Algunos han dicho que no estaba allí. Cuando un veterano de la Guerra Civil con un solo brazo llamado John Wesley Powell hizo el primer descenso conocido a través del Gran Cañón en 1869, desde la estación de Green River en Wyoming, casi 1, 000 millas hasta el río Virgin, se describió como la última hazaña heroica de exploración en los Estados Unidos, el que, como dice Wallace Stegner, llena los "grandes espacios en blanco" en el mapa.
Powell reunió a un grupo de nueve hombres, en su mayoría ex soldados, y envió cuatro robustos botes de madera desde Chicago por ferrocarril. Esta fue una expedición científica: los exploradores trajeron consigo barómetros, termómetros, brújulas y sextantes, por lo que nadie me menciona. Soy bastante poco científico, un mero salvavidas, y para los estándares de hoy, seguramente debo parecer ridículamente inadecuado. Soy un tubo en forma de herradura de aproximadamente 25 pulgadas de largo y 6.75 pulgadas de ancho. Tengo dos ojales en mí, ambos lados. ¡Átame a ti con una cuerda! Decir ah. Oh, pero a pesar de mis limitaciones, trabajé.
Powell a menudo se sentaba cerca del centro de uno de sus cuatro barcos, el Emma Dean, que, por cierto, era el nombre de su esposa. Me senté a su lado y, en aguas turbulentas, a menudo estaba atado a su cuerpo. Le salvé la vida y más de una vez.
Después de su muerte en 1902, hubo una disputa sobre si el comandante Powell llevaba un salvavidas. En 1907, un historiador aficionado le escribió al jefe de botes de la fiesta, el Sr. John C. Sumner, quien respondió: "Sí, el comandante JW Powell llevaba un salvavidas hecho de goma para inflarlo cuando fuera necesario. Era el único en el atuendo ... "Sumner agregó que Powell usaba el salvavidas en cada rápido" que me pareció peligroso ... "Powell, pensó Sumner, " se habría ahogado en cualquier mal rápido sin un chaleco salvavidas."
El último miembro sobreviviente de la expedición, el Sr. William R. Hawkins, un ex soldado y cocinero de la fiesta, agregó más tarde: "Ahora tengo delante y frente a mí en mi escritorio el salvavidas que el mayor Powell llevaba en todos los malos lugares en ese viaje ". Hawkins, a quien Powell llamó Billy, dijo:" me lo dieron después de que los niños nos dejaron ". Los niños, William Dunn y los hermanos Howland, OG y Seneca, abandonaron la expedición con la intención de escalar. la pared del cañón y caminar 75 millas hasta llegar a un asentamiento. "Los muchachos" no eran desertores. (Esto sigue siendo un tema de controversia histórica). Según el informe de Powell, escrito cinco años después de la expedición, los niños vieron los rápidos por delante como una muerte segura. El grupo de Powell vio la caminata en sí misma como mortal. Ambos grupos temieron que el otro estuviera condenado y se separaron en Separation Rapid.
Poco después de ese rápido, el río se desaceleró y se asentó. Dunn y los hermanos Howland, sin embargo, nunca fueron vistos nuevamente, asesinados, según se alega, por indios que los confundieron con algunos mineros que habían violado y asesinado a una mujer india.
Pero fue entonces, en Separation Rapid, escribió Hawkins, que “el mayor dejó su bote y entró en mi bote. Algún tiempo después de que se quitó el salvavidas y me lo entregó al mismo tiempo diciendo: 'Billy, si voy a ir el resto de este viaje en tu bote, no tendré más uso para esto y te lo daré por un recuerdo ".
William Hawkins me donó al Smithsonian en 1908. El honorable Sr. Hawkins escribió mis pensamientos tal como los imaginó, a un lado de mi tubo de goma roto:
“No puedo hablar o te diría algunas cosas raras. He estado bajo el agua muchas veces y salvé la vida de un hombre valiente más de una vez. ( sic ) ( Firmado ) Salvavidas ".
Tim Cahill, editor fundador de la revista Outside , una vez estableció un récord mundial al conducir 15, 000 millas desde la punta de Argentina hasta Prudhoe Bay, Alaska, en menos de 24 días para su libro Road Fever .
