Los manglares de Australia son árboles y arbustos enredados que prosperan a lo largo de la costa en lugares donde otras plantas no pueden sobrevivir. Pero el año pasado, algo comenzó a suceder en grandes franjas a lo largo de la costa norte de Australia: murieron en masa en cantidades tan grandes que sus raíces disecadas se podían ver desde el espacio. ¿Qué los hizo morir? Como escribe la AFP, una nueva investigación tiene la respuesta: sed.
En un nuevo estudio en la revista Marine and Freshwater Research, los científicos revelan que los manglares fueron golpeados por un triple golpe de lluvia por debajo del promedio, altas temperaturas y bajos niveles del mar. Todo se sumó a la peor extinción de manglares registrada, un evento que afectó a más de 18, 000 acres en 621 millas de costa en el Golfo de Carpentaria de Australia.
La muerte ocurrió en una región remota que está escasamente habitada. También es conocido por ser un gran lugar para los manglares. Los árboles y arbustos son comunes en áreas costeras relativamente hostiles, y pueden sobrevivir al golpeteo de las mareas oceánicas, el agua salada y los huracanes. Las plantas resistentes filtran el agua salada, lo que les permite sobrevivir a las condiciones que otras plantas simplemente no podían tolerar.
Esa filtración también ayuda a otras especies. Norm Duke, un experto en manglares que fue coautor del artículo, le dijo a Michael Slezak de The Guardian el verano pasado que actúan como riñones, filtrando y purificando el agua para la vida marina como corales y pastos marinos. El pasto marino, a su vez, alimenta especies como las tortugas.
Los manglares protegen la vida de otras maneras. Sus estructuras radiculares evitan que las costas se desintegren durante las tormentas, evitando erosiones. También secuestran grandes cantidades de carbono, pero los científicos advierten que, a medida que disminuyan los manglares, emitirán una cantidad desproporcionadamente grande de carbono a la atmósfera.
En un comentario en The Conversation, Duke y el coautor Penny van Oosterzee dicen que usaron imágenes satelitales para confirmar la muerte. "Los manglares parecen haber muerto de sed", dicen. Y el hecho de que la desaparición coincidió con un gran evento de blanqueamiento de corales en la cercana Gran Barrera de Coral y eventos climáticos extremos los hace sospechar que el cambio climático causado por los humanos estaba en juego.
En un comunicado, Duke aboga por un mejor monitoreo de la costa en Australia, incluso en lugares que están escasamente poblados. Científicos australianos se reunirán para discutir el tema en una conferencia la próxima semana. No está claro si los manglares se recuperarán, pero ahora que los científicos saben lo que sucedió, pueden trabajar en formas de responder.
