Cada año, encontramos más evidencia de que nuestros primos homínidos, los neandertales, compartieron elementos comunes con nosotros; fabricaban joyas, apreciaban la belleza, enterraban a sus muertos y poseían un lenguaje. De hecho, somos, al menos parcialmente, nosotros: el ADN de los neandertales constituye aproximadamente el 2 por ciento del genoma de las personas con herencia europea y asiática. Ahora, informa Sarah Zhang en The Atlantic, un nuevo estudio sugiere que incluso poseían una tecnología que creíamos que solo nuestra especie había dominado, haciendo fuego bajo demanda.
Los arqueólogos se han encontrado previamente con pozos de fuego de Neanderthal, y su capacidad para fabricar sustancias dependientes del fuego como el alquitrán indica que el fuego era una parte importante de su estilo de vida. Sin embargo, los investigadores supusieron que los neandertales tuvieron que depender de eventos naturales como rayos y incendios forestales para darles el regalo de Prometeo, que luego tuvieron que tender a preservar minuciosamente.
Pero Andrew Sorensen, de la Universidad de Leiden, no estaba tan seguro de esa conclusión. Los humanos antiguos podían hacer fuego a pedido al aplastar la pirita mineral natural contra el pedernal, haciendo una pequeña lluvia de chispas que podrían convertirse en un fuego más grande. Según un comunicado de prensa, se preguntó si los neandertales también podrían haber poseído esa tecnología simple. Para investigar, primero recolectó trozos de pedernal en las playas de Inglaterra. Cuando se golpea a la derecha, las rocas de pedernal se desprenderán, creando hachas afiladas conocidas como bifaces, que los neandertales y los primeros humanos usaron para muchas tareas diarias. Sorensen creó sus propios bifaces en el laboratorio, y luego los usó y pedazos de pirita para producir fuego. Luego examinó las marcas microscópicas dejadas en los bifaces por la pirita, que dejan un tipo muy distintivo de marca.
Sorensen y su equipo compararon aquellos con bifaces encontrados en excavaciones arqueológicas, buscando señales reveladoras de que el pedernal se había utilizado para iniciar incendios. "Un hacha de mano era la navaja suiza de Neanderthal", dice en el comunicado. “Los usaron para todo. Pero solo hacer fuego con pirita habría producido este conjunto exacto de rastros de uso y desgaste ”.
El equipo descubrió que 26 superficies en 20 bifaces recuperadas de sitios neandertales en Francia mostraban estas marcas distintivas, lo que indica que habían ganado la búsqueda de fuego. La investigación aparece en la revista Scientific Reports .
El hallazgo es, por decir lo menos, controvertido. Dennis Sandgathe, experto en tecnología de piedra en la Universidad Simon Fraser, no involucrado en el estudio, le dice a Ben Guarino en el Washington Post que la técnica de comparar "patrones de desgaste" experimentales con artefactos no es una ciencia exacta. Sorensen está de acuerdo, pero cree que la idea de que los neandertales encendieron sus propios fuegos tiene más sentido que la teoría de los incendios forestales. Sin embargo, reconoce que es posible que los arañazos hayan sido creados por alguna otra tarea que no conocemos. "Siempre explicamos que es una interpretación", dice.
Hay otras razones para ejercer un saludable sentido de escepticismo hacia el reclamo. En una entrevista separada con Zhang del Atlántico, Sandgathe dice que él había visto previamente cuevas ocupadas hace 40, 000 a 100, 000 años, donde su equipo descubrió que las fogatas eran comunes durante los períodos cálidos, cuando los rayos serían más probables, no en los períodos fríos. . Además, nunca ha encontrado una bifaz y una pirita juntas en la misma capa. Por otra parte, dice que el registro arqueológico, cuando se trata de lo que sucedía hace 50, 000 años, es lamentablemente incompleto.
Guarino informa que Sorensen espera hacer un seguimiento del estudio para ver si los primeros humanos usaron la misma tecnología o tecnologías similares para hacer fuego. Incluso es posible que hayamos aprendido la técnica en sí de los neandertales, especula. Lo que significaría que los neandertales nos dieron más que un poco de ADN. También nos dieron el regalo eterno de la barbacoa.
