El Liscomb Bonebed a lo largo del río Colville en la vertiente norte de Alaska está repleto de fósiles de dinosaurios con pico de pato. De hecho, más del 99 por ciento de los 6, 000 fósiles de dinosaurios extraídos de la cantera son hadrosaurinas, una rama del hadrosaurio, o un árbol de dinosaurio con pico de pato sin cresta. Sin embargo, un fósil recientemente identificado agrega una variedad inesperada al ecosistema prehistórico del Ártico: los investigadores encontraron los restos fosilizados de una lambeosaurina, un dinosaurio con pico de pato crestado, según un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports .
En 2014, los paleontólogos del Museo Perot de Naturaleza y Ciencia en Dallas estaban examinando un alijo de fósiles del lecho de huesos de 70 millones de años cuando encontraron un fragmento de cráneo que parecía diferente de los demás, informa Priscella Hwang en el CBC . La mayoría de los huesos en Liscomb provenían de una especie de hadrosaurio llamada Edmontosaurus, pero el equipo creía que este fragmento podría provenir de un dinosaurio terópodo. Cuando ese no fue el caso, el museo archivó el fragmento de hueso con los otros hadrosaurios.
Cuando el estudiante de posgrado Ryuji Takasaki de la Universidad de Hokkaido en Japón vino al museo a estudiar los fósiles de hadrosaurio, también detectó el extraño fragmento de cráneo.
"Este tipo probablemente miró más huesos de Edmontosaurus que nadie en el planeta", le dice a Hwang el paleontólogo Anthony Fiorillo, del Museo Perot. "Vino a mi oficina un día y dijo: 'Esto es algo diferente'".
En un análisis más detallado, se descubrió que el fragmento pertenecía a una lambeosaurina, un tipo de dinosaurio con pico de pato con una gran cresta hueca en la cabeza.
"Esta primera evidencia definitiva de un hadrosaurio crestado en el Ártico Cretáceo nos dice que todavía tenemos mucho que aprender sobre la biodiversidad y los entornos biológicamente productivos del antiguo norte, y que la historia que nos cuentan estos fósiles está en continua evolución", dice Fiorillo. en un comunicado de prensa
Stephanie Pappas en LiveScience informa que antes de este hallazgo, el extremo más al norte donde se encontró una lambeosaurina fue el sur de Alberta. En otras partes del mundo, las lambeosaurinas se encuentran en hábitats de tierras altas y el equipo cree que los animales probablemente eran extremadamente raros a lo largo de la costa. El hallazgo también sugiere que puede haber un vínculo entre las lambeosaurinas que se encuentran en América del Norte y las que se encuentran en Asia.
El Ártico era un poco más cálido y boscoso durante el Cretácico tardío cuando vivían estos dinosaurios, pero la vida aún era mucho más desafiante que para los dinosaurios que vivían en las áreas tropicales o subtropicales de la Tierra. Associated Press informó en 2015 que la temperatura media anual rondaba los 40 grados Fahrenheit y era similar a la actual Columbia Británica.
Se han confirmado al menos cuatro especies únicas de dinosaurios en la región y los paleontólogos creen que han encontrado evidencia de una docena de especies de dinosaurios polares en el área, lo que sugiere que ciertos dinosaurios se adaptaron al clima más frío y duro. Gregory Erickson, de la Florida State University, quien ayudó a descubrir una nueva especie de hadrosaurio a lo largo del Liscomb Bonebed en 2015, dice que es "básicamente un mundo perdido de dinosaurios del que no nos dimos cuenta que existía".
Los paleontólogos no han encontrado animales de sangre fría como lagartos, tortugas o cocodrilos en la región, lo que sugiere que los dinosaurios polares pueden haber podido regular su propia temperatura corporal, lo que puede ayudar a los investigadores a comprender mejor la fisiología de los dinosaurios.
Cómo estas criaturas gigantes lograron vivir en el Ártico relativamente pobre en recursos también podría ayudarnos a comprender cómo las criaturas contemporáneas pueden adaptarse a medida que cambia el clima actual.
"Incluso en un antiguo Ártico, era un entorno muy rico capaz de animales que prosperaron en él", le dice Fiorello a Hwang. "Estudiar este ecosistema y comprender cómo funciona puede ayudar a informar cómo podría ser un Ártico [moderno] en calentamiento".
Estos dinos resistentes no solo se limitaron al Ártico. Los paleontólogos han encontrado dinosaurios polares en Australia y la Antártida que evolucionaron en condiciones similares.
