A medida que el mundo se calienta a nuestro alrededor, muchas personas se consuelan con la idea de que sus vidas en interiores pueden no verse muy afectadas por el cambio climático.
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Pero varios expertos dicen que las temperaturas exteriores más cálidas y los fenómenos meteorológicos extremos, como sequías o tormentas, pueden causar condiciones menos saludables y menos productividad en oficinas, escuelas y otros edificios.
"Cuando se trata del cambio climático y el trabajo de oficina, creo que la realidad es que nuestro entorno construido, los edificios en los que trabajamos y todos nuestros sistemas, se construyeron para un clima en el que ya no vivimos", dice Aaron Bernstein, director asociado del Centro de Salud y Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública de Harvard. "Desde cualquier número de ángulos, el cambio climático puede aumentar el riesgo de entornos potencialmente dañinos".
Cuanto más calor hace, más aumenta el costo del aire acondicionado en los edificios de oficinas de todo el mundo. En Japón, el gobierno ha intentado desde 2005 hacer que los empleados de oficina pierdan la chaqueta formal y la corbata para reducir los costos de energía a través de campañas como "Cool Biz", y cierta atención de los medios en los Estados Unidos se ha centrado en la idea de conseguir empleados de oficina masculinos vestirse un poco más informal en el verano para reducir la necesidad de aire acondicionado extremo (y posiblemente sexista, según un columnista).
Pero, aparte del evidente aumento en los costos de los servicios públicos, el clima cambiante también puede desencadenar una gran cantidad de otros problemas para aquellos que trabajan en el escritorio entre nosotros. Los niveles más altos de carbono pueden provocar fatiga y afectar la toma de decisiones, mientras que el moho y los niveles más altos de ozono que reaccionan con una serie de productos químicos utilizados en productos de limpieza comunes pueden causar síntomas irritantes como secreción nasal, sequedad ocular y otros problemas.
Carbono en el aire
El aumento de los niveles de dióxido de carbono es uno de los principales problemas dentro de los edificios, según John Spengler, profesor de Salud Ambiental y Hábitat Humano de Akira Yamaguchi en la Escuela de Salud Pública de Harvard. Los niveles de CO2 alcanzaron las 400 partes por millón en nuestra atmósfera en mayo pasado, según las lecturas del Observatorio Mauna Loa de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Hawai. Pero Spengler dice que los niveles de CO2 en los edificios de oficinas pueden duplicar esta cantidad debido a la presencia de personas dentro de la respiración.
Un estudio reciente en el que participó muestra que los niveles más altos de CO2 pueden afectar la productividad del trabajo. Los investigadores realizaron una serie de pruebas a sujetos expuestos a diferentes niveles de CO2 y descubrieron que los trabajadores sujetos a niveles de CO2 de 1, 000 partes por millón o más mostraron deficiencias en la toma de decisiones. Los edificios de oficinas actualmente miden alrededor de 600 a 1, 200 ppm, pero estos números aumentarán a medida que los niveles de CO2 fuera aumentan con el cambio climático.
"Estamos viendo efectos cognitivos de los niveles de dióxido de carbono", dice Spengler, y agrega que las oficinas no son el peor lugar para los niveles de CO2. Él dice que las escuelas compactas se han medido entre 1.500 y 2.000 ppm, mientras que los aviones que esperan en el asfalto para despegar pueden alcanzar niveles de hasta 4.000, con niveles de crucero de alrededor de 1.500.
"Demasiada exposición al dióxido de carbono te da sueño", dice Bernstein, quien ha estudiado los efectos que el clima tiene en los espacios interiores durante unos 15 años. "Una cosa es retrasar un negocio, otra cosa impedir la capacidad de aprendizaje de un niño".
Los edificios enfermos hacen que los empleados enfermos
Ya en la década de 1980, los trabajadores de oficina se quejaban con sus médicos sobre síntomas recurrentes como dolores de cabeza, erupciones cutáneas u ojos secos.
Los médicos eventualmente envolvieron todos estos problemas en el término general del síndrome de construcción enferma. "Fue una mezcla bastante grande de síntomas", dice Bernstein. Pero el síndrome no se entiende bien y podría tener varias causas diferentes, como el ruido de fondo o la acumulación de CO2, productos químicos de limpieza y moho.
"Se ha vuelto cada vez más importante comprender en detalle cuáles pueden ser estas causas", dice Bernstein.
El aumento de los costos de propiedad y la eficiencia energética son dos causas posibles, lo que provoca edificios más estrechos y el diseño de estructuras selladas más resistentes a los elementos. Este último ahorra dinero a los propietarios en calefacción o aire acondicionado, pero los entornos sellados también son un arma de doble filo, ya que recirculan productos químicos nocivos entre los trabajadores.
El cambio climático puede estar exacerbando la humedad que absorben los edificios más antiguos. Bernstein dice que ciudades como Boston están viendo tormentas más intensas. La humedad puede acumularse en edificios antiguos sin sistemas de drenaje adecuados, causando moho.
Si bien dice que parte del miedo al moho puede ser exagerado, el moho puede ser un desencadenante significativo de problemas respiratorios, afecciones de la piel y dolores de cabeza.
El ozono puede ser otro problema que contribuye al síndrome del edificio enfermo. A medida que aumentan las temperaturas, provocan niveles más altos de ozono en la superficie de la tierra. Este ozono puede reaccionar con productos químicos de limpieza u otros materiales perfumados que contienen terpenos; los que tienen olor a lima tienen mucho. Las reacciones crean otras sustancias químicas como los aldehídos, que Spengler dice que pueden causar irritaciones en los ojos, la nariz y la garganta.
Diseñando una solución
Si aumentar el carbono tiene un efecto en la fuerza laboral, ¿por qué no hay más empresas que aborden estos problemas? Uno de los problemas es la desconexión entre el edificio y los dueños de negocios.
"El rendimiento de los costos de la productividad supera con creces el costo de la energía", dice Spengler, "pero el problema es que diferentes personas pagan las facturas". Los inquilinos cosechan los beneficios de actualizar los sistemas de ventilación, mientras que los propietarios de edificios pagan el costo.
Pero puede haber una solución. Brenna Walraven es miembro de la junta asesora del programa de eficiencia energética de la Asociación de Propietarios y Administradores de Edificios (BOMA), una organización profesional que recomienda normas y reglamentos para la construcción y las condiciones de los edificios. Ella dice que la organización ha establecido un marco de contratación de rendimiento energético que puede llevar a los propietarios de edificios y a las empresas a crear sistemas de costos compartidos para realizar mejoras de energía.
"Es un ganar-ganar", dice Walraven.
Ataque de los edificios de oficinas.
En 2013, el llamado rascacielos Walkie-Talkie en Londres fue culpado por reflejar la luz de su superficie curva inusual, tan fuerte que derritió partes de un Jaguar estacionado en la calle cercana. El edificio tuvo que estar equipado con un dispositivo de sombrilla para evitar que los rayos concentrados de luz golpeen los estacionamientos y las tiendas cercanas y la confusión en parte resultó en que 20 Fenchurch Street ganara un premio por el peor edificio de 2015.
Si bien el ejemplo de Londres puede ser un caso novedoso, puede ser parte de la tendencia de los propios edificios de oficinas que cambian el clima de la zona. Muchas estructuras modernas están diseñadas con revestimientos de ventanas altamente reflectantes, ya que son atractivas y evitan que las habitaciones del interior se sobrecalienten. Pero esta luz solar no desaparece, y Spengler dice que tiene un efecto en las aceras, parques y otras áreas que rodean los edificios.
"La implicación es que estamos sobrecalentando nuestros espacios al aire libre, nuestro ámbito público", dijo. "En nuestros esfuerzos por mitigar el uso y el costo de la energía, lo transferimos a otro lugar".
