A las 2:27 pm del 30 de marzo de 1981, agentes del Servicio Secreto escoltaban al presidente Ronald Reagan y al personal de la Casa Blanca de un discurso ante la AFL-CIO en el Hotel Washington Hilton. Cerca de 100 personas esperaron en la entrada lateral del hotel para ver al presidente mientras caminaba hacia su limusina, que estaba estacionada a unos 12 pies de distancia en T Street NW. Con un traje azul, Reagan sonrió y saludó con la mano, deteniéndose por una fracción de segundo mientras el periodista, Sam Donaldson de ABC News, lo llamaba desde un área de prensa acordonada. Desde esa misma área, John W. Hinckley disparó seis tiros. Jerry Parr, jefe de los detalles del Servicio Secreto del presidente, empujó a un sorprendido Reagan a la limusina.
Y con eso, el intento de asesinato de un presidente en funciones, menos de una década después de dos intentos fallidos contra Gerald Ford y 18 años después de que Lee Harvey Oswald le disparó a John F. Kennedy, terminó. Pero la forma en que se difundió la noticia, con la desinformación que generó el caos aquí y en el extranjero, presentó una historia de advertencia para los medios de comunicación, una con la que todavía lucha hoy.
Unos 15 minutos después de que Hinckley disparara, Frank Reynolds, presentador de ABC News, interrumpió la telenovela "One Life to Live" con noticias de última hora.
"El presidente no fue golpeado", enfatizó Reynolds. A las 3 de la tarde, NBC y CBS se unieron a ABC en la grabación de video del tiroteo, al igual que la naciente CNN, que se había lanzado menos de un año antes. Sin un conocimiento avanzado de las imágenes en pantalla, los presentadores primero filmaron las imágenes con sus espectadores. Juntos, las autoridades de noticias y el público vieron a los hombres caer al suelo mientras la limusina se llevaba a Reagan al hospital de la Universidad George Washington. Escucharon gritos. Vieron a agentes y oficiales sacar armas, atacar al tirador, atender a los caídos y llevar al tirador a un automóvil policial.
En ABC, Reynolds narró el evento de noticias mientras luchaba por comprender lo que estaba sucediendo:
"Están agarrando al asaltante que parece aquí".
"Hay 1, 2, 3 personas en el suelo".
“Sí, [el tirador] parece ser rubio.
En CNN, Bernard Shaw tuvo una conversación telefónica unilateral con el corresponsal de la Casa Blanca Bob Berkowitz, quien estaba cerca de la escena en el hotel. Entre largas pausas y miradas incómodas a la cámara, Shaw compartió lo que sabía con Berkowitz.
"Me acaban de decir en mi oído [opuesto] que Jim Brady todavía está en el suelo", transmitió Shaw a Berkowitz. Colgó y miró a la cámara. "Así de confuso es", dijo.
"No podemos decirlo muchas veces, el presidente de los Estados Unidos está bien", repitió Shaw, citando una declaración de la Casa Blanca mientras los productores, fuera de cámara, empujaban papel tras papel en su escritorio.
"Y ahora me dicen", dijo Shaw después de tocar su oreja izquierda, "el presidente sufrió un golpe mientras lo empujaban dentro del automóvil".
Poco antes de las 3:17 PM, el senador Howard H. Baker Jr. de Tennessee, el líder de la mayoría en el Senado, interrumpió un debate sobre el presupuesto en el piso. "¿Puedo aprovechar esta oportunidad para informar al Senado que me han informado que el Presidente de los Estados Unidos fue el blanco de un disparo que le dispararon hace unos momentos", dijo Baker. "No fue golpeado".
En la Casa Blanca, la mayoría de los altos funcionarios sabían lo mismo que los estadounidenses en casa: el contenido de las cintas de video que anclaban diseccionadas en un bucle constante de cámara lenta y cuadros congelados. "Acabo de ver en televisión lo que viste y suena serio", dijo el Secretario de Estado Alexander Haig durante una conferencia de prensa posterior.
En el hospital, los periodistas se reunieron en una sala de prensa improvisada y presentaron copias a través de teléfonos públicos. Con base en lo que sus equipos pudieron determinar e inferir de los testigos presenciales, los presentadores transmitieron algunos datos correctos: el Secretario de Prensa James Brady era el hombre acostado boca abajo en la acera, recibiendo un disparo en la cabeza; un segundo hombre herido fue el agente del Servicio Secreto Timothy McCarthy; un tercero era el oficial de policía Tom Delahanty; el tirador era un hombre problemático de Colorado llamado John W. Hinckley; El presidente había entrado en el hospital.
Al monitorear las transmisiones de los demás, los presentadores repitieron un refrán sólido: "El presidente no fue golpeado".
Aproximadamente una hora después de que se rompió el primer informe, Frank Reynolds se sentó junto a
El periodista de ABC News Sam Donaldson, quien desde entonces había recorrido la corta distancia desde el Hilton hasta el estudio de noticias, y revisó a través de notas en cámara. Fuera de cámara, alguien le entregó un trozo de papel amarillo. "¡Estaba herido!" Reynolds declaró enfáticamente. Poniéndose la mano en la cabeza, dijo: "¡Dios mío!" Y luego, "¡El presidente fue golpeado! La información mecanografiada que tengo es que está bien ”. Se volvió hacia alguien fuera de cámara. "¡Hablar alto!"
"Todo lo que te hemos estado diciendo es incorrecto", dijo Reynolds, moviendo su mirada de un lado a otro. "Debemos volver a dibujar esta tragedia en diferentes términos".
De vuelta en el hospital, los reporteros abuchearon a los médicos en la televisión en vivo por dar exclusivas a otros medios de comunicación. Los senadores se acurrucaron frente a un televisor en un guardarropa mientras los informes noticiosos de televisión saltaban de Reagan, que solo había sido sometido a cirugía durante horas para someterse a una cirugía a corazón abierto.
Dos horas después del intento de asesinato, Haig le dijo a la prensa reunida que una bala había perforado el pulmón izquierdo del presidente y que funcionarios de alto rango se estaban reuniendo en la Sala de Situación de la Casa Blanca.
"¿Quién toma las decisiones del gobierno?", Preguntó un periodista.
"Constitucionalmente, caballeros, tienen al Presidente, al Vicepresidente y al Secretario de Estado en ese orden", respondió Haig. Mientras el presidente estaba en el hospital y el vicepresidente George Bush en un avión, Haig declaró: "Tengo el control aquí, en la Casa Blanca".
Dan Rather, en su primer gran evento como presentador de CBS News, señaló al aire que el Secretario de Estado fue quinto en la línea de sucesión (después del Presidente de la Cámara y el presidente pro tempore del Senado), no tercero. Algunos podrían ver la entrega de Haig "algo condescendiente", dijo Rather, pero "cualquiera podría ser perdonado hoy en el caos del momento".
Poco después, a las 5:10 pm, Rather le dijo a la nación que James Brady había muerto. Un portavoz de la Casa Blanca respondió rápidamente, diciendo que el informe era falso.
"Hay cierta confusión", dijo Rather. Brady estaría parcialmente paralizado por el disparo en la cabeza por el resto de su vida.
Al final de la noche, el público se enteró de que Hinckley estaba bajo custodia y había actuado solo. Se enteró de que una bala había perforado el pulmón izquierdo del presidente, que había sido extraída y que ya estaba bromeando con los médicos y su esposa. Se enteró de que Brady, mientras estaba vivo, permanecía en estado crítico.
Al día siguiente, la prensa escrita acusó a los periodistas de transmitir por engañar al pueblo estadounidense. "Si el excedente de información errónea que se distribuyó ayer es un subproducto inevitable de un entorno de acceso fácil y adicto a la información, queda por debatir en los próximos días y semanas", escribió Tom Shales en The Washington Post. "Las organizaciones de noticias de las tres redes principales cuentan con personal y están organizadas para que no exista un sistema efectivo durante la cobertura de una crisis del deporte mundial para descartar rumores, chismes, historias histéricas, rumores y palabras".
En una columna sindicada a nivel nacional, el periodista Nicholas Von Hoffman escribió: "[Los presentadores] fallaron a sí mismos, fallaron el periodismo y fallaron al país cuando llegó la crisis".
Pero convirtieron al presidente en un héroe. Richard S. Beale, un encuestador y consultor de redacción de discursos para la Casa Blanca Reagan, dijo a la revista New York Times que el tiroteo atrajo al Presidente al público. "Si la tesis entrañable es correcta", dijo Beal, "sus atributos personales podrían nunca haber aparecido sin el intento de asesinato".
El propio Reagan solo había estado en el cargo durante 70 días. Si bien sus índices de aprobación fueron a mediados de los años 50, una crisis en El Salvador que involucró a tropas de tierra estadounidenses ya estaba presionando a su administración. Pero mientras los estadounidenses esperaban escuchar lo que había sucedido durante la tarde del 30 de marzo de 1981, la única verdad objetiva que habían visto durante estas horas de incertidumbre y rumores fue el video del presidente Reagan parado, estoico, sonriendo y saludando a los espectadores antes de llegar. Disparo en el pulmón.
En 1981, las redes criticaron las expectativas de "nuevos informes" instantáneos "para la difusión de información errónea, escribe la socióloga cultural Elizabeth Butler Breese en un ensayo publicado en The Crisis of Journalism Reconsidered . Hace treinta y cinco años, las redes permitieron avances en la tecnología satelital y el primer canal continuo de noticias por cable (CNN) para llevarlos a informes prematuros. Breese traza paralelos entre la cobertura del intento de asesinato de 1981 y el posterior al tiroteo de la congresista Gabrielle Giffords en 2011, cuando NPR informó incorrectamente su muerte en el aire y en Twitter, enviando el titular a sus (entonces) dos millones de seguidores. Tomando nota del tuit de NPR, CNN, el New York Times y Fox News llevaron la historia.
Dos años después de los atentados del maratón de Boston, los informes erróneos llevaron a una gran cantidad de fuentes, incluidas CNN, AP, Boston Globe, Wall Street Journal, New York Times, CBS, NBC y LA Time s, a "transmitir ”Falsedades sobre hallazgos de investigación y personas de interés. No queriendo que un público se distrajera con pistas falsas, el FBI intervino con una declaración que advirtió a los medios de comunicación que "tengan cuidado e intenten verificar la información a través de los canales oficiales apropiados antes de informar". Después de la cobertura de un tiroteo masivo en 2013 en el Navy Yard en Washington, DC, plagado de informes erróneos similares, el programa de radio público "On the Media" publicó un "Breaking News Consumer Handbook", que desde entonces se ha convertido en una guía sobre cómo informar en la era de Twitter.
Los periodistas de hoy canalizan la información a través de muchos más portales que las anclas y ondas radiales de 1981. Ahora, como entonces, después de una tragedia, los espectadores (o usuarios de Facebook y Twitter) buscan un hilo lógico en "el caos del momento", para usar Dan Las palabras de Rather. Tanto es así que el titular de "ruptura" más rápido a menudo forma la opinión pública. Como la nación vio hace más de 35 años, a veces la verdad es tan dramática como el rumor.
