Bayoneta: a principios del siglo XVII, los deportistas en Francia y España adoptaron la práctica de unir cuchillos a sus mosquetes cuando cazaban animales peligrosos, como el jabalí. Los cazadores favorecían especialmente los cuchillos que se fabricaban en Bayona, un pequeño pueblo francés cerca de la frontera española, conocido desde hace mucho tiempo por sus cubiertos de calidad.
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Los franceses fueron los primeros en adoptar la "bayoneta" para uso militar en 1671, y el arma se convirtió en un problema estándar para la infantería en toda Europa a fines del siglo XVII. Anteriormente, las unidades militares habían confiado en piqueros para defender a los mosqueteros del ataque mientras recargaban. Con la introducción de la bayoneta, cada soldado podría ser tanto piquero como mosquetero.
A pesar de que las armas modernas dejaron a las bayonetas cada vez más obsoletas, perduraron hasta el siglo XX, en parte porque se consideraban efectivas como armas psicológicas. Como señaló un oficial británico, los regimientos "que cargan con la bayoneta nunca se encuentran y luchan mano a mano y pie a pie; y esto por la mejor razón posible: que un lado se da vuelta y huye tan pronto como el otro se acerca lo suficiente como para hacer daño ".
Alambre de púas: inventado a fines del siglo XIX como un medio para contener el ganado en el oeste americano, el alambre de púas pronto encontró aplicaciones militares, especialmente durante la Segunda Guerra Anglo-Boer (1899-1902) en lo que hoy es Sudáfrica. A medida que el conflicto se intensificó, el ejército británico adoptó medidas cada vez más severas para reprimir la insurgencia liderada por los colonos holandeses.
Una de esas medidas fue la construcción de una red de fortines fortificados conectados por alambre de púas, lo que limitó el movimiento de los Boers en el veldt. Cuando las fuerzas británicas iniciaron una campaña de tierra arrasada, destruyendo granjas para negarles a las guerrillas un medio de apoyo, el alambre de púas facilitó la construcción de lo que entonces se denominó "campos de concentración", en el que las fuerzas británicas confinaron a mujeres y niños.
Más de una década después, el alambre de púas abarcaría los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial como una contramedida contra el avance de la infantería. Un folleto del Colegio del Ejército de EE. UU. Publicado en 1917 resumió sucintamente las ventajas de un enredo de alambre de púas:
"1. Se hace fácil y rápidamente.
2. Es difícil de destruir.
3. Es difícil pasar.
4. No ofrece obstrucción a la vista y al fuego de la defensa ".
Buque de vapor: "El empleo del vapor como fuerza motriz en las armadas bélicas de todas las naciones marítimas, es un cambio vasto y repentino en los medios de participar en la acción en los mares, que debe producir una revolución completa en la guerra naval", escribió British El general Sir Howard Douglas en un tratado militar de 1858.
Tenía razón, aunque esta revolución en la guerra naval estuvo precedida por una evolución gradual. Los primeros barcos comerciales de vapor fueron propulsados por ruedas de paletas montadas a ambos lados de la embarcación, lo que redujo el número de cañones que un buque de guerra podía desplegar y expuso el motor al fuego enemigo. Y un barco de vapor necesitaría llegar a puerto cada pocos cientos de millas para reponer su suministro de carbón.
Aun así, los barcos de vapor ofrecían ventajas significativas: no dependían del viento para la propulsión. Eran rápidos. Y eran más maniobrables que los veleros, particularmente a lo largo de las costas, donde podían bombardear fuertes y ciudades.
Podría decirse que el habilitador más importante de los buques de guerra a vapor fue la invención de la hélice de tornillo de 1836, que reemplazó la rueda de paletas. El siguiente gran avance fue la invención del moderno motor de turbina de vapor en 1884, que era más pequeño, más potente y más fácil de mantener que el antiguo diseño de pistón y cilindro.
Locomotora: Justus Scheibert, un oficial de los Ingenieros reales prusianos, pasó siete meses con el ejército confederado observando campañas militares durante la Guerra Civil. "Los ferrocarriles contaban en las estrategias de ambas partes", concluyó rápidamente. “Los trenes entregaron provisiones hasta los momentos finales. Por lo tanto, la Confederación no escatimó en reconstruir pistas tan rápido como el enemigo las destruyó.
Aunque los ferrocarriles se habían utilizado ocasionalmente durante la Guerra de Crimea (1853-1856), la Guerra Civil fue el primer conflicto donde la locomotora demostró su papel fundamental en el despliegue rápido de tropas y material. Las mulas y los caballos podrían hacer el trabajo, aunque mucho menos eficientemente; un contingente de 100, 000 hombres requeriría 40, 000 animales de tiro.
Los historiadores de la Guerra Civil, David y Jeanne Heidler, escriben que: “Si la guerra hubiera estallado diez años antes, las posibilidades de ganar del Sur habrían sido notablemente mejores porque la desigualdad entre los ferrocarriles de su región y los del Norte no hubiera sido tan grande . "
Pero, cuando estalló la guerra, el Norte había puesto más de 21, 000 millas de vías férreas; el Sur tenía solo un tercio de esa cantidad.
Telégrafo: La Guerra Civil fue el primer conflicto en el que el telégrafo jugó un papel importante. Las compañías de telégrafos privados habían estado en funcionamiento desde la década de 1840: una red de más de 50, 000 millas de cables telegráficos conectaba ciudades y pueblos de todo Estados Unidos cuando estalló la guerra.
Aunque alrededor del 90 por ciento de los servicios de telégrafo se ubicaron en el norte, los confederados también pudieron darle un buen uso al dispositivo. Los comandantes de campo emitieron órdenes de concentrar rápidamente las fuerzas para enfrentar los avances de la Unión, una táctica que condujo a la victoria en la Primera Batalla de Bull Run, en 1861.
Podría decirse que el aspecto más revolucionario del dispositivo fue cómo transformó la relación entre el poder ejecutivo y el ejército. Antes, las decisiones importantes en el campo de batalla se dejaban a discreción de los generales de campo. Ahora, sin embargo, el presidente podría ejercer plenamente su prerrogativa como comandante en jefe.
"Lincoln utilizó el telégrafo para poner almidón en la columna vertebral de sus generales, a menudo demasiado tímidos, y para impulsar su visión de liderazgo al frente", escribe el historiador Tom Wheeler, autor de T-Mails del Sr. Lincoln . "[Él] aplicó sus puntos y rayas como una herramienta esencial para ganar la Guerra Civil".
El DDT demostró ser tan efectivo para aliviar las enfermedades transmitidas por insectos que algunos historiadores creen que la Segunda Guerra Mundial fue el primer conflicto en el que murieron más soldados en combate que por enfermedades. (Bettmann / Corbis) 
Inventado a fines del siglo XIX como un medio para contener ganado en el oeste americano, el alambre de púas pronto encontró aplicaciones militares. (Bettmann / Corbis) 
Los franceses fueron los primeros en adoptar la "bayoneta" para uso militar en 1671, y el arma se convirtió en un problema estándar para la infantería en toda Europa a fines del siglo XVII. (Corbis) 
Aunque los ferrocarriles se habían utilizado ocasionalmente durante la Guerra de Crimea, la Guerra Civil fue el primer conflicto en el que la locomotora demostró su papel fundamental en el despliegue rápido de tropas y material. (Colección de la Sociedad Histórica de Medford / Corbis) Tractor Caterpillar: Durante la Primera Guerra Mundial, los ingenieros buscaron diseñar una máquina de guerra lo suficientemente robusta como para aplastar el alambre de púas y resistir el fuego enemigo, pero lo suficientemente ágil como para atravesar el terreno lleno de trincheras de la tierra de nadie. La inspiración para este gigante blindado fue el tractor estadounidense.
O, más específicamente, el tractor de oruga inventado en 1904 por Benjamin Holt. Desde la década de 1880, la compañía de Holt, con sede en Stockton, California, había fabricado cosechadoras masivas de granos a vapor. Para permitir que las máquinas pesadas atraviesen las pendientes empinadas y fangosas de los deltas de ríos fértiles, Holt ordenó a sus mecánicos que reemplazaran las ruedas motrices con "zapatas de oruga" hechas de tablones de madera.
Más tarde, Holt intentó vender su invento a agencias gubernamentales en los Estados Unidos y Europa como un medio confiable para transportar artillería y suministros a las líneas del frente durante la guerra.
Una persona que vio el tractor en acción era amigo del coronel ED Swinton, del Cuerpo de Ingeniería del Ejército Británico. Escribió una carta a Swinton en julio de 1914 describiendo "una máquina yanqui" que "sube como el infierno". Menos de un año después, Swinton redactó especificaciones para un tanque, con forma romboidal y huellas de oruga, diseñado para cruzar amplias zanjas. Más tarde se hizo conocido como "Big Willie". Los tanques hicieron su debut en combate durante la Batalla del Somme el 15 de septiembre de 1916.
Como ha señalado el historiador Reynold Wik, “los primeros tanques militares no tenían partes estadounidenses, ni motores, pistas ni armamento. Sin embargo. . . La innovación tecnológica que se produjo en Stockton en noviembre de 1904 había demostrado que las máquinas pesadas podían moverse sobre terrenos difíciles con el uso de bandas de rodadura de tipo de vía ".
Cámara: el reconocimiento fotográfico aéreo llegó a la mayoría de edad en la Primera Guerra Mundial, gracias a los aviones de mayor vuelo y mejores cámaras. Inicialmente, se desplegaron aviones para ayudar a atacar el fuego de artillería con mayor precisión. Más tarde, se usaron para producir mapas detallados de trincheras y defensas enemigas, evaluar el daño después de los ataques e incluso explorar actividades de "escalón trasero" para obtener información sobre los planes de batalla del enemigo. El barón Manfred von Richthofen, "el barón rojo", dijo que un avión de reconocimiento fotográfico a menudo era más valioso que un escuadrón de combate completo.
Los ejércitos opositores tomaron medidas para frustrar el reconocimiento fotográfico. Los objetivos terrestres potenciales se disfrazaron con patrones de camuflaje pintados. (El francés, naturalidad, contó con la ayuda de artistas cubistas).
Por supuesto, la contramedida más efectiva fue montar armas en aviones y derribar el avión de observación. Para proporcionar protección, los aviones de combate escoltaban naves de reconocimiento en sus misiones. Comenzó la era de la "pelea de perros", y con ella la transformación del avión en un arma de guerra.
Cloro: los historiadores generalmente están de acuerdo en que la primera instancia de guerra química moderna ocurrió el 22 de abril de 1915, cuando los soldados alemanes abrieron 5.730 botes de gas de cloro venenoso en el campo de batalla en Ypres, Bélgica. Los registros británicos indican que hubo 7, 000 bajas, 350 de las cuales fueron letales.
El químico alemán Fritz Haber reconoció que las características del cloro, un químico económico utilizado por la industria de tintes alemana, lo convirtieron en un arma ideal para el campo de batalla. El cloro permanecería en su forma gaseosa incluso en temperaturas invernales muy por debajo de cero grados Fahrenheit y, debido a que el cloro es 2.5 veces más pesado que el aire, se hundiría en las trincheras enemigas. Cuando se inhala, el cloro ataca los pulmones, haciendo que se llenen de líquido para que la víctima se ahogue literalmente.
En respuesta, todas las partes buscaron aún más gases letales durante el resto del conflicto. El cloro fue un ingrediente esencial en la fabricación de algunos de esos gases, incluido el fosgeno casi inodoro, que fue responsable de aproximadamente el 80 por ciento de todas las muertes relacionadas con gases en la Primera Guerra Mundial.
DDT: a fines de la década de 1930, con la guerra en el horizonte, el ejército estadounidense emprendió los preparativos para defender a los soldados contra uno de los enemigos más letales en el campo de batalla: las enfermedades transmitidas por insectos. Durante la Primera Guerra Mundial, el tifus, una enfermedad bacteriana transmitida por piojos, había matado a 2.5 millones de personas (militares y civiles) solo en el frente oriental. Los especialistas en salud también estaban preocupados por la posibilidad de enfermedades transmitidas por mosquitos, como la fiebre amarilla y la malaria, en los trópicos.
Los militares necesitaban un insecticida que pudiera aplicarse con seguridad como polvo a la ropa y las mantas. Inicialmente sintetizado por un estudiante austríaco en 1873, el DDT (diclorodifeniltricloroetano) siguió siendo una rareza de laboratorio hasta 1939, cuando el químico suizo Paul Müller descubrió sus propiedades insecticidas mientras investigaba formas de vestir ropa de lana a prueba de polillas. Después de que los militares analizaron miles de compuestos químicos, el DDT finalmente surgió como el insecticida de elección: funcionó en dosis bajas, funcionó de inmediato y siguió funcionando.
El DDT demostró ser tan efectivo que algunos historiadores creen que la Segunda Guerra Mundial fue el primer conflicto en el que murieron más soldados en combate que por enfermedad. Sin embargo, incluso antes de que terminara la guerra, entomólogos e investigadores médicos advirtieron que el insecticida podría tener efectos peligrosos a largo plazo en la salud pública y el medio ambiente. Estados Unidos prohibió el DDT en 1972.
Máquina de predicción de mareas: cuando los aliados planearon su invasión de Europa en 1944, se enfrentaron a un dilema: ¿deberían aterrizar en las playas de Normandía con la marea alta o baja?
El argumento a favor de la marea alta era que las tropas tendrían menos terreno para cruzar, ya que estaban sujetas al fuego enemigo. Sin embargo, el general alemán Erwin Rommel había pasado meses supervisando la construcción de obstáculos y trampas explosivas, que llamó un "jardín del diablo", para frustrar un posible aterrizaje aliado. Durante la marea alta, el jardín del diablo estaría sumergido y prácticamente invisible; pero durante la marea baja estaría expuesto.
Finalmente, los planificadores militares concluyeron que las mejores condiciones para una invasión serían un día con una marea baja temprano en la mañana (pero en constante aumento). De esa forma, las naves de desembarco podrían evitar los obstáculos alemanes, y los ingenieros del Ejército podrían comenzar a despejarlos para posteriores aterrizajes.
Para complicar las cosas, los Aliados también querían una fecha en la que, antes de la invasión del amanecer, hubiera suficiente luz de luna para ayudar a los pilotos a aterrizar paracaidistas.
Entonces, los Aliados consultaron a meteorólogos y otros expertos para calcular las fechas en que las mareas y la luna cumplirían las condiciones ideales. Entre esos expertos se encontraba Arthur Thomas Doodson, un matemático británico que había construido una de las máquinas de predicción de mareas más precisas del mundo, lo que redujo el riesgo de que barcos encallados al entrar en un puerto. La máquina de Doodson era esencialmente una computadora primitiva que producía cálculos usando docenas de poleas. El propio Doodson calculó las fechas ideales para la invasión del Día D, un conjunto limitado de opciones que incluía del 5 al 7 de junio de 1944. La invasión aliada de Europa comenzó el 6 de junio.
