James Bradley hace piruetas lentamente en el techo de su Land Rover. Un poste de aluminio de 13 pies de largo con una antena en la parte superior sobresale del bolsillo delantero de sus pantalones cortos. La radio en su mano cruje con estática. Bradley hace tres círculos apretados, barriendo el aire con la antena, hasta que la radio finalmente suena. "La tengo", dice. "Es Rainbow".
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En Bostwanas Makgadikgadi Pans, el investigador James Bradley estudia cómo viajan las cebras a través de la gran extensión de tierra.
Video: Seguimiento de cebra
Rainbow es una de las aproximadamente 20, 000 cebras planas que deambulan por las sartenes Makgadikgadi de Botswana, una extensión blanquecina de pastizales y salinas blancas cegadoras en el desierto de Kalahari. También es una de las diez yeguas equipadas con un collar de radio, que le proporciona a Bradley información valiosa sobre la última gran migración del sur de África.
Bradley, de 28 años, un biólogo alto y delgado de la Universidad de Bristol en Inglaterra, dirige el proyecto de Investigación de Migración de Cebra Makgadikgadi, que se inició hace una década para responder una pregunta crítica: ¿una cerca electrificada de ocho pies de altura se extiende a 150 millas a través de las cebras? 'territorio perturbar su migración? El éxodo anual, provocado por las lluvias, es solo superado por el número de cebras del Serengeti. El proyecto tiene como objetivo comprender el impacto de las políticas de esgrima en la vida silvestre no solo aquí, sino, potencialmente, en toda África.
Gran parte de África salvaje, contrariamente a su imagen popular, en realidad está interrumpida por cercas y caminos y encerrada dentro de parques y reservas. Pero uno de los ecosistemas intactos más grandes del continente permanece en el norte de Botswana, donde el suelo pobre y el agua limitada han restringido el desarrollo humano. Formado por una serie de parques nacionales y áreas protegidas, la zona silvestre cubre unas 33, 000 millas cuadradas, un área más grande que Carolina del Sur.
La cerca, que el gobierno de Botswana instaló en el borde occidental del Parque Nacional Makgadikgadi Pans en 2004, tenía como objetivo principal proteger el ganado en los pastizales vecinos de los leones que viven en el parque. Pero los expertos en vida silvestre se preocuparon por el impacto de la barrera en las cebras. Tenían motivos para preocuparse, dada la desastrosa historia de Botswana con cercas. En 1983, durante una sequía devastadora, al menos 50, 000 ñus murieron en el centro de Kalahari porque una cerca bloqueó su ruta hacia el agua. Había sido erigido para prevenir la propagación de enfermedades de la vida silvestre al ganado.
Pero tratar de predecir cómo afectaría la nueva cerca a los vastos rebaños de cebras que dependen de esa extensión de parque no fue tarea fácil. El predecesor de Bradley, Christopher Brooks, quien comenzó el proyecto de investigación de cebra y ahora trabaja en un proyecto de conservación en Angola, Namibia y Botswana, estaba "preocupado de que una cerca pudiera tener serias consecuencias negativas", dice, "pero no había datos ecológicos sólidos". ”Sobre las cebras y su migración.
A pesar de estar entre los animales africanos grandes más reconocibles, así como un primo del caballo doméstico, las cebras y sus movimientos extraordinarios resultan bastante misteriosos.
Las cebras vienen en tres especies distintas: llanuras, montañas y Grévy's; Las cebras de las llanuras son las más extendidas, y ocurren en gran parte del sur y este de África. Como miembros del género Equus, están estrechamente relacionados con caballos y asnos salvajes. (Sin embargo, las cebras no son adecuadas para la domesticación; son impredecibles y se sabe que atacan a las personas que intentan manejarlas).
Durante la estación seca, las cebras viven a lo largo del río Boteti, la única fuente regular de agua. Cuando llegan las lluvias, a principios del verano, los rebaños se mueven hacia el este para abrir pastizales, donde las piscinas temporales se llenan de agua, y luego a las salinas llenas de lluvia, donde crecen pastos nutritivos en la periferia.
Bradley y yo conducimos a unos 40 kilómetros al este del Boteti cuando alcanzamos a Rainbow. Las primeras lluvias de verano cayeron una semana antes, lo que provocó que 20, 000 cebras abandonaran el río y se adentraran en estos pastos verdes, confiando en los charcos para sostenerse en su viaje a su rango de estación húmeda junto a las salinas. Rainbow está pastando con unas pocas docenas más. A pesar de su nombre, ella es tan blanca y negra como la próxima cebra. "Fue nombrada por la hija de 6 años de un donante", dice Bradley con una sonrisa.
"Continúen, muchachos", dice Bradley cuando estalla una pelea frente a nuestro camión en movimiento. Nos detenemos y decodifica el drama cuadrúpedo: “El de la izquierda es el semental del harén. Él está pastoreando una hembra joven. Tal vez solo está en celo y él la está protegiendo agresivamente de otros sementales ”. Mientras las 50 cebras frente a nosotros parecen asociadas, Bradley explica que la única unidad social duradera es el harén, formado por un semental solitario, uno para seis yeguas y sus crías. Estas familias pequeñas y estrechas se unen por miles para las peregrinaciones estacionales en busca de pasto y agua.
Al igual que una huella digital humana, el patrón de rayas de una cebra es único. Hay muchas teorías sobre por qué evolucionaron las rayas. Las líneas vertiginosas pueden distorsionar el contorno de una cebra, por ejemplo, o hacer que el animal se vea más grande y depredadores confusos. Quiten sus patrones, y las cebras delante de mí parecen caballos pequeños. Su andar, sus gestos y su forma corpulenta coinciden con los de sus primos domesticados.
Nómadas y gregarias, las cebras planas no son para nada territoriales. Pero los sementales luchan para proteger a las yeguas en sus harenes o las secuestran en celo. (Bradley rastrea yeguas en lugar de sementales porque las hembras tienen menos probabilidades de pelear entre sí y dañar los collares.) Los lazos que unen a un semental y su harén son profundos. Bradley notó una vez que un semental solitario permanecía de pie durante horas en el lecho del río, sin comer. Cuando Bradley se acercó, vio que el semental vigilaba a una yegua muerta.
El joven zoólogo ha sido testigo de esta devoción decidida cuando lanzó yeguas para atraparlas. "Una vez que los tranquilizantes comienzan a surtir efecto, algunos sementales muerden el cuello de las hembras para tratar de mantenerlos erguidos y en movimiento", dice. “Mientras estamos ocupados con la hembra, el semental se mueve a través de la manada, llamando constantemente, buscando a su yegua desaparecida. Cuando se despierta y llama, el semental se dirige directamente hacia ella ”. Las yeguas también son leales, a menudo permanecen con un solo harén de por vida, un período que puede abarcar 16 años.
Es mediodía, la temperatura es de 99 grados y Bradley todavía tiene nueve yeguas para localizar. Los dispositivos GPS en los collares de los animales tienen el molesto hábito de fallar, lo que obliga a Bradley a confiar en las señales de radio (y el instinto) para encontrarlas. Luego registra su posición, comportamiento y preferencias de pastoreo.
Pasamos ocasionalmente el par de antílopes y avestruces de orix, y cada pocos kilómetros un korhaan, un pájaro del tamaño de un gallo, cae del cielo en una exhibición de cortejo. Bradley pasa una cantidad cada vez mayor de tiempo en el techo del vehículo, utilizando el menor aumento de elevación para captar una señal. "Vamos, cebras", suspira. "¿Dónde están, mis chicas?" Manejamos un poco más. "Se mantienen ocultos", dice.
Llegamos a un área llena de estiércol de cebra seco y marcado por profundos senderos de juego. La hierba es frágil, rechoncha, sobrepasada. "Aquí es donde las cebras pastaban en la estación seca", dice Bradley, jugando con su GPS. "Veamos ... estamos a 17 millas del río Boteti mientras el cuervo vuela". Permití que la información se asimilara: estas cebras emprendieron viajes de ida y vuelta de 34 millas cada dos o cuatro días para pasar del agua a la comida, al agua de nuevo, en un viaje sin fin entre la sed y el hambre. Bradley ha calculado que las cebras viajan más de 2, 300 millas al año.
Al rastrear los movimientos de las cebras, Brooks y Bradley descubrieron que las cebras son más resistentes de lo que se pensaba. Algunos libros afirman que las cebras beben a diario y rara vez se alejan más de siete millas del agua. Sin embargo, los investigadores de Makgadikgadi los registraron haciendo trekking en meses secos de más de 22 millas a las tierras de pastoreo preferidas. Durante tales viajes, los animales pasan sin agua hasta por siete días. Al principio, los investigadores creían que se habían visto obligados a viajar tan lejos en parte debido a la competencia de pastoreo del ganado. Pero con el ganado cercado, las cebras continúan recorriendo distancias récord. "¿Qué los impulsa?", Se pregunta Bradley en voz alta. "Los he visto pasar lo que parece hierba perfectamente buena para venir aquí".
El río Boteti forma un límite natural entre el Parque Nacional Makgadikgadi Pans y las aldeas cercanas de cría de ganado, y proporciona un salvavidas crucial durante la estación seca, cuando las lluvias de verano cesan y los pastizales se marchitan, y las cebras, antílopes impala, ñus y otros animales buscan refugio y agua a lo largo de las orillas del río.
Pero en 1989, después de años de sequía, el Boteti se secó y se evaporó en un collar de pequeñas piscinas estancadas. Los rebaños de ganado invadían regularmente el parque, abrumando los pequeños pozos de agua, pisoteando y pastando los alrededores polvorientos. Hacia afuera del agua y presionado para caminar largas distancias en busca de pastoreo, innumerables cebras perecieron.
Cuando comenzaron las lluvias estacionales del verano, las cebras migraron a ollas llenas de lluvia en el este para dar a luz, aparearse y engordar con pastos ricos en nutrientes. Con las cebras desaparecidas, los leones cerca del Boteti se alejaron de la reserva y se dieron un festín con el ganado. Y donde los leones mataban ganado, los ganaderos mataban leones. Durante la estación húmeda de 2000, los ganaderos destruyeron 8 de los 39 leones del parque.
El Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botswana cercó el límite oeste del parque para mantener separadas la vida silvestre y el ganado: la valla subió a lo largo del río, cruzó en lugares entre las orillas este y oeste y dividió los pozos de agua restantes entre el ganado por un lado y las cebras en el otro. Sin embargo, en la estación seca, demasiados animales compitieron por muy poca agua. Los elefantes intimidaron a las cebras y los ñus. Los leones merodeadores dispararon terroríficas estampidas de cebras.
En otro intento de proteger la vida silvestre durante la sequía, las autoridades gubernamentales y los propietarios de las cabañas en 2007 cavaron agujeros y los llenaron con agua de las profundidades de la arena de Boteti. “La cebra estaba parada a 20 yardas de distancia, mirándonos cavar. Cuando bombeamos la primera agua, estuvieron allí en un instante ", dice Bernie Esterhuyse, director de operaciones del refugio de safari Leroo La Tau. "Tenía lágrimas en los ojos cuando los vi beber finalmente en paz".
Y luego, en 2009, por primera vez en 20 años, las fuertes lluvias en Angola, la zona de captación del río, enviaron una suave inundación por el lecho seco del río, y el Boteti comenzó a fluir nuevamente hacia la reserva. Los cocodrilos emergieron de las cuevas húmedas de la orilla del río, donde se habían escondido durante años. El agua liberaba hipopótamos de charcos sucios llenos de desechos que envenenaron a los peces. Y trajo de vuelta peces y ranas, y aves acuáticas que se alimentaban de ellos.
Gracias a la afluencia, las cebras "ya no necesitan amontonarse alrededor de los pozos de agua bombeados", dice Bradley. Ahora, además de estudiar el impacto de la cerca y otras intervenciones humanas en las cebras, Bradley supervisará la respuesta a largo plazo de los animales al regreso del río.
Es a última hora de la tarde cuando escuchamos la señal de radio bip-bip de una yegua con collar llamada Seretse, que significa "fangosa" en la Setswana local. "Ella había estado rodando en las sartenes y estaba cubierta de barro cuando la colgamos", explica Bradley.
En la cima de una colina baja, nos invitan a un espectáculo extraordinario. Miles de cebras tapizan el valle de abajo. Ola tras ola de ellos levantan polvo rosa en el último rayo de luz del día. Están agrupados en pequeños bolsillos, la mayoría moviéndose con la cabeza baja hacia el suelo, desgarrando la hierba con los dientes. Algunos se paran en parejas descansando sus cabezas sobre los hombros del otro; otros acarician y acicalan a sus compañeros de manada.
De repente, tres elefantes toro se precipitan por la ladera flanqueante, arrastrando nubes de polvo. Algo los ha asustado, y también a las cebras. Las manadas de cebras comienzan a trotar nerviosamente. Las personas gritan "kwa-ha, kwa-ha" para mantenerse en contacto unos con otros. No podemos acercarnos. Bradley decide llamarlo un día. Acampamos en el valle y me quedo dormida ante las inquietantes llamadas de las cebras, hasta que llega un chacal, aullando indignado a mi tienda, aparentemente ofendido por su aparición en su territorio.
Un nuevo coro de kwa-has saluda al amanecer. "Sí, sí, ya vamos", murmura Bradley mientras dobla su saco de dormir y salimos a buscar a Seretse. "Las cebras realmente son una especie clave en el Makgadikgadi", me dice mientras avanzamos. Como la vanguardia de la migración, las cebras muerden pastos más largos, exponiendo brotes cortos y dulces para los ñus más selectivos que los siguen, mientras que la pequeña población de gacelas, que están en la retaguardia, deben conformarse con las sobras. Luego están los depredadores que sostienen las cebras. "Los leones se los comen y las hienas marrones limpian sus cadáveres", dice Bradley.
Sus palabras apenas se escuchan cuando nos encontramos con un montón de buitres enredados. Se despegan de nuestro enfoque, revelando un potro de cebra a medio comer. "Me preocupaba mirar hacia abajo y ver un collar en él", confiesa Bradley mientras examina el cadáver, toma muestras de cabello y anota sus observaciones: potro de 1 mes de edad, demacrado, sin signos de depredación. "Causas naturales", dice, lo que significa cualquier cosa, desde la enfermedad hasta el hambre. Un recuento rápido revela que hemos interrumpido la comida de 44 buitres, cuatro cuervos y un chacal.
Finalmente llegamos a Seretse. "Es una cebra hermosa", dice Bradley con cariño. Y de hecho lo es, fuerte, gorda y embarazada, con rayas más audaces que las demás. Pronto estamos en racha, localizando tres yeguas más. Calculo que hemos visto aproximadamente 4, 000 cebras hasta ahora. Entonces, ¿dónde están los otros 16, 000?
A pesar de las lluvias recientes, no hay agua estancada en los pastizales, y Bradley sospecha que las cebras podrían regresar a Boteti hasta que llegue más lluvia. Conducimos hacia el río, y veo la cerca que lo atraviesa, corriendo a lo largo de la orilla lejana. Ya no está electrificado y algunas secciones flotan, sin moverse, en el agua. Sin embargo, hay pocas cebras; Bradley luego encuentra a la mayoría de la población al este de donde habíamos estado rastreando a los animales con collar, una indicación de cuán impredecibles pueden ser sus movimientos. En el Boteti, vacas gordas pastan descaradamente contra la cerca.
Aguas arriba, nos encontramos con un guía de safari llamado Patrick Keromang. Nos cuenta que tres leones cruzaron el río la noche anterior, rompieron la cerca y mataron a ocho vacas. Un león fue asesinado a tiros por los aldeanos.
Cruzo el Boteti con Keromang en un bote de aluminio y luego conducimos a lo largo de la valla. Señala dónde los tejones de miel se han tunelizado debajo de él en sus rondas nocturnas. Aquí es donde los leones escaparon de la reserva. Ramas espinosas tapan los agujeros, una reparación improvisada por los aldeanos y el personal del albergue para que la cerca sea menos porosa.
Diez años después del proyecto de monitoreo de cebra, Bradley y sus colegas pueden informar que la especie está prosperando. Los primeros indicios indican que la cerca de Makgadikgadi no restringe su migración, que está en gran parte al este del río, y en realidad ha tenido un impacto positivo en la vida silvestre del parque. "Poco después de que se levantara la cerca, el comportamiento de las cebras cambió rápidamente y se relajaron un poco más", me dijo Bradley. Los agricultores ya no ahuyentaban a las cebras, y había más agua para todos. "Se vio a las cebras descansando dentro del lecho del río, algo que no sucedió antes de la cerca". La competencia reducida del ganado ha significado más pastoreo de cebras dentro del parque. Más potros cebra están sobreviviendo más allá de su primer año, y la población parece estar creciendo.
"Las cercas se han visto generalmente como un desastre para los grandes herbívoros migratorios", dice Ken Ferguson, de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, que se especializa en estudiar los efectos de las cercas en la vida silvestre. Pero el proyecto de investigación de cebra, contrario a las expectativas, "subraya el hecho de que no todas las cercas deben ser 'malas' para la conservación". De hecho, lo que él llama cercas "responsables" puede beneficiar a la vida silvestre al mantenerla en enclaves dedicados o prevenir conflictos con humanos
Bradley no puede decir con certeza si las cebras se están beneficiando de la cerca, el retorno del río, la reciente lluvia más alta o alguna combinación de los tres, pero dice que la salud de la población significa que, "dada la oportunidad, los animales a menudo podrá responder a ciclos de años buenos y malos y recuperarse ".
Esa noche, con vista al río, Keromang me cuenta que justo la semana anterior, procesiones de cebras estaban invadiendo los bancos, llegando al mediodía y bebiendo en la noche. Fue un asunto ruidoso, el aire estaba lleno de sus gritos y gritos. Menos de una pulgada de lluvia fue suficiente para que se llenaran pozos de agua distantes y las manadas desaparecieran durante la noche. Las costas arenosas y llenas de lluvia están en silencio ahora. Y vacio. Excepto por el leve garabato de huellas de cebra que serpentean por la orilla y hacia los pastizales más allá.
Robyn Keene-Young y su esposo, el fotógrafo Adrian Bailey, han pasado los últimos 15 años documentando la vida silvestre africana. Están basados en Sudáfrica.
Las cebras nunca han sido domesticadas; están estrechamente relacionados con los caballos pero son más asustadizos e impredecibles. Las cebras macho luchan por el control de los harenes, que generalmente comprenden de una a seis hembras y sus crías. (Adrian Bailey) 
El proyecto de investigación de cebra ha producido algunos resultados alentadores: los animales son más resistentes de lo que se creía anteriormente y, en las condiciones adecuadas, pueden prosperar junto a las personas. Las cebras de Botswana pasan días sin agua, producen muchos potros y cubren más de 2, 300 millas al año en busca de comida y agua. (Adrian Bailey) 
El Parque Nacional Makgadikgadi Pans es parte de una tierra salvaje africana abierta. El ambiente es tan duro (seco la mayor parte del año, con tierra delgada y áreas de pastoreo dispersas) que las cebras tienen que cubrir mucho terreno para sobrevivir. (Adrian Bailey) 
Una valla que zigzaguea a lo largo del río Boteti separa el ganado hacia el oeste de la vida silvestre en el Parque Nacional Makgadikgadi Pans hacia el este. (Adrian Bailey) 
Las cebras son una especie clave en el Kalahari; son una fuente de alimento tanto para depredadores como leones como para carroñeros como hienas marrones y buitres de espalda blanca. Aquí se muestran aves observando a un animal herido en los pastizales de Makgadikgadi. (Adrian Bailey) 
Aunque los investigadores saben que la migración de cebra comienza cuando las lluvias de verano refrescan los lagos del área, los movimientos de los animales siguen siendo en gran parte misteriosos. "¿Qué los impulsa?" se pregunta el biólogo James Bradley. (Adrian Bailey) 
Mapa del Parque Nacional Makgadikgadi Pans en Botswana. (Puertas de Guilbert)
