El Observatorio de Harvard College alberga más de 500, 000 placas fotográficas de vidrio adornadas con algunos de los fenómenos más bellos de nuestro universo: cúmulos estelares, galaxias, novas y nebulosas. Estas placas son tan valiosas científica e históricamente que la Biblioteca de Harvard está trabajando para digitalizarlas hoy. En su reciente libro The Glass Universe: Cómo las Damas del Observatorio de Harvard tomaron la medida de las estrellas (6 de diciembre), Dava Sobel cuenta la historia detrás de estas placas y el grupo de mujeres que dedicaron sus vidas a estudiar e interpretar el misterios escondidos en ellos.
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El proceso de hacer del Observatorio de la Universidad de Harvard el centro de la fotometría estelar y el descubrimiento comenzó en 1883, cuando Edward Pickering, director del Observatorio, le escribió a una mujer llamada Sra. Anna Palmer Draper. Pickering informó a la Sra. Draper de su intención de llevar a cabo el trabajo de su difunto esposo Henry Draper: fotografiar las estrellas y determinar su clasificación espectral. Como director, Pickering ya tenía el deseo, los recursos y el personal necesarios para comenzar dicho proyecto. Impulsada por un profundo amor por su esposo y la astronomía, la Sra. Draper acordó apoyar y financiar el esfuerzo de Pickering.
El centro del proyecto era un grupo de mujeres conocidas como "computadoras". Estas mujeres pasaban sus días estudiando detenidamente las placas fotográficas del cielo nocturno para determinar el brillo de una estrella, o el tipo de espectro, y calcular la posición de la estrella. Sobel descubrió en su investigación que Harvard era el único observatorio que empleaba predominantemente a mujeres para tales puestos. Algunas de estas mujeres, como la sobrina de Antonia Murray de Henry y Anna Draper, vinieron al observatorio a través de lazos familiares, mientras que otras eran mujeres inteligentes que buscaban un trabajo remunerado y atractivo. Muchas de estas mujeres ingresaron al Observatorio cuando eran jóvenes y dedicaron el resto de sus vidas al trabajo astronómico. Pickering pensaba que las mujeres eran tan capaces como los hombres en la observación astronómica, y creía que su empleo justificaría aún más la necesidad de una educación superior de las mujeres. Cuando el proyecto comenzó en 1883, Pickering empleó seis computadoras para mujeres, y en solo unos pocos años, a medida que el proyecto se expandió y los fondos aumentaron, el número aumentó a 14.
The Glass Universe: cómo las damas del Observatorio de Harvard tomaron la medida de las estrellas
ComprarCuando comenzó a investigar para The Glass Universe, Sobel sabía que todo iba a ser sobre las mujeres. Pero abordar su tema y la estructura del libro todavía resultó un desafío. "Parecía desalentador porque había tantas mujeres", dijo Sobel en una entrevista con Smithsonian.com. Incluso después de decidir escribir el libro, ella dice: “Al principio no estaba segura de cómo manejarlos, si sería posible tratarlos como un grupo o elegir uno y enfocarme en el uno y tratar a los demás en un de manera subsidiaria ". Sabiendo que no sería fácil, Sobel dice:" Finalmente me convencí de que tenía que ser el grupo, y los platos en sí mismos unirían a todos ".
De estas mujeres, Sobel destaca a unas pocas elegidas que brillaron particularmente brillantes. Antonia Maury, por ejemplo, desarrolló una versión temprana del sistema de clasificación espectral que distingue entre estrellas gigantes y enanas, y se convirtió en la primera mujer en ser autor de parte de los Anales del Observatorio Astronómico de Harvard College, la publicación anual del Observatorio del estelar del año. clasificaciones Otra "computadora", Williamina Fleming, descubrió más de 300 estrellas variables y varias novas y, junto con Pickering actualizado, el sistema de clasificación para dar cuenta de las variaciones en la temperatura de una estrella.
Williamina Paton Stevens Fleming comenzó a trabajar para los Pickerings como sirvienta. Más tarde pasó a establecer un sistema para clasificar las estrellas por sus espectros. (Dominio publico) Henrietta Swan Leavitt fue la primera en encontrar una relación entre la variación en la magnitud del brillo de una estrella y el período de variación de la estrella, la relación fundamental para medir la distancia a través del espacio. Annie Jump Cannon, además de clasificar miles de espectros de estrellas, creó un sistema de clasificación unificado a partir de los sistemas de Maury y Fleming que definió más claramente las relaciones entre las categorías estelares, un sistema que todavía está en uso hoy en día. Cecilia Payne fue la primera mujer en recibir un doctorado. en astronomía en Harvard, y fue el primero en teorizar sobre la abundancia de hidrógeno en la composición de las estrellas.
Todos sus descubrimientos, individualmente y juntos, provienen de cientos de horas estudiando los cientos de miles de estrellas capturadas en las delicadas placas de vidrio.
Sobel entrelaza de manera experta el esfuerzo científico de mapear el universo con las vidas personales de aquellos más cercanos al proyecto de un siglo de duración. Al igual que en su libro anterior La hija de Galileo, en el que Sobel ofrece una mirada matizada de la batalla de Galileo con la iglesia basada en las cartas de la hija ilegítima de Galileo, Maria Celeste, Sobel confía en la correspondencia y los diarios para dar a los lectores una visión de la rica vida interior de ella. personajes principales. "Quería poder decir cosas que distinguieran a las mujeres unas de otras", dice ella. "Si solo hablas de su trabajo, entonces son figuras de cartón". Al dibujar en los registros de su experiencia vivida, las hace venir. viva.
Sobel no solo nos muestra cómo era la vida diaria de estas mujeres, sino que también revela cómo se sentían sobre el trabajo que hicieron, y entre ellas. En su diario, Fleming expresó tanto su amor por Edward Pickering como su insatisfacción con el bajo salario que recibió por su trabajo de alta calidad. Cannon escribió una vez sobre el orgullo que sentía por ser la única mujer y la autoridad en una habitación de hombres, y su entusiasmo al emitir su voto por primera vez después de la aprobación de la Enmienda 19. Podemos deleitarnos en la forma en que estas mujeres se celebraron entre sí, y luego llorar por la forma amorosa en que se lloraron por su muerte.
Para Sobel, estos detalles personales son parte integral de la historia en su conjunto. "No es una historia sin ellos", dice ella, "los personajes tienen que hacerse presentes".
Las estrellas aparecen como puntos negros en esta placa negativa de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea que se puede ver desde el hemisferio sur. (Cortesía del Observatorio de Harvard College) No fueron solo las computadoras las mujeres las que sostuvieron el proyecto. Pickering también se basó en gran medida en el trabajo de astrónomos aficionados. Durante el siglo XIX, hubo una tendencia entre los científicos estadounidenses y británicos a tratar de cultivar una imagen específica para ellos como profesionales. Parte de eso implicaba establecer la ciencia como una búsqueda masculina y también delimitarse de los aficionados. Pero Pickering tenía una gran comprensión de lo que los aficionados y las mujeres podían lograr. Sobel explica la inclusión de Pickering: "Creo que porque él mismo había sido un astrónomo aficionado, entendió el nivel de dedicación que era posible y el nivel de experiencia".
Los aficionados pueden ocupar un lugar más bajo en la jerarquía profesional de la ciencia, pero como dice Sobel, “Estas fueron personas que llegaron al tema por puro amor y nunca perdieron el tiempo dedicado a lo que estaban haciendo, ya sea construyendo un telescopio o haciendo observaciones o interpretando las observaciones ". La palabra" aficionado ", después de todo, deriva del francés" amante de ".
Aunque Fleming, Cannon y otros asumieron el trabajo práctico de observación, clasificación y descubrimiento, la financiación dedicada y el interés permanente de las mujeres donantes mantuvieron el trabajo en expansión del Observatorio. El dinero que la Sra. Draper le dio al observatorio fue igual a todo su presupuesto anual. "Eso cambió la suerte del observatorio tan dramáticamente", dice Sobel. "Aumenta la reputación del observatorio a los ojos del mundo".
En 1889, seis años después de que la Sra. Draper hiciera su generosa donación, Catherine Wolfe Bruce donó otros $ 50, 000 para la construcción del telescopio astrofotográfico de 24 pulgadas llamado "The Bruce", que se instaló en Arequipa, Perú. Para Sobel, "Sra. Bruce representa el atractivo que la astronomía tiene para las personas. Conocerás a personas todo el tiempo que solo te dicen cómo aman la astronomía ... y ella fue una de esas personas ”, dice ella. Bruce fue parte integral de la expansión del proyecto en el hemisferio sur, y como dice Sobel, su donación del telescopio nombrado en su honor "hizo que el Henry Draper Memorial fuera súper poderoso".
The Glass Universe cuenta una historia de la ciencia que no es de genio individual y aislado, sino más bien un esfuerzo de colaboración y cooperación, contratiempos y celebración. Este libro también cuenta una historia diferente sobre las mujeres en la ciencia, una que tiene una larga historia. "Creo que la gente se sorprende al saber que las mujeres estaban haciendo este tipo de trabajo en ese momento", dice Sobel. “No se desarrolló en una administración reciente. Siempre ha estado allí ”. Muchas personas pueden conocer las computadoras de Harvard, pero pocas entienden la complejidad del trabajo que hicieron o incluso reconocen su trabajo como intelectual y científico.
"Esto es algo tan arraigado en las mujeres: 'Bueno, si una mujer lo estaba haciendo, probablemente no era tan importante'", dice Sobel. En su libro, nos muestra algo completamente diferente: una historia de descubrimiento científico con mujeres en su centro de fuego.
