En el verano de 1942, el SS Drottningholm zarpó con cientos de refugiados judíos desesperados, en ruta a la ciudad de Nueva York desde Suecia. Entre ellos estaba Herbert Karl Friedrich Bahr, un alemán de 28 años, que también estaba buscando ingresar a los Estados Unidos. Cuando llegó, contó la misma historia que sus compañeros de viaje: como víctima de la persecución, quería asilo de la violencia nazi.
contenido relacionado
- Cuando Franklin Delano Roosevelt sirvió perritos calientes a un rey
Pero durante un proceso de entrevista meticuloso que involucró a cinco agencias gubernamentales separadas, la historia de Bahr comenzó a desmoronarse. Días después, el FBI acusó a Bahr de ser un espía nazi. Dijeron que la Gestapo le había dado $ 7, 000 para robar secretos industriales estadounidenses, y que se había hecho pasar por un refugiado para colarse en el país sin ser visto. Su caso fue llevado a juicio y la fiscalía solicitó la pena de muerte.
Lo que Bahr no sabía, o quizás no le importó, era que su historia sería utilizada como una excusa para negar visas a miles de judíos que huían de los horrores del régimen nazi.
La Segunda Guerra Mundial provocó el mayor desplazamiento de seres humanos que el mundo jamás haya visto, aunque la crisis de refugiados de hoy está comenzando a acercarse a su escala sin precedentes. Pero incluso con millones de judíos europeos desplazados de sus hogares, Estados Unidos tenía un historial pobre en ofrecer asilo. Más notoriamente, en junio de 1939, el trasatlántico alemán St. Louis y sus 937 pasajeros, casi todos judíos, fueron rechazados del puerto de Miami, obligando al barco a regresar a Europa; Más de una cuarta parte murió en el Holocausto.
Los funcionarios del gobierno del Departamento de Estado al FBI al propio presidente Franklin Roosevelt argumentaron que los refugiados representaban una seria amenaza para la seguridad nacional. Sin embargo, hoy en día, los historiadores creen que el caso de Bahr fue prácticamente único, y la preocupación por los espías de los refugiados fue exagerada.
**********
En el tribunal de la opinión pública, la historia de un espía disfrazado de refugiado era demasiado escandalosa para resistirla. Estados Unidos llevaba meses en la guerra más grande que el mundo había visto, y en febrero de 1942, Roosevelt ordenó el internamiento de decenas de miles de japoneses-estadounidenses. Todos los días los titulares anunciaban nuevas conquistas nazis.
Bahr era "erudito" y "de hombros anchos", un hombre que Newsweek llamó "el último pez en la red de espionaje". Bahr definitivamente no era un refugiado; Había nacido en Alemania, pero emigró a los Estados Unidos en su adolescencia y se convirtió en ciudadano naturalizado. Regresó a Alemania en 1938 como estudiante de intercambio de ingeniería en Hannover, donde fue contactado por la Gestapo.
En su audiencia preliminar, Associated Press informó que Bahr estaba "vestido de gris de forma natural y sonreía gratamente". Para cuando comenzó su juicio, tenía pocas razones para sonreír; En una fuerte declaración de 37 páginas, admitió haber asistido a una escuela de espías en Alemania. Su defensa fue que había planeado revelar todo al gobierno de los Estados Unidos. Pero estaba triste porque se había estancado porque tenía miedo. "En todas partes, sin importar dónde, hay agentes alemanes", afirmó.
Comentarios como estos solo alimentaron los temores generalizados de una supuesta "quinta columna" de espías y saboteadores que se habían infiltrado en Estados Unidos. El fiscal general de los Estados Unidos, Francis Biddle, dijo en 1942 que "se deben tomar todas las precauciones ... para evitar que los agentes enemigos crucen nuestras fronteras". Ya hemos tenido experiencia con ellos y sabemos que están bien entrenados e inteligentes ”. Mientras tanto, el FBI lanzó películas de propaganda que se jactaban de los espías alemanes que habían sido atrapados. "Hemos guardado los secretos, dado al Ejército y la Armada su fuerza de ataque en el campo", dijo una película.
Estas sospechas no solo se dirigieron a los alemanes étnicos. “Todos los extranjeros se volvieron sospechosos. Los judíos no fueron considerados inmunes ”, dice Richard Breitman, un estudioso de la historia judía.
El embajador estadounidense en Francia, William Bullitt, hizo la declaración sin fundamento de que Francia cayó en 1940 en parte debido a una vasta red de refugiados que espían. "Más de la mitad de los espías capturados haciendo trabajo de espionaje militar real contra el ejército francés eran refugiados de Alemania", dijo. "¿Crees que no hay agentes nazis y comunistas de este tipo en Estados Unidos?"
Este tipo de ansiedades no eran nuevas, dice Philip Orchard, un historiador de la política internacional de refugiados. Cuando la persecución religiosa en el siglo XVII condujo a la fuga de miles de hugonotes franceses, el primer grupo conocido como "refugiados", a las naciones europeas les preocupaba que aceptarlos conduciría a la guerra con Francia. Más tarde, los propios solicitantes de asilo se convirtieron en objeto de sospecha. "Con el surgimiento del anarquismo a comienzos del siglo XX, había temores infundados de que los anarquistas se hicieran pasar por refugiados para ingresar a los países para participar en la violencia", dice Orchard.
Estas sospechas se filtraron en la política de inmigración estadounidense. A fines de 1938, los consulados estadounidenses se inundaron con 125, 000 solicitantes de visas, muchos procedentes de Alemania y los territorios anexos de Austria. Pero las cuotas nacionales para inmigrantes alemanes y austriacos se habían establecido firmemente en 27, 000.
Las restricciones de inmigración en realidad se endurecieron a medida que la crisis de refugiados empeoró. Las medidas en tiempos de guerra exigieron un escrutinio especial de cualquiera con familiares en territorios nazis, incluso familiares en campos de concentración. En una conferencia de prensa, el presidente Roosevelt repitió las afirmaciones no comprobadas de sus asesores de que algunos refugiados judíos habían sido obligados a espiar a los nazis. "No todos son espías voluntarios", dijo Roosevelt. "Es una historia bastante horrible, pero en algunos de los otros países a los que han ido los refugiados fuera de Alemania, especialmente los refugiados judíos, encontraron una serie de espías definitivamente probados".
Aquí y allá, los escépticos se opusieron. Como la historiadora Deborah Lipstadt señala en su libro Beyond Belief, The New Republic retrató la actitud del gobierno como "perseguir a los refugiados". La Nación no creía que el Departamento de Estado pudiera "citar una sola instancia de espionaje forzado". se ahogaron voces en nombre de la seguridad nacional.
Las políticas de Estados Unidos crearon una sorprendente disonancia con las noticias de la Alemania nazi. En el periódico australiano The Advertiser, más arriba de una actualización sobre el juicio de Bahr, una historia destacada puso la crisis de los refugiados en un contexto escalofriante: "Los nazis abandonaron a unos 50, 000 judíos del protectorado de Bohemia y Moravia y de Berlín, Hamburgo y Westfalia". en Terezin ”. Hasta el final de 1944, cuando las fotografías y los informes de los periódicos habían demostrado que los nazis estaban cometiendo asesinatos en masa, el fiscal general Francis Biddle advirtió a Roosevelt que no concediera el estatus de inmigrante a los refugiados.
**********
Bahr "parecía débil" cuando terminó su testimonio en agosto de 1942. En la mesa de la defensa, "colapsó durante unos minutos con la cabeza entre las manos". El 26 de agosto, el jurado llegó a un veredicto: Bahr fue culpable de conspiración y espionaje planeado, una condena que podría justificar la pena de muerte.
Al día siguiente, el cumpleaños de Bahr, su esposa anunció que planeaba divorciarse de él.
El caso de Herbert Karl Freidrich Bahr fascinó al público durante meses y con razón; mostró a los lectores un caso muy real de intento de espionaje, llevado a cabo sin tener en cuenta su impacto en los refugiados inocentes. La pregunta era qué deberían hacer los estadounidenses con este conocimiento.
**********
Las agencias gubernamentales como el Departamento de Estado utilizaron juicios de espionaje como combustible para el argumento contra la aceptación de refugiados. Pero al final de la guerra, los denunciantes del gobierno comenzaron a cuestionar este enfoque. En 1944, el Departamento del Tesoro publicó un informe condenatorio rubricado por el abogado Randolph Paul. Se lee:
"Estoy convencido, sobre la base de la información que tengo disponible, de que ciertos funcionarios de nuestro Departamento de Estado, que están encargados de llevar a cabo esta política, han sido culpables no solo de una gran procrastinación y falta intencional de actuar, sino incluso de intenta evitar que se tomen medidas para rescatar a los judíos de Hitler ".
En una entrevista, Lipstadt dice que la actitud del Departamento de Estado fue moldeada por la paranoia en tiempo de guerra y la intolerancia absoluta. "Todas esas cosas, alimentan este miedo al extranjero", dice ella. Fue gracias al informe del Departamento del Tesoro que Roosevelt formó un nuevo cuerpo, la Junta de Refugiados de Guerra, que aceptó tardíamente a decenas de miles de refugiados judíos. Pero para entonces, millones de judíos ya habían muerto en Europa.
Bahr vivió para contar su historia. Fue sentenciado a 30 años de prisión. No está claro si vivió lo suficiente como para ser liberado, pero en 1946, después de que terminó la guerra, volvió a aparecer en los titulares. El FBI lo llamó al estrado en el juicio de otro espía acusado. Una vez más, le contó a una audiencia embelesada sobre trucos de espionaje que aprendió de la Gestapo. Luego fue enviado de regreso a la penitenciaría federal en Atlanta.
Con los políticos en los EE. UU. Y en Europa nuevamente pidiendo prohibiciones de refugiados en nombre de la seguridad nacional, es fácil ver paralelismos con la historia de la Segunda Guerra Mundial.
Lipstadt y Orchard piensan que aunque la crisis de refugiados de hoy no es idéntica a la migración masiva en la Segunda Guerra Mundial, el pasado aún podría ofrecer lecciones para el futuro. Dicen que esta vez, los gobiernos deben tener cuidado de no precipitarse rápidamente en nuevas políticas. "Los tipos de respuestas simplistas (cerrar todas las puertas a los refugiados o dar la bienvenida a todos) son peligrosos y, en última instancia, contraproducentes", dice Lipstadt.
Orchard destaca una preocupación relacionada: "que veremos políticas miopes adoptadas que tengan efectos duraderos reales". Él cree que los gobiernos han tenido éxito históricamente en la detección de refugiados, lo que sugiere que la seguridad nacional no está reñida con la bienvenida.
Según Breitman, el gobierno, los medios de comunicación y el público comparten la culpa de la reacción violenta contra los refugiados judíos durante la Segunda Guerra Mundial. "Creo que los medios de comunicación estuvieron de acuerdo con los temores de las personas con mentalidad de seguridad", dice. Entre cientos de miles de refugiados, solo había un puñado de espías acusados.
Pero eso no les impidió aparecer en los titulares. Breitman dice: "Fue una buena historia".
