Hasta que la nave espacial New Horizons de la NASA voló por Plutón el año pasado, todos los científicos sabían que la apariencia del planeta enano se basaba en pequeñas manchas pixeladas. Pero los datos que ingresaron pusieron en foco el orbe carismático. Ahora, una nueva foto de la NASA revela pozos de kilómetros de ancho, cañones congelados y valles profundos que se extienden por el polo norte del planeta enano.
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Conocido como el Lowell Regio (llamado así por Percival Lowell, cuyo trabajo condujo al descubrimiento de Plutón), el polo norte de Plutón está rayado con enormes cañones que se pueden ver corriendo verticalmente en el lado izquierdo de la foto. El más grande, que se resalta en amarillo en la imagen anotada a continuación, tiene aproximadamente 45 millas de ancho en su punto más grande y está rodeado de cañones más pequeños de aproximadamente seis millas de ancho.
Lo curioso de estos cañones es que son mucho más antiguos que cualquiera de los otros que se encuentran en la superficie de Plutón, escribe Mariella Moon para Engadget . Al observar las paredes del cañón, los investigadores de la NASA notaron que los que se extienden a través del polo norte se están desmoronando en los bordes en comparación con los cañones más jóvenes que se encuentran en otras regiones que tienen paredes más definidas. Al examinar estos cañones de cerca, los investigadores podrían obtener nuevas ideas sobre cómo la actividad sísmica temprana de Plutón dio forma a la cara del planeta enano.
(NASA / JHUAPL / SwRI) (NASA / JHUAPL / SwRI) Hacia la parte inferior derecha de la foto hay otra característica fascinante: hoyos gigantes que se extienden hasta 45 millas de ancho y caen aproximadamente 2.5 millas debajo de la superficie. Destacados en rojo, estos hoyos tienen forma irregular, lo que hace que sea poco probable que hayan sido causados por impactos de meteoritos. En cambio, estas características podrían indicar lugares donde el hielo subterráneo se derritió y colapsó, causando enormes derrumbes en la superficie, Loren Grush escribe para The Verge .
Si bien la coloración de la superficie del planeta enano en la fotografía se ha mejorado para hacerlos más visibles, son inusuales. En elevaciones más bajas, la superficie de Plutón es generalmente de color gris azulado, pero en elevaciones altas cerca del polo norte, el suelo parece adquirir un color amarillento que los investigadores de la NASA no han visto en ningún otro lugar en el lejano planeta enano.
"Una posibilidad es que los terrenos amarillos puedan corresponder a depósitos de metano más antiguos que han sido más procesados por la radiación solar que el terreno más azul", dice en un comunicado Will Grundy, investigador de la NASA en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
Los escaneos infrarrojos realizados por New Horizons indican que el Lowell Regio está cubierto de hielo de metano, en lugar del hielo de nitrógeno que cubre la mayor parte del resto de la superficie de Plutón, y podría ser responsable del color amarillo de la región.
Las fotografías de New Horizon pueden estar en todas partes en Internet en estos días, pero en comparación con lo que los científicos tuvieron que trabajar antes, son un tesoro de información sobre nuestro vecino más distante del sistema solar. Pero si está listo para que un nuevo planeta comience a mirar, en solo unos meses, la nave espacial Juno de la NASA finalmente completará su aventura de cinco años a Júpiter. Está obligado a producir algunas imágenes intrigantes.
