Pregúntele a cualquier niño de 8 años qué es un dinosaurio, y ella recitará ansiosamente su favorito de las celebridades prehistóricas. Y para cuando somos adultos, los dinosaurios se sienten completamente familiares; son las estrellas de rock de la prehistoria, más famosas y duraderas que cualquier Hollywood A-lister. Se vislumbran en nuestra imaginación como animales grandes, dentudos y, sobre todo, extraños que se han labrado una vida en la Tierra durante los últimos 235 millones de años. Pero, ¿qué es un dinosaurio realmente?
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Para responder eso, necesitamos retroceder en el tiempo (no, no tan lejos). Mucho antes de que los científicos fueran llamados científicos, personas de todo el mundo se preguntaban quién dejó todos esos huesos y huellas antiguas. En Flag Point, en el sur de Utah, por ejemplo, los nativos americanos cincelaron pictografías de huellas de tres dedos, inspiradas en huellas de dinosaurios en la roca jurásica circundante. E incluso cuando el naturalista William Buckland bautizó a Megalosaurus, el primer dinosaurio en ser nombrado, en 1824, los primeros geólogos no sabían cómo eran estos animales. Megalosaurus y otros hallazgos tempranos como Iguanodon fueron concebidos básicamente como cocodrilos e iguanas más largos que un autobús de la ciudad.
Ingrese el paleontólogo y biólogo británico Richard Owen, una superestrella de la anatomía del siglo XIX famosa por su actitud irritante. Mientras observaba lo que descubrían sus contemporáneos, Owen notó algo extraño en algunos de los reptiles petrificados que salían de la antigua roca de Europa. "Se encontraron muchos nuevos reptiles fósiles a principios del siglo XIX", dice Matthew Carrano, curador de dinosaurios del Smithsonian, "pero no estaba claro qué eran, o si estaban relacionados entre sí". Owen comenzó a intentarlo. para señalar esa misteriosa relación.
Owen concluyó que Megalosaurus, Iguanodon y una tercera especie llamada Hylaeosaurus estaban todos unidos por similitudes esqueléticas en la cadera con la exclusión de otros saurios de la misma época. Estas características, que incluyen cinco vértebras fusionadas en una parte de la cadera llamada sacro, son "peculiares entre los reptiles", escribió Owen en su informe de 1842. Argumentó que esto era "un terreno suficiente para establecer una tribu o suborden distinta de reptiles saurios, para lo cual propondría el nombre de Dinosauria ", los lagartos terribles.
Desde entonces, los descubrimientos de todos los continentes han llenado los museos con un número cada vez mayor de dinosaurios cada vez más inusuales. Sin embargo, cuanto más encuentran los paleontólogos, más extraños y maravillosos se vuelven estos terribles lagartos, y es más difícil definir qué hace que un dinosaurio sea un dinosaurio.
Una vista de Dinosaur Hall en el Museo Nacional de Historia Natural en 2003 muestra un Triceratops en la parte delantera izquierda y un Tyrannosaurus Rex en la parte delantera derecha; Diplodocus longus está en el centro. (John Steiner, Archivos de la Institución Smithsonian) En primer lugar, los dinosaurios son maravillosamente diversos. Los paleontólogos han reconocido más de 1, 000 especies distintas de aves, desde pequeños cazadores de insectos plumosos hasta gigantes que crecieron más de 100 pies de largo y pesaron más de 70 toneladas. Había dinosaurios con cuernos, dinosaurios blindados, dinosaurios con cabeza de cúpula, dinosaurios con cresta, dinosaurios de cuello largo, dinosaurios con garras de hoz y dinosaurios desgarradores. La mayoría vivía una existencia completamente terrestre, pero algunos frecuentemente se metían en lagos y ríos (recientemente los científicos quedaron estupefactos por el primer dinosaurio anfibio conocido, un nadador con forma de cisne que no se diferencia de un velociraptor). Y un linaje se agitó y revoloteó en el aire, evolucionando hacia las aves que hoy son los únicos dinosaurios vivos.
Estos animales muy diferentes comparten algunos rasgos clave: todos pusieron y eclosionaron de los huevos, por ejemplo, y todos los dinosaurios dentados reemplazaron constantemente su kit de herramientas dentales a lo largo de sus vidas. Pero si realmente queremos saber qué hace que un dinosaurio sea un dinosaurio, debemos alejarnos.
Escoger dinosaurios del árbol genealógico de los reptiles, desde el poderoso Tyrannosaurus hasta el colibrí de una abeja, requiere una perspectiva evolutiva. Hans-Dieter Sues, el curador del Smithsonian de paleontología de vertebrados, lo dice así. Dinosauria es un grupo que contiene el ancestro común más reciente de las aves, como una paloma caminando por la acera, y el dinosaurio no aviar Triceratops, dice Sues, incluidos todos los descendientes de ese ancestro común.
Hay algunas características reveladoras de las extremidades posteriores que permiten a los expertos separar a los dinosaurios de los no dinosaurios desde las primeras especies, dice Sues, pero la visión general es que si toma Triceratops en una mano y paloma en el otro y siga a esos dos hasta su último antepasado común, cada animal que cae dentro de ese grupo cuenta como un dinosaurio y comparte ciertos rasgos en común. Los dos conceptos se combinan, dice Carrano, "los dinosaurios están unidos por ancestros comunes, lo que les ha dado a través de la herencia un conjunto de características únicas".
"Dinosaurio", entonces, no es solo un término popular para algo escamoso y extinto. Es un término científico con un significado estricto con una membresía definida. A veces esto crea lo que podría parecer una paradoja entre lo antiguo y lo moderno. Todas las aves son dinosaurios, por ejemplo, pero no todos los dinosaurios son aves. Dado que las aves son los únicos dinosaurios que quedan, los expertos a menudo especifican si están hablando de dinosaurios no aviarios o aviarios. De todos modos, un pingüino es un lagarto tan terrible como el estegosaurio .
Las caderas no mienten: hoy separamos al clado Dinosauria en dos grupos, Saurischia (cadera de lagarto, arriba) y Ornithischia (cadera de pájaro, abajo). (Museo de Historia Natural) La cultura pop, como probablemente habrás notado, no siempre cumple con las reglas. En juegos de juguetes de plástico, programas de televisión paleocéntricos como DinoRiders, e incluso las películas, dinosaurios y no dinosaurios de Jurassic Park a menudo se mezclan indiscriminadamente sin pensar demasiado en el hecho de que la palabra dinosaurio no se aplica a cualquier cosa. La idea de que la palabra dinosaurio se refiere a cualquier criatura reptiliana adecuada, dice Sues, "se debe a innumerables libros para niños y productos comerciales que tratan a cualquier animal extinto grande o extraño como un 'dinosaurio'".
Entonces, ¿cómo puede usted, como un sillón o un aspirante a paleontólogo, saber si ese llamado 'saur en la pantalla plateada es un verdadero dinosaurio o un aspirante? Afortunadamente, hay algunos regalos. "Muchas características que unen a los dinosaurios implican la construcción de las regiones de la cadera y el muslo", dice Adam Pritchard, compañero del Smithsonian Peter Buck, que les dio a los dinosaurios su postura erguida, con patas de pilar. "Mire la parte superior del hueso del muslo", o la parte superior de la pierna en dinosaurios de las películas revividos digitalmente, sugiere Pritchard, "y vea si gira hacia adentro para caber dentro de la cavidad de la cadera".
Otro desafío para el público al descifrar dinosaurios es que el tiempo geológico puede ser difícil de meter en nuestras cabezas. "Creo que es bastante común en el pensamiento popular imaginar que el pasado sucedió más o menos de una vez", dice Carrano, lo que significa que cuanto más atrás en el tiempo tratamos de pensar, más líneas se vuelven borrosas. Esto significa que los no dinosaurios a menudo se han agrupado falsamente con personas como Stegosaurus, a pesar de que vivieron millones de años separados.
¿El Dimetrodon de vela? Es un protomammal más estrechamente relacionado con nosotros que los dinosaurios. ¿Los ictiosaurios con forma de pez que nadaban por los mares? Fueron uno de los muchos linajes de reptiles que se adaptaron a la vida en el agua durante el Mesozoico. ¿Y los pterosaurios de alas coriáceas del aire? A pesar de haber aparecido en las últimas tres películas de Jurassic Park, eran primos de dinosaurios que se separaron de un antepasado anterior. Los dinosaurios son su propio grupo discreto, en otras palabras, unidos al resto de su familia a través de su ascendencia común e identificados a través de los rasgos de sus caderas que se han mantenido desde el Triásico hasta el presente. Puede ser difícil pensar en un emu o una codorniz como un lagarto terrible, pero tendrás que llevar esa discusión con el fantasma de Richard Owen.
Versión simplificada del árbol genealógico de los dinosaurios, antes de la última sacudida. (Museo de Historia Natural) Por supuesto, hablar de dinosaurios de esta manera es tan exacto como hablar de mamíferos. Los mamíferos, que generalmente se definen por su tendencia a crecer pelaje, dar a luz a crías vivas y producir leche, incluyen de todo, desde humanos hasta hienas, desde musarañas hasta ballenas marinas. Los mamíferos se componen de muchas ramas que se han movido a lo largo de los años, y lo mismo fue cierto para los dinosaurios. Los paleontólogos han pasado décadas organizando y reorganizando estas ramas, y un estudio realizado a principios de este año revitalizó un debate sobre la forma del árbol genealógico de los dinosaurios. "La clasificación de los dinosaurios ha sufrido innumerables cambios a lo largo de los años", dice Sues, y las raíces del último intercambio se remontan al siglo XIX.
En 1888, el paleontólogo británico Harry Govier Seeley argumentó que la Dinosauria de Owen no formaba un grupo natural, sino que era una mezcla de lo que veía como dos grupos muy diferentes de reptiles antiguos. Seeley, en cambio, separó estos dos grupos en función de su forma de cadera. Estaba el Saurischia, que definió por su tipo de cadera más o menos lagarto, e incluía los dinosaurios saurópodos y terópodos. Y luego estaba el Ornithischia, que tenía una cadera más parecida a un pájaro, y comprendía dinosaurios blindados, dinosaurios con cuernos, dinosaurios pico de pato y sus parientes. (La ironía es que ahora sabemos que los dinosaurios con “caderas de pájaro” no están estrechamente relacionados con las aves. Las aves son técnicamente dinosaurios saurisquios con caderas muy modificadas).
Los paleontólogos finalmente combinaron las ideas de Owen y Seeley. Hoy se cree que Dinosauria es un grupo real, anclado a través de rasgos compartidos de ascendencia común hasta la exclusión de otros animales. Pero los saurisquios y ornitisquios son las dos ramas principales con linajes más específicos dispuestos a lo largo de ellos. Otras ideas iban y venían, pero esta visión del árbol genealógico de los dinosaurios se mantuvo estable. Luego, a principios de 2017, un estudio realizado por el paleontólogo Matthew Baron y sus colegas sacudió las cosas.
En lugar de encontrar el arreglo tradicional, el nuevo análisis de Baron y sus colegas surgió con algo diferente. Los dinosaurios permanecieron como un grupo natural, pero los dinosaurios terópodos salieron como parientes cercanos de los ornitisquios, normalmente ubicados en el otro lado del árbol genealógico, y los dinosaurios saurópodos aparecieron como parientes de un grupo enigmático de dinosaurios carnívoros tempranos llamados herrerasauridos. Los investigadores decidieron llamar al grupo terópodo-ornitisquio Ornithoscelida (un término acuñado por el naturalista del siglo XIX Thomas Henry Huxley) y se quedaron con Saurischia para el otro grupo.
Pero un solo documento nuevo no hace un consenso. Meses después, un grupo diferente de paleontólogos confirmó el acuerdo tradicional en una refutación, a lo que siguió una refutación a la refutación. Por el momento, dice Sues, "la mayoría de los expertos en dinosaurios no se dejan influenciar por la nueva hipótesis, pero tiene un propósito útil porque estimulará un análisis más profundo, especialmente de los primeros dinosaurios".
Si toda esta confusión sistemática te ha dejado aturdido, no te preocupes. Un nuevo fósil o análisis puede sembrar más confusión que la comprensión tras el anuncio, dice Pritchard. Pero esa no es razón para desesperarse. Así es como funciona la ciencia: así como los dinosaurios evolucionaron y cambiaron, también lo hace la ciencia para incorporar nuevas evidencias y teorías. Las relaciones no están 'establecidas', pero siempre deben seguir siendo hipótesis ", dice Sues, que" se mantienen o caen a medida que se acumulan pruebas "." Eso parece ser normal para la naturaleza ", agrega Pritchard. "Siempre es mucho más complicado e inesperado de lo que predicen los científicos".
