Mire por la ventana y es posible que vea un dinosaurio vivo. En lugar de caer en la aniquilación total hace 66 millones de años, la línea aviar de dinosaurios logró no solo sobrevivir sino prosperar después de una extinción masiva, dando lugar a las aves modernas.
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Los fósiles pueden ayudarnos a rastrear las formas en que los temibles reptiles se transformaron en las bandadas emplumadas que vemos hoy. Pero también es posible trabajar hacia atrás, utilizando el rico registro evolutivo escrito en los tejidos blandos y genes de las aves.
El paleontólogo de Yale Bhart-Anjan Bhullar ha estado escogiendo en esta intersección donde lo moderno se encuentra con lo prehistórico. Combinando huesos y huellas antiguas con una comprensión de la forma en que se desarrollan las especies modernas, Bhullar ha estado utilizando "técnicas biológicas evolutivas probadas en el tiempo" para explorar la transformación de los dinosaurios.
En niveles puramente superficiales, dice Bhullar, las diferencias entre los dinosaurios ancestrales y las aves actuales pueden parecer abrumadoras: “Las aves son mucho más pequeñas. El cráneo del pájaro es mucho más pequeño ", pero sostiene un cerebro agrandado, dice." No tienen dientes. En realidad tienen una cara muy corta. Tienen una arquitectura muy diferente ".
El secreto es que algunos de esos cambios importantes surgen de ajustes relativamente menores al principio del desarrollo de un animal. "Al principio, esto parece un millón de cambios", dice Bhullar, "pero resulta que muchos de estos cambios son potencialmente explicables si miras a las aves como versiones potencialmente juveniles del dinosaurio ancestral".
Eso es lo que Bhullar y sus colegas concluyeron en un documento de 2012 que analiza los cambios en la forma del cráneo de dinosaurio. En el trabajo realizado mientras un Ph.D. estudiante en la Universidad de Harvard bajo el asesor Arhat Abzhanov, el equipo descubrió que el cerebro grande, los ojos grandes y las caras cortas de las aves son rasgos compartidos con los dinosaurios bebés, lo que significa que las aves de hoy son caras de bebés.
Pero Bhullar no se ha detenido allí. Parte del misterio del cambio de pájaro a dinosaurio ha sido la evolución del pico. El pico superior de las aves está construido sobre un solo hueso grande llamado premaxila. Este hueso es pequeño, a menudo tiene dientes y constituye solo la punta del hocico en la mayoría de los dinosaurios. Pero durante la evolución de las aves, los huesos premaxilares emparejados se expandieron y se convirtieron en el principal ancla esquelética para un pico sin dientes. ¿Cómo pasó esto?
"Tiene algo que ver con genes de patrones más específicos", dice Bhullar. Estas son las instrucciones genéticas que le dicen a los embriones tempranos cómo deben moverse las células para esculpir un animal adulto.
Como se detalla en un artículo publicado a principios de este año, Bhullar y sus colegas descubrieron que realizar pequeños cambios en estos genes de patrones en los pollos les permitió recrear una cara más similar a la de sus antepasados de dinosaurios no aviarios. El experimento dio como resultado que los embriones de pollo "crecieran hasta tener esqueletos que en muchos aspectos eran más ancestrales", dice Bhullar. Eso incluía pequeños huesos redondeados de la mandíbula que "eran sorprendentemente más parecidos a la forma ancestral".
En su continuación de este trabajo, realizado con su equipo en Yale, Bhullar describe cómo un hueso de la mandíbula diferente cambió con la evolución de las aves. Este hueso, el maxilar, es enorme y contiene la mayoría de los dientes superiores de los dinosaurios, pero se reduce a un pequeño puntal en las aves. Junto con la investigación previa, la nueva ciencia, anunciada en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados el mes pasado, establece cómo la punta del hocico del dinosaurio se convirtió en la parte principal del pico del pájaro, mientras que la parte más delicada de la mandíbula del dinosaurio reducido a casi nada.
Elemento por elemento, Bhullar y sus colegas están comenzando a comprender los fundamentos de una de las transiciones más trascendentes de la historia evolutiva. No es que Bhullar esté interesado en crear un "chickenosaurus", tales propuestas son titulares pero solo enmascararían la verdadera maravilla de qué tiempo y evolución nos han regalado.
"Hemos sabido que los animales, organismos, llevan en su morfología el legado de sus historias", dice Bhullar. "En las pequeñas partes de su morfología, en el ácido nucleico que forma el genoma en sí mismo, hay muchas más características (cargas de la historia, reliquias que quedan, fósiles moleculares) y estas quizás representan un tesoro de potencialidades que podemos usar para explicar la historia de la vida, y tal vez incluso su futuro ".
