Los paleontólogos sabían que Atopodentatus era extraño desde el momento en que lo vieron. El reptil de 10 pies de largo y 245 millones de años, cuyos restos fueron encontrados en el suroeste de China y descritos en 2014, parecía tener un cráneo con forma de dispensador de cinta y con una extraña cremallera de dientes en forma de aguja que presumiblemente ayudó al bicho raro a tamizar el plancton del barro antiguo. Pero las interpretaciones del pasado prehistórico pueden basarse en un solo fósil, y dos nuevos esqueletos de Atopodentatus han demostrado que este extraño marinero era aún más inusual de lo que se pensaba originalmente.
La estrecha "cremallera" del primer espécimen fue en realidad una distorsión creada por el registro fósil, según el paleontólogo Olivier Rieppel del Chicago Field Museum y sus colegas en un estudio reciente en Science Advances .
"En el primer espécimen", dice Rieppel, "el cráneo estaba parcialmente desarticulado, y los huesos de la mandíbula superior se conservaron en una posición que sugiere una tribuna muy baja", o hocico. Los nuevos fósiles muestran las posiciones adecuadas de estos huesos. Resulta que este reptil marino fue uno de los primeros tiburones martillo de la Tierra; sus mandíbulas se balancean hacia los lados, haciendo que la cabeza del reptil parezca un accesorio de aspiradora.
Una reconstrucción de Atopodentatus se asienta sobre un fósil del extraño reptil marino. (© Nick Fraser, Museos Nacionales de Escocia) Pero, ¿cómo se alimentaba una criatura tan extraña? Inicialmente se pensó que Atopodentatus tamizaba el barro a través de sus dientes para atrapar pequeños crustáceos, al igual que las ballenas grises hoy en día, pero los nuevos fósiles le recordaron a Rieppel y sus colegas otro reptil marino distante relacionado llamado Henodus que se cree que fue un herbívoro. Esto planteó la posibilidad de que Atopodentatus también haya sido principalmente vegetariano.
Con la ayuda de algunos modelos de arcilla para ver cómo se unían las mandíbulas y los dientes, Rieppel y su equipo reconstruyeron cómo podría haberse alimentado Atopodentatus . Parece que el cráneo en forma de vacío del animal indica más que una simple coincidencia con la tecnología de succión común.
La boca del animal, informan los paleontólogos, actuó en un combo de succión de rascador que debe haber hecho que el comportamiento de este animal parezca tan extraño como su anatomía. Después de usar sus mandíbulas para raspar algas u otra materia vegetal, Rieppel dice: "el animal necesitaba crear una fuerza de succión abriendo rápidamente su boca ancha para que el material vegetal suelto fuera absorbido". En ese momento, agrega, "Cerrando la boca y haciendo buen uso de la lengua, el agua fue expulsada de la boca mientras el material vegetal sería filtrado por los dientes en forma de aguja". Piense en eso la próxima vez que necesite romper los accesorios para limpiar el sofá.
Esto no solo hace que Atopodentatus sea inesperadamente extraño, sino que también marca al animal como el herbívoro más antiguo conocido en la historia de los reptiles marinos, una tradición llevada a cabo hoy por las iguanas marinas en las Islas Galápagos.
Además, el tiempo en que vivió Atopodentatus hace de este animal una parte crítica del mayor regreso de la vida.
Atopodentatus vivió entre 247 y 242 millones de años, 10 millones de años o menos después de que la peor extinción masiva de todos los tiempos acabara con el 90 por ciento de las especies conocidas en los mares y el 70 por ciento en tierra. Había una "red alimentaria bastante compleja" en el océano en este momento, dice Rieppel, lo que significa que la vida había regresado después de haber sido reducida tan severamente. Por lo tanto, Atopodentatus puede considerarse un marcador de cuándo los océanos se recuperaron de esta catástrofe y se convirtieron en anfitriones de extraños herbívoros, carnívoros parecidos a monstruos marinos que se especializaron en grandes presas, comedores de peces con cuellos ridículamente largos y otras formas.
