Soldados de terracota en la marcha

En marzo de 1974, un grupo de campesinos que cavaron un pozo en la provincia de Shaanxi, sequía y sequía en el noroeste de China, desenterraron fragmentos de una figura de arcilla, la primera evidencia de lo que sería uno de los mayores descubrimientos arqueológicos de los tiempos modernos. Cerca de la tumba no excavada de Qin Shi Huangdi, que se había proclamado primer emperador de China en 221 a. C., se encontraba un extraordinario tesoro subterráneo: un ejército entero de soldados y caballos de terracota de tamaño real, enterrados durante más de 2.000 años.

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Un curador del Museo de Ciencias Naturales de Houston explica cómo se descubrieron los guerreros de terracota y qué revelan sobre la dinastía Chinas Qin

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El sitio, donde estuvo la antigua capital de Qin Shi Huangdi, Xianyang, se encuentra a media hora en coche de Xi'an, atascado por el tráfico (población: 8, 5 millones). Es una tierra seca y cubierta de matorrales plantados en caqui y granada, muy fríos en invierno y muy calurosos en verano, marcados por colinas de color pardo llenas de cuevas. Pero los hoteles y un emporio de souvenirs en la carretera que venden figuras de cerámica de cinco pies de altura sugieren que aquí está sucediendo algo más que el cultivo de frutas.

En los últimos 35 años, los arqueólogos han localizado unos 600 pozos, un complejo de bóvedas subterráneas aún en gran parte sin excavar, en un área de 22 millas cuadradas. Algunos son difíciles de alcanzar, pero se puede acceder fácilmente a tres fosas principales, dentro del Museo del Ejército de Terracota de cuatro acres, construido alrededor del sitio de descubrimiento y abierto en 1979. En un pozo, largas columnas de guerreros, reconstruidas a partir de piezas rotas, pararse en formación. Con sus topknots o gorras, sus túnicas o chalecos blindados, sus barbas o sus barbas cortas, los soldados exhiben una individualidad asombrosa. Un segundo pozo dentro del museo muestra cómo aparecieron cuando fueron encontrados: algunos se paran erguidos, enterrados hasta los hombros en el suelo, mientras que otros yacen tumbados boca arriba, junto a caballos de arcilla caídos y agrietados. El sitio se ubica con la Gran Muralla y la Ciudad Prohibida de Beijing como una de las principales atracciones turísticas de China.

Para aquellos que no pueden hacer el viaje a Xi'an, algunos de los especímenes más selectos desenterrados allí forman la pieza central de dos exposiciones itinerantes sucesivas que examinan el reinado de Qin Shi Huangdi (221 a. C.-210 a. C.). "El primer emperador", organizado por el Museo Británico, debutó en Londres antes de mudarse al High Museum de Atlanta. Un segundo espectáculo, "Guerreros de terracota", se abrió en el Museo Bowers en Santa Ana, California. Ahora está en el Museo de Ciencias Naturales de Houston hasta el 18 de octubre, y luego se traslada al Museo de la National Geographic Society en Washington, DC para exhibirlo del 19 de noviembre al 31 de marzo de 2010.

Además de mostrar hallazgos recientes, las exhibiciones presentan la colección más grande de figuras de terracota que jamás haya salido de China. La estatuaria incluye nueve soldados dispuestos en formación de batalla (oficiales blindados, soldados de infantería y arqueros de pie y arrodillados), así como un caballo de terracota. Otro punto culminante es un par de carros de bronce intrincadamente detallados de diez pies de largo, cada uno dibujado por cuatro caballos de bronce. (Demasiado frágiles para ser transportados, los carros están representados por réplicas). Los artefactos ofrecen una visión de los tesoros que atraen a visitantes de todo el mundo al sitio del museo Xi'an, donde hasta ahora 1.900 de aproximadamente 7.000 guerreros han sido desenterrados. .

El estupendo hallazgo al principio pareció reforzar el pensamiento convencional: que el primer emperador había sido un guerrero implacable que solo se preocupaba por el poder militar. Sin embargo, como los arqueólogos han aprendido durante la última década, esa evaluación fue incompleta. Qin Shi Huangdi pudo haber conquistado China con su ejército, pero lo mantuvo unido a un sistema de administración civil que perduró durante siglos. Entre otros logros, el emperador estandarizó pesos y medidas e introdujo un guión de escritura uniforme.

Las excavaciones recientes han revelado que, además de los soldados de arcilla, el reino subterráneo de Qin Shi Huangdi, presumiblemente un facsímil de la corte que lo rodeó durante su vida, también está poblado por aves acuáticas deliciosamente realistas, hechas de bronce y serenatas de músicos de terracota. El séquito de arcilla del emperador incluye oficiales de terracota e incluso grupos de acróbatas, un poco más pequeños que los soldados pero creados con los mismos métodos. "Encontramos que los pozos subterráneos son una imitación de la organización real de la dinastía Qin", dice Duan Qingbo, jefe del equipo de excavación en el Instituto de Investigación Provincial de Arqueología de Shaanxi. "La gente pensó que cuando el emperador murió, se llevó consigo a muchos soldados del ejército de cerámica. Ahora se dan cuenta de que se llevó todo un sistema político con él".

Qin Shi Huangdi decretó un enfoque de producción en masa; los artesanos resultaron figuras casi como autos en una línea de montaje. La arcilla, a diferencia del bronce, se presta a una fabricación rápida y barata. Los trabajadores construyeron cuerpos, luego los personalizaron con cabezas, sombreros, zapatos, bigotes, orejas, etc., hechos en pequeños moldes. Algunas de las figuras parecen tan sorprendentemente individuales que parecen inspiradas en personas reales, aunque eso es poco probable. "Probablemente no fueron retratos en el sentido occidental", dice Hiromi Kinoshita, quien ayudó a comisariar la exposición en el Museo Británico. En cambio, pueden haber sido retratos agregados: los ceramistas, dice Kinoshita, "podrían haber dicho que necesita representar a todos los diferentes tipos de personas que provienen de diferentes regiones de China".

La capital del primer emperador, Xianyang, era una gran metrópoli, donde, según los informes, erigió más de 270 palacios, de los cuales solo se sabe que una sola fundación ha sobrevivido. Cada vez que Qin Shi Huangdi conquistó un estado rival, se dice que transportó a sus familias gobernantes a Xianyang, que albergaba a los vencidos en réplicas de los palacios que habían dejado atrás. Al mismo tiempo, el emperador dirigió la construcción de su complejo de tumbas; Según los informes, unos 720.000 trabajadores trabajaron en estos vastos proyectos.

Tras la muerte de su padre, Yiren, en 246 a. C., el futuro Qin Shi Huangdi, entonces un príncipe llamado Ying Zheng que tenía alrededor de 13 años, ascendió al trono. El reino, celebrado por sus jinetes, se sentó al margen de la civilización, considerado por sus rivales del este como un páramo semi-salvaje. Su filosofía de gobierno era tan dura como su terreno. En otras partes de China, el confucianismo sostuvo que un estado bien administrado debe ser administrado por los mismos preceptos que gobiernan una familia: obligación y respeto mutuos. Los gobernantes Qin, sin embargo, suscribieron una doctrina conocida como legalismo, que se basaba en la administración de leyes punitivas.

Cuando tenía poco más de 20 años, Ying Zheng buscó orientación para un estadista visionario, Li Si, quien probablemente inició muchos de los logros de su soberano. Bajo la tutela de Li, Ying Zheng introdujo un guión uniforme (permitiendo así que los sujetos de dialectos muy diferentes se comuniquen). La estandarización, un sello distintivo del estado Qin, también se aplicó al armamento: si un eje de flecha se rompe, o el gatillo en un mal funcionamiento repetido de la ballesta, el componente podría reemplazarse fácilmente. El joven gobernante también presidió la creación de una infraestructura agrícola avanzada que incorporaba canales de riego y graneros de almacenamiento.

Con un celo metódico, Ying Zheng se dedicó a conquistar los estados en guerra que lo rodeaban a fines del siglo III a. C. A medida que avanzaban sus ejércitos, los principados cayeron. Nadie pudo frustrar la consolidación de un imperio que finalmente se extendió desde partes de la actual Sichuan en el oeste hasta las regiones costeras a lo largo del Mar Oriental de China. Habiendo unificado todo el mundo civilizado tal como lo conocía, Ying Zheng en 221 a. C. se renombró a sí mismo como Qin Shi Huangdi, traducido como Primer Emperador de Qin.

Luego invirtió en infraestructura y construyó fortificaciones masivas. Su red de carreteras probablemente excedió las 4, 000 millas, incluidas las autopistas de 40 pies de ancho con un carril central reservado para la familia imperial. En la frontera norte, el emperador envió a su general más confiable para reforzar y conectar las barreras fronterizas existentes, creando un baluarte contra los merodeadores nómadas. Hecho de tierra apisonada y escombros, estas fortificaciones se convirtieron en la base de la Gran Muralla, la mayoría de las cuales serían reconstruidas en piedra y ladrillo durante el siglo XV dC bajo la dinastía Ming.

Como sugiere la grandeza de su complejo de tumbas, Qin Shi Huangdi vigilaba la posteridad. Pero también ansiaba extender su vida en la tierra, tal vez indefinidamente. Los alquimistas informaron al emperador que se encontrarían hierbas mágicas en lo que afirmaron que eran tres Islas de los Inmortales en el Mar Oriental de China. Afirmaron que los emisarios con mayor probabilidad de obtener acceso a este reino místico eran niños incorruptos; En 219 a. C., Qin Shi Huangdi habría enviado a varios miles de jóvenes a buscar las islas. Nunca volvieron. Cuatro años más tarde, el emperador envió tres alquimistas para recuperar las hierbas. Uno de ellos regresó, contando la historia de un pez gigante que custodia las islas. La leyenda dice que el primer emperador decidió liderar la siguiente partida de búsqueda; En la expedición, según cuenta la historia, utilizó una ballesta repetida para matar a un pez enorme. Pero en lugar de descubrir elixires que preservan la vida, el emperador contrajo una enfermedad mortal.

Mientras moría en el año 210 a. C., Qin Shi Huangdi, de 49 años, decretó que su hijo mayor, Ying Fusu, debía heredar el imperio. La elección socava las ambiciones de un poderoso consejero real, Zhao Gao, quien creía que podría gobernar el país detrás de escena si se instalara un sucesor más maleable. Para ocultar la muerte de Qin Shi Huangdi, y disfrazar el hedor de un cadáver en descomposición, hasta que los viajeros regresaron a la capital, Zhao Gao tomó una carga de pescado salado. La táctica dilatoria funcionó. Una vez que Zhao Gao logró regresar a Xianyang, pudo operar en su territorio. Logró transferir el poder a Ying Huhai, un hijo más joven y débil.

Finalmente, sin embargo, el esquema falló. Zhao Gao no pudo mantener el orden y el país descendió a la guerra civil. La dinastía Qin sobrevivió a Qin Shi Huangdi en solo cuatro años. El segundo emperador se suicidó; Zhao Gao finalmente fue asesinado. Varias fuerzas rebeldes se unieron en una nueva dinastía, los Han occidentales.

Para los arqueólogos, un indicador de que el gobierno de Qin se había derrumbado repentinamente era el daño extenso al ejército de terracota. Cuando el orden se rompió, las fuerzas merodeadoras atacaron los pozos donde los soldados de arcilla estaban de guardia y saquearon sus armas reales. Fuegos furiosos, posiblemente provocados deliberadamente, siguieron a los pilares de soporte para saquear y debilitar los techos de madera, que se estrellaron y destrozaron las figuras. Unos 2.000 años después, los arqueólogos descubrieron carbonización en las paredes de un pozo.

A lo largo de la historia china registrada, el primer palacio del emperador Ebang, su sitio en el río Wei, al sur del antiguo Xianyang, no fue investigado hasta 2003, fue sinónimo de ostentación. Se decía que la estructura era la vivienda más lujosa jamás construida, con una galería en el piso superior con capacidad para 10, 000 y una red de pasillos cubiertos que conducían a montañas distantes hacia el sur.

"Todos los chinos que saben leer, incluidos los estudiantes de secundaria, creían que la dinastía Qin colapsó porque puso mucho dinero en el Palacio Ebang", dice el arqueólogo Duan. "Según el trabajo de excavación de 2003, descubrimos que en realidad nunca se construyó, solo la base. Arriba no había nada". Duan dice que si el palacio hubiera sido erigido y demolido, como pensaban los historiadores, habría ollas y cambios reveladores en el color del suelo. "Pero las pruebas no encontraron nada", dice Duan. "Es un símbolo tan famoso de la cultura china durante tanto tiempo, que muestra cuán cruel y codicioso fue el primer emperador, y los arqueólogos descubrieron que era una mentira". Duan también duda de los relatos de la expedición de Qin Shi Huangdi por hierbas que prolongan la vida. Su versión es más prosaica: "Creo que el primer emperador no quería morir. Cuando estaba enfermo, enviaba personas a buscar medicinas especiales".

La tumba del emperador se encuentra debajo de una colina boscosa, rodeada de campos cultivados a aproximadamente media milla del museo. Por reverencia a un lugar de descanso imperial y por la preocupación de preservar lo que podría desenterrarse allí, el sitio no ha sido excavado. Según una descripción escrita un siglo después de la muerte del emperador, la tumba contiene una gran cantidad de maravillas, incluidos cauces artificiales contorneados para asemejarse a los ríos Amarillo y Yangtze, que fluyen con mercurio brillante y mercurio que imita el agua que fluye. (El análisis del suelo en el montículo ha revelado un alto nivel de mercurio).

Sin embargo, no es probable que surjan respuestas sobre la tumba en el corto plazo. "Tengo el sueño de que algún día la ciencia se pueda desarrollar para que podamos decir qué hay aquí sin molestar al emperador, que ha dormido aquí durante 2.000 años", dice Wu Yongqi, director del Museo del Ejército de Terracota. "No creo que tengamos buenas técnicas científicas para proteger lo que encontramos en el palacio subterráneo. Especialmente si encontramos papel, seda o textiles de plantas o animales; sería muy malo si se hubieran mantenido en condiciones equilibradas para 2, 000 años, pero de repente desaparecerían en muy poco tiempo ". Cita otra consideración: "Para todos los chinos, él es nuestro antepasado, y por lo que hizo por China, no podemos desenterrar su tumba solo porque los arqueólogos o las personas que hacen turismo quieren saber qué está enterrado allí".

Independientemente de lo que revelen las futuras excavaciones sobre la naturaleza enigmática de Qin Shi Huangdi, parece poco probable que algunas cosas cambien. La importancia del emperador como figura seminal de la historia no disminuirá. Y los misterios que rodean su vida probablemente nunca se resolverán por completo.

Arthur Lubow, quien informa con frecuencia sobre la cultura y las artes en todo el mundo, tiene su sede en la ciudad de Nueva York.

Los historiadores están revisando evaluaciones de larga data de Qin Shi Huangdi como un cruel belicista cuyas atrocidades se dice que incluyeron la ejecución de académicos y la quema de libros. (Colección Granger) El descubrimiento de 1974 de bóvedas enterradas en Xi'an llenas de miles de guerreros de terracota sorprendió al mundo (las cifras in situ de hoy). La vasta necrópolis del siglo III a. C. del emperador Qin Shi Huangdi, dice la historiadora de arte británica Jane Portal, constituye "posiblemente el sitio arqueológico más famoso de la tierra". (O. Louis Mazzatenta / Colección de imágenes NGS) En Xi'an, donde se construyó un techo arqueado sobre el sitio del descubrimiento, 1.3 millones de visitantes acuden cada año para ver las figuras. (XinHua / Xinhua Press / Corbis) Una estatua de terracota parcialmente excavada en la tumba de Qin Shi Huangdi. (Frank Lukasseck / Corbis) Un conservador que restaura el séquito del emperador. (O. Louis Mazzatenta / Colección de imágenes NGS) Cuando el tesoro fue desenterrado por primera vez, las figuras yacían destrozadas (sitio de excavación en 1975). (Associated Press) Las estatuillas se producen en una fábrica de recuerdos cercana. (Tim Graham / Getty Images) La tumba del emperador yace intacta debajo de un túmulo boscoso. Wu Yongqi, director del museo Xi'an, comparte una renuencia generalizada a interrumpir a un gobernante, dice, "que ha dormido aquí durante 2.000 años". (O. Louis Mazzatenta / Colección de imágenes NGS) Para los visitantes del museo, las exposiciones ofrecen una visión rara de los tesoros de Xi'an. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) Las excavaciones revelan una deslumbrante variedad de artefactos, pintando un retrato detallado de una China recién unificada en el siglo III aC (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) Según el arqueólogo chino Duan Qingbo, las cifras representan "una imitación de la organización real de la dinastía Qin". (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) Los artefactos ofrecen una visión de los tesoros que atraen a visitantes de todo el mundo al sitio del museo Xi'an, donde hasta ahora 1.900 de aproximadamente 7.000 guerreros han sido desenterrados. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) La estatuaria incluye nueve soldados dispuestos en formación de batalla (oficiales blindados, soldados de infantería y arqueros de pie y arrodillados), así como un caballo de terracota. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) Lo más destacado es un par de carros de bronce intrincadamente detallados de tres metros de largo, cada uno de ellos dibujado por cuatro caballos de bronce. Son demasiado frágiles para ser transportados; Los carros están representados por réplicas. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) Un guerrero de terracota enfundado en una armadura de baldosas de piedra. (O. Louis Mazzatenta / Colección de imágenes NGS) El sitio es un testimonio de trabajo incesante por parte de los sujetos de Qin Shi Huangdi: "Ningún gobernante en el continente asiático había exigido una exhibición tan ostentosa de megalomanía fúnebre", escribe el arqueólogo Lukas Nickel. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) A pesar de lo que parece ser la individualidad inquietante de cada estatua, "estos probablemente no fueron retratos en el sentido occidental", dice la historiadora de arte Hiromi Kinoshita. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) El historiador de arte Hiromi Kinoshita sostiene que las cifras podrían representar "diferentes tipos de personas que vinieron de diferentes regiones de China". (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) Qin Shi Huangdi decretó un enfoque de producción en masa; los artesanos resultaron figuras casi como autos en una línea de montaje. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) La arcilla, a diferencia del bronce, se presta a una fabricación rápida y barata. Los trabajadores construyeron cuerpos, luego los personalizaron con cabezas, sombreros, zapatos, bigotes, orejas, etc., hechos en pequeños moldes. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) Las excavaciones recientes han revelado que, además de los soldados de arcilla, el reino subterráneo de Qin Shi Huangdi también está poblado por aves acuáticas deliciosamente realistas. (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston) "La gente pensó que cuando el emperador murió, se llevó consigo a muchos soldados del ejército de cerámica. Ahora se dan cuenta de que se llevó todo un sistema político con él", dice Duan Qingbo, jefe del equipo de excavación del Instituto de Arqueología de la Provincia de Shaanxi. . (Wang Da-Gang / Museo de Ciencias Naturales de Houston)