En 1843, la artista Margaret Gillies pintó un retrato en miniatura de Charles Dickens, de ojos castaños y pelo castaño. Aunque solo tenía 31 años en ese momento, Dickens ya era el célebre autor de obras como Oliver Twist y Nicholas Nickleby, y el retrato de Gillies se exhibió en la Royal Academy of Arts de Londres al año siguiente. El trabajo atrajo la admiración de los gustos de la poetisa Elizabeth Barrett Browning, quien proclamó que su tema "tiene el polvo y el barro de la humanidad sobre él, a pesar de esos ojos de águila".
Pero en algún momento durante los siguientes 40 años, la pintura desapareció. Escribiendo al investigador dickensiano Frederic Kitton en 1886, Gillies confesó que había "perdido de vista".
El trabajo permaneció perdido durante más de un siglo, hasta que apareció en una subasta en Sudáfrica en 2017. Ahora, el Museo Charles Dickens, con sede en la casa de Londres donde vivía Dickens con su familia, ha anunciado que ha adquirido el retrato y está emocionado de devolverlo a la vista del público.
Según Mark Brown, de The Guardian, la pintura se había escondido en una caja de baratijas que fue comprada por un comprador en la ciudad sudafricana de Pietermaritzburg por el equivalente a alrededor de $ 34 (o £ 27). También se incluyeron en la caja, entre otras cosas, una langosta de metal y una vieja grabadora.
"La casa de subastas no tenía idea de lo que era [el retrato]", dice Emma Rutherford, una historiadora del arte que se especializa en miniaturas de retratos, en un video que describe el descubrimiento.
Pero después de realizar una investigación en línea, el comprador comenzó a sospechar que sin darse cuenta había comprado una pintura de uno de los autores más famosos de la época victoriana. Se acercó a Philip Mold & Company, un comerciante de arte con sede en Londres, que, a su vez, contactó al museo Dickens para obtener ayuda con la investigación de los orígenes del retrato.
Aunque se desconocía el paradero de la miniatura de Gillies durante muchos años, los expertos tenían una buena idea de cómo era el retrato porque había aparecido una impresión en blanco y negro en A New Spirit of the Age, un libro de 1844 que describía el Las principales figuras culturales de la época. Louisa Price, curadora del museo, escribe que ella y sus colegas fueron "abrumados" cuando se les envió por correo electrónico una imagen de la pintura. Pero se necesitaba más trabajo para confirmar que la pieza era realmente la original de Gillies. Para empezar, el retrato necesitaba urgentemente una limpieza; Después de años de abandono, el trabajo había sido cubierto en lo que Rutherford describe como un "moho amarillo particularmente virulento y desagradable".
Tras el examen, los expertos observaron que tanto su técnica como su montaje distintivo tenían notables similitudes con las otras pinturas de Gillies. "Para el verano de 2018, estábamos satisfechos de que este fuera el retrato de 1843 de Charles Dickens por Margaret Gillies", escribe Price. La forma en que esta obra de arte terminó en Sudáfrica es incierta, pero los investigadores de Philip Mold & Company creen que fue llevada allí por los cuñados de la hija adoptiva de Gillies, quien emigró a Sudáfrica en la década de 1860.
Después de que se anunció el descubrimiento de la obra de arte, la pieza se exhibió temporalmente tanto en la Galería Philip Mold como en el Museo Charles Dickens. En noviembre de 2018, el museo lanzó un llamamiento para recaudar fondos que lo ayudarían a comprar la pintura y convertirla en una parte permanente de las colecciones de la institución. Llegaron donaciones de los fanáticos de Dickens de todo el mundo, y el museo también recibió "subvenciones sustanciales" del Fondo de Arte y el Fondo de Subvenciones de Compra V & A Arts Council England. Después de recaudar aproximadamente $ 225, 000 (alrededor de £ 180, 000), el museo finalmente pudo comprar la obra de arte, que se exhibirá en octubre.
"Estamos muy emocionados de llevar el retrato 'perdido' a casa y estamos extremadamente agradecidos y conmovidos por el generoso apoyo que hemos recibido de donantes individuales de todo el mundo", dice Cindy Sughrue, directora del museo.
En 1843, las sesiones para el retrato coincidieron con uno de los momentos más importantes de la carrera de Dickens: el período en que estaba escribiendo A Christmas Carol, una de sus obras más populares . El museo tiene cartas de Dickens a Gillies, que pintó a muchos grandes escritores y pensadores de la época victoriana. "Mañana martes a las tres en punto me presentaré obedientemente: después de haberme librado (casi) de un resfriado que, como dicen los periódicos, había pasado por encima de mis rasgos", escribió Dickens en una correspondencia.
La asociación entre Dickens y Gillies representó una reunión de dos mentes similares. Dickens fue un reformador social; Un cuento de Navidad, por ejemplo, buscó llamar la atención sobre la difícil situación de los pobres de Inglaterra e inspirar generosidad entre los privilegiados. Gillies, aunque no tan conocida como su amiga autora, estaba igualmente comprometida con causas activistas. Ella era partidaria del sufragio femenino y decidió no casarse con su pareja, el médico Thomas Southwood Smith, algo muy inusual para la época. Gillies también proporcionó ilustraciones intransigentes para un informe sobre la explotación de niños pobres en minas y fábricas; Este tema se consideraba tan radical para que una mujer lo describiera que Gillies ejecutó el proyecto de forma anónima.
El retrato de Dickens de Gillies es igualmente audaz, explica el comerciante de arte Philip Mold. A diferencia de otras imágenes de autor de la época victoriana, el sujeto de Gillies mira directamente al espectador, su mirada penetrante y magnética.
"La forma en que te mira, te está atrayendo a su mundo", dice Mold. "Margaret Gillies no es solo las características sensibles y convincentes de lo que está frente a ella en forma de Charles Dickens, sino también el hombre interior, el genio que yace detrás de él".
