría hacer eso'. "
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions.
Young se sentó en una tabla que había adjuntado, liberando sus manos. "No puso nada en esa tabla de lavar sin un propósito", dice el curador Gary Sturm. (Bob Sapovits)
