Poco antes de que abriera su primer espectáculo en Nueva York en Cooper Hewitt, el Museo de Diseño Smithsonian, Thomas Heatherwick se dio cuenta de que tenía un problema.
"¡Nos dijeron que el autobús no encajaría!", Exclama. Pero el autobús en cuestión (realmente solo la sección trasera de un autobús) fue uno de los elementos clave en el programa, un ejemplo de la diversidad de diseño de Heatherwick Studio, desde autobuses hasta bolsos, y ubicuidad.
En 2010 se le pidió a su estudio que rediseñara el icónico autobús de dos pisos de Londres; hoy, miles de estos autobuses se mueven por las calles de la ciudad. Decidió llevar el autobús a Nueva York desde Londres de todos modos. Terminó apenas encajando por las puertas delanteras. "Está atascado", dice Heatherwick sobre la ubicación del autobús entre dos escaleras, "pero atascado en más interesante que no aquí".
Incluso si el autobús no hubiera encajado, es difícil imaginar que Heatherwick no encuentre una solución. Descrito por otros como diseñador, inventor o artista, se ve a sí mismo como un solucionador de problemas.
"Una vez que define el problema", explica. "Eso te da una base para trabajar".
En 2010, el alcalde de Londres, Boris Johnson, le pidió a Heatherwick Studio que diseñara un autobús urbano híbrido que reduzca los costos de combustible en un 40 por ciento. (Iwan Baan) El espectáculo en Cooper Hewitt, Provocations: The Architecture and Design of Heatherwick Studio, refleja este enfoque. Todo está etiquetado con el problema que fue diseñado para resolver. La placa al lado del autobús plantea preguntas prácticas: "¿Puede un autobús de Londres ser mejor y usar un 40% menos de combustible?"
Algunas preguntas que se muestran son simplemente funcionales. Por ejemplo, "¿Se puede abrir un puente levadizo sin romperse?" Acompaña a un modelo funcional de un puente (el verdadero fue construido en la Cuenca Paddington de Londres en 2004) que se enrosca sobre sí mismo como un chinche. Otros son filosóficamente complejos. "¿Cómo puede un edificio representar a una nación?", Dice una placa junto a un modelo de la Catedral de Semillas, una nube de diente de león de un edificio diseñado para la Exposición Mundial de 2010 en Shanghai. Sesenta y seis mil barras de acrílico brillan en el exterior mientras que, en el interior, las puntas de las barras muestran 250, 000 semillas de los Kew Gardens de Londres.
El autobús apenas cruzó las puertas del museo. "Está atascado", dice Heatherwick sobre la ubicación del autobús entre dos escaleras, "pero atascado en más interesante que no aquí" (Matt Flynn © 2015 Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum). Este proyecto, según el curador Brooke Hodge, es lo que puso a Heatherwick en el mapa.
"Cuando comenzamos a planear este espectáculo en 2009, se lo contaba a la gente y nadie sabía quién era", dice ella. “No da conferencias, no promueve. Pero después de Shangai, diría: 'Hizo la Catedral de Semillas', y los arquitectos dirían: 'Ohhhhhhhh ' ".
"Entonces, por supuesto, hizo el caldero olímpico de 2012", agrega. "Y el público en general comenzó a saber quién era".
“Me gustaba jugar. Pero en Gran Bretaña, 'inventar' siempre estuvo relacionado con el personaje científico loco, como Caractacus Potts de Chitty Chitty Bang Bang ”, dice Thomas Heathwick. (Evan Chavez) Caldero y autobús, edificios y puentes, unen bolsos, muebles y diseño de paisajes para crear un cuerpo de trabajo que es difícil de resumir "Heatherwick es difícil de clasificar, y eso es parte de lo que hace que su trabajo sea emocionante para mí", dice Beth Altringer, profesor de la Escuela de Graduados de Diseño de Harvard. "Su diverso cuerpo de trabajo nos deja cuestionándonos si y cómo tiene sentido separar las formas especializadas de diseño".
Heatherwick explica que su amplia gama de proyectos es en parte una función de su educación. "Crecí rodeado de artesanos", explica. "Mi madre era joyero, así que pasé bastante tiempo con personas que estaban haciendo cosas, ya sea soplando vidrio o tallando piedra". Pero su "pasión por los proyectos públicos" proviene, dice, de su abuelo materno, El veterano de la Guerra Civil española Miles Tomalin, que "estaba fascinado con la ingeniería y la industria". Entre los muchos proyectos de Tomalin se encontraba un libro llamado Coal Mines and Miners y una campaña para demostrar que el galés Richard Trevithick fue el legítimo inventor de la locomotora a vapor.
Por su parte, Heatherwick "creció interesándose en las ideas", dice. “Me gustaba jugar. Pero en Gran Bretaña 'inventar' siempre estuvo relacionado con el personaje científico loco, como Caractacus Potts de Chitty Chitty Bang Bang. "Es una asociación que ha mencionado en varias entrevistas, y, con un chaleco suéter y pantalones holgados, con los ojos muy abiertos debajo de los rizos despeinados, parece un inventor del siglo XIX". Es fácil imaginarlo montando su bicicleta reclinada (una invención victoriana) en el Royal College of Art, donde obtuvo su maestría en arte en productos de diseño, un programa que abarca desde textiles hasta electrodomésticos y automóviles. Mientras estaba en RCA, mostró su diseño para una glorieta de inspiración victoriana al profesor visitante Sir Terence Conran, el emprendedor de diseño que fundó la tienda para el hogar Habitat. Conran estaba tan impresionado que invitó a Heatherwick a construir la glorieta en su propiedad.
Poco después de la graduación, con Conran como mentor, fundó Heatherwick Studio. Lo que entonces era una pequeña empresa, solo Heatherwick y su compañero graduado de RCA Jonathan Thomas, es, 20 años después, un bullicioso laberinto de casi 200 diseñadores, arquitectos y "creadores". Este personal diverso es la otra razón por la cual la gama de proyectos de Heatherwick es tan amplia. : el equipo es altamente colaborativo, y debido a que sus habilidades son tan variadas, sus proyectos también pueden serlo. "Es más estimulante estar siempre haciendo algo diferente", explica. "Nunca queremos la ilusión de tierra firme".
El East Beach Café en Sussex, Inglaterra, hecho de acero ondulado para formar el techo y las paredes, se encuentra en una playa estrecha y está construido para resistir los elementos con contraventanas frontales de metal desgastado que se deslizan para protegerlo. (Andy Stagg) 
¿Puedes sacar una silla de una máquina, como la pasta de dientes de un tubo? Sí, una máquina de extrusión utilizada para fabricar componentes de la industria aeroespacial puede ejercer 11, 000 toneladas de presión para hacer una serie de bancos. (Peter Mallet) 
Para 2017, Heatherwick Studios está creando un parque público en un desierto. Las piezas elevadas de la superficie del desierto forman un dosel de sombra para plantas y árboles. El oasis hundido contendrá parques infantiles, una biblioteca, cafeterías, arroyos y huertos. (Estudio de Heatherwick) 
En el Centro de Aprendizaje de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, 56 salas de tutoría reemplazan las aulas tradicionales con salas redondeadas apiladas en torres agrupadas. (Estudio de Heatherwick) 
Una propuesta reciente es un puente peatonal sobre el río Támesis en Londres para conectar las riberas sur y norte del río. (Arup) 
En busca de comodidad en una silla simétrica, Heatherwick Studios buscó expertos en platería y fabricación de muebles para crear una silla de plástico moldeada por rotación utilizando la técnica de hilatura de metal que se utiliza para hacer tambores de timbales y cilindros de gas. (Evan Chavez) 
En Ciudad del Cabo, Sudáfrica, Heatherwick Studios está transformando silos de grano históricos en un museo de arte africano contemporáneo. (Estudio de Heatherwick) 
La Catedral de Semillas fue construida para la Exposición Mundial de 2010 en Shanghai, reflejando el Banco de Semillas del Milenio en los Jardines Kew de Londres. Cada una de las puntas de las 66, 000 varillas acrílicas muestra una semilla. (Iwan Baan) Aunque ninguno de sus proyectos es el mismo que el anterior, el estudio tiene su propia forma de consistencia. "Nuestro proceso es lo único que hemos hecho una y otra vez, realmente lo hemos refinado y funciona", dice Heatherwick.
El proceso tiene dos componentes principales: un equipo y un problema. A cada proyecto entrante se le asigna un líder de proyecto y un pequeño equipo. Juntos, identifican el problema a resolver y hacen una lluvia de ideas sobre las formas de resolverlo. Heatherwick va de proyecto en proyecto, dependiendo de dónde lo necesite. "Es una especie de empujar y tirar en todas las direcciones", explica. "Siento que no somos expertos en nada, pero somos expertos en no ser expertos".
Es este enfoque externo lo que hace que el trabajo de Heatherwick sea tan innovador, según Clifford Pearson, un historiador de la arquitectura y editor de Architectural Record : "Tiene esta cualidad infantil, en el buen sentido, de mirar las cosas y preguntar por qué, por qué, por qué: preguntas que van al corazón del problema ".
"Hay una frescura y una energía en su trabajo", continúa Pearson. "Dicho esto, realmente no lo hemos visto hacer muchos proyectos grandes desde cero [Heatherwick ha realizado varias remodelaciones grandes]. Será interesante ver si puede traducir esta inventiva a una escala mayor ".
Grandes proyectos están en camino. En noviembre de 2014, se hicieron públicos los diseños encargados de Heatherwick Studio para el Pier 55, un parque flotante y un espacio para espectáculos en el lado oeste de Manhattan. Cuatro meses después, Google anunció que Heatherwick Studio, en colaboración con Bjarke Ingels Group, está rediseñando su campus de Mountain View, California.
Cuando se le preguntó si es difícil mantener su proceso mientras colabora con otra empresa, Heatherwick niega con la cabeza. "Creo que las colaboraciones externas son realmente buenas para la mezcla de cosas", dice. “Estamos colaborando de todas formas en este momento. Es como ese dicho: 'Un problema compartido es un problema reducido a la mitad' ".
"Provocations: The Architecture and Design of Heatherwick Studio" se exhibirá en el Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum en la ciudad de Nueva York hasta el 3 de enero de 2016.
