Tres meses después del nacimiento de Misty Lovelace, ya se estaba quedando ciega. En primer grado, todavía podía leer letras pequeñas, pero en unos pocos años sus libros de texto eran carpetas de páginas con letras grandes. Para navegar por los pasillos, memorizaba la ruta o dependía de un maestro o amigo. Su vista era "como tener gafas de sol realmente oscuras y mirar a través de un túnel", recuerda. En quinto grado, alguien trajo un planetario móvil para mostrar a los estudiantes luces que representan las estrellas. Misty fingió que podía verlos.
Cuando tenía 12 años, los médicos determinaron que la ceguera de Misty tenía una causa genética llamada amaurosis congénita de Leber (LCA). Afortunadamente, un equipo de marido y mujer de la Universidad de Pensilvania, Jean Bennett y Albert Maguire, estaban probando una posible cura, y Misty viajó desde Kentucky para participar en el estudio. Un día después de la cirugía, los médicos le quitaron el parche en el ojo. “Vi una explosión de color. Todo era mucho más brillante ”, recuerda. Por primera vez en años, podía ver claramente el rostro de su madre, las arrugas de su abuela, las costuras de tela en sus peluches. Una noche, en casa, en la piscina del patio trasero, levantó la vista y comenzó a gritar. “Veo estas pequeñas luces y todas parpadean. Empecé a enloquecer ”, recuerda. Su madre salió corriendo, pensando que el cloro estaba dañando el ojo tratado de su hija. Misty finalmente pudo ver las estrellas.
El tratamiento de Misty estuvo disponible al público durante el año pasado bajo el nombre de Luxturna. Su aprobación por la FDA en diciembre de 2017 fue una gran noticia, no solo para los 1, 000 a 2, 000 estadounidenses con el tipo de LCA de Misty, sino para las personas con otras enfermedades genéticas que algún día podrían curarse mediante la terapia génica.
La última vez que visité a Bennett y Maguire fue hace diez años cuando trataban a sus primeros pacientes. En julio pasado, reflexionaron sobre su viaje mientras almuerzaban en su patio en el suburbio de Filadelfia de Bryn Mawr. Mercury, un perro Briard marrón y negro, jadeaba al calor. Nacido ciego, fue uno de los primeros sujetos de investigación de la pareja. Su madre, Venus, otro perro anteriormente ciego, se mantenía fresco en el interior.
"Hubo innumerables obstáculos en el camino", dijo Bennett, de 63 años, acurrucada en una silla con su café. Maguire, de 58 años, me entregó un tarro de miel de sus colmenas. Me dijo que su esposa merecía crédito por quedarse con frecuencia trabajando hasta tarde mientras él "roncaba en la cama".
Los dos se conocieron y se casaron en la Facultad de Medicina de Harvard: Maguire se estaba convirtiendo en un cirujano ocular y Bennett, que también tenía un doctorado en biología del desarrollo, estaba a punto de ingresar al nuevo campo de la terapia génica. Trabajando juntos, la pareja demostró que podían mejorar la visión de los ratones nacidos con ceguera genética. En 2000, probaron esto en perros Briard que habían nacido con copias defectuosas de RPE65, el gen afectado por LCA.
RPE65 es crucial para el ciclo visual en mamíferos. Cuando la luz golpea pigmentos sensibles en la retina, lanza una serie de reacciones que hacen posible la vista. Todos tienen breves momentos cuando este proceso falla, por ejemplo, después de que el flash de la cámara abruma el ojo. En ojos sanos, estos momentos son fugaces. Pero las personas que tienen dos copias defectuosas de RPE65 no reaccionan a la luz correctamente. Con el tiempo, las células sensibles a la luz (los bastones y los conos) mueren y su visión desaparece.
Trabajando con los perros, los científicos modificaron un virus adenoasociado (un virus pequeño que es inofensivo para los mamíferos), por lo que transportaba ADN con RPE65 normal. Luego inyectaron el virus en un ojo de cada cachorro ciego. En cuestión de días, los perros asustados que se toparon con objetos se habían convertido en animales activos y videntes.
Para 2007, era hora de probar el procedimiento en personas. La comunidad médica todavía se estaba recuperando de la muerte en 1999 del adolescente Jesse Gelsinger en un estudio de terapia génica no relacionado en Penn. Comenzar esta nueva investigación fue arriesgado. Pero Gelsinger había sido tratado por una enfermedad metabólica del hígado, y el ojo tenía ciertas ventajas: era de fácil acceso y solo una pequeña área de tejido, no todo el órgano, necesitaba recibir el gen. Además, los médicos podrían probar la terapia en un ojo antes de pasar al segundo. (No esperaban un problema con los pacientes que fabricaban anticuerpos contra el virus, ya que los ojos están en gran medida protegidos de la respuesta inmune del cuerpo).
Maguire y Bennett, junto con el Hospital de Niños de Filadelfia (CHOP), comenzaron a probar una dosis baja de este tratamiento en tres adultos jóvenes con mutaciones RPE65. Maguire inyectó una gota del tamaño de un guisante debajo de sus retinas que contenía miles de millones de virus portadores de RPE65. La visión de los pacientes mejoró: podían leer signos y ver patrones en las alfombras, y podían leer más líneas en una tabla optométrica. Un sábado en casa, Bennett estaba mirando datos sobre la contracción de la pupila de un paciente y corrió escaleras arriba para despertar a Maguire de una siesta. "¡Estábamos encantados!", Dice ella.
A partir de ahí, el equipo demostró que podían tratar con éxito los segundos ojos de los pacientes. El siguiente paso fue buscar la aprobación de la FDA. En 2013, el equipo fundó Spark Therapeutics, una empresa de biotecnología, para desarrollar y financiar un ensayo más amplio en CHOP y en la Universidad de Iowa y llevar a cabo otros trabajos para obtener la primera aprobación de los EE. UU. Para un tratamiento administrado por virus para una enfermedad genética. "No había una hoja de ruta, y este fue un trabajo muy pesado", dice Katherine High, una hematóloga e investigadora de terapia génica que ayudó a dirigir los ensayos en CHOP y se convirtió en presidente de Spark.
Varios niños han recibido Luxturna como parte de su atención clínica. El tratamiento es de $ 850, 000 para ambos ojos. "El costo me horroriza personalmente", admite Bennett. (Ni ella ni Maguire se benefician económicamente de la terapia). High dice que el precio es elevado porque "el sistema actual no está diseñado para tratamientos únicos de alto valor". Ella señala que los medicamentos para una afección como la hemofilia cuestan hasta $ 400, 000 Un año durante toda una vida. "Uno esperaría que el sistema recompensara las terapias que logran sus efectos a través de un solo tratamiento, pero ese aún no es el caso", dice High.
Se desconoce cuánto tiempo durarán los beneficios de Luxturna, pero Maguire dice que los pacientes tratados hasta hace 11 años aún tienen una visión estable en el segundo ojo, que recibió una dosis más alta que la primera. Muchos de ellos ahora pueden caminar sin bastón y distinguir los colores. Aquellos en el extremo más joven del rango de edad de 4 a 44 años informan la mayoría de los beneficios, ya que habían perdido menos células fotorreceptoras: los niños que no podían jugar al aire libre después del anochecer, o andar en bicicleta sin ayuda, ahora están capaz de hacer esas cosas. Algunos de los adolescentes son elegibles para licencias de conducir. Pueden jugar fútbol universitario y unirse al equipo de porristas. Sus vidas sociales florecieron una vez que podían leer los rostros de sus amigos.
La pareja logró todo esto mientras criaba a tres hijos, ahora adultos. Su casa todavía está decorada con el arte de los niños, junto con las pinturas de vacas de Ma-guire. Su hija mayor, Sarah Maguire, tiene 32 años y es investigadora postdoctoral en Johns Hopkins, donde modifica los genes de los mosquitos para que no les guste el olor de los humanos. Ella recuerda una infancia bastante normal, a pesar de tener padres "realmente extravagantes". "Mi papá vendría a casa y comenzaría a bailar con los perros como Pee-wee Herman", dice ella. Cuando llevó la investigación de insectos a casa en una visita el año pasado, Bennett ansiosamente equipó un baño con un humidificador y un calentador para mantener vivos a los insectos.
Uno de estos días, Bennett y Maguire esperan retirarse y criar vacas, ovejas o cultivos: "Berkshire bud", bromea Maguire. Por ahora, están trabajando duro en el Centro de Terapias Retinianas y Oculares Avanzadas, o CAROT, que Bennett fundó en Penn en 2014. Cuando visité, los investigadores estaban haciendo virus portadores de genes para nuevos ensayos. La emoción fue palpable: Luxturna ha allanado el camino para que la FDA apruebe una multitud de tratamientos prometedores, no solo para el ojo sino para otros órganos y enfermedades que se estudian en otros lugares. "Antes no había camino", dice Bennett, "y ahora lo hay".
Misty Lovelace tiene ahora 19 años y su visión es de 20/64 con anteojos. Cuando brilla el sol, dice: "Puedo hacer cualquier cosa". Espera comenzar pronto su propio negocio de entrenamiento de caballos. "No puedo creer que fui yo", dice, recordando su papel en el estudio de Bennett y Maguire. “Es simplemente, wow, como ganar la lotería. Ellos lo hicieron. Abrieron las puertas a todos ".
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
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