El rábano picante, la mostaza picante y el wasabi obtienen su toque distintivo de un compuesto llamado isotiocianato de alilo, o AITC. Su efecto es penetrante, agradable, pero también un poco doloroso. La mayoría de los animales evitan naturalmente las sustancias con AITC. Pero como informa Cara Giaimo para el New York Times, una especie de rata topo africana parece ser completamente inmune a sus cualidades inductoras.
Como parte de un nuevo estudio publicado en Science, un equipo internacional de investigadores probó la tolerancia de nueve especies de roedores africanos, ocho de las cuales eran ratas topo, a tres sustancias que causan dolor: AITC, una solución ácida con un pH similar al de jugo de limón y capsaicina, que le da a los pimientos su sabor picante. Investigaciones anteriores habían demostrado que las ratas topo desnudas, además de ser capaces de soportar entornos sin oxígeno, son inmunes al ácido y la capsaicina. El equipo detrás del nuevo estudio espera que ideas adicionales sobre la tolerancia al dolor entre los roedores ayuden a abrir nuevas vías para tratar el dolor en humanos.
Los investigadores inyectaron las patas de sus sujetos con las tres sustancias. Karlien Debus, coautor del estudio y estudiante de doctorado en el Centro Max Delbrück de Medicina Molecular en Alemania, le dice a George Dvorsky de Gizmodo que las inyecciones no tuvieron efectos tóxicos a largo plazo en las criaturas. Pero el equipo estaba atento a signos de incomodidad, como lamer o sacudir las patas.
Cuatro de las especies de ratas topo mostraron sensibilidad a las tres sustancias. Tres especies fueron inmunes a la solución ácida, y dos no se inmutaron por la capsaicina. La rata topo desnuda era impermeable a ambos, confirmando los hallazgos anteriores. Pero la rata topo de Highveld era la única que parecía no molestarse por el AITC.
Aquí los investigadores de la Universidad de Pretoria, Nigel Bennett y Heike Lutermann, tienen una rata topo de alto nivel. Los pequeños parecen ser inmunes a la picadura picante y caliente del wasabi. (Universidad de Pretoria) Inicialmente, los highvelds fueron inyectados con una solución de AITC al 75 por ciento. Luego, los investigadores aumentaron la apuesta, dándoles una dosis pura. (Debus tenía que usar una máscara de gas cuando realizaba esta parte del experimento). Pero los altos niveles "no tuvieron reacción alguna", le dice a Giaimo Gary Lewin, coautor del estudio y fisiólogo molecular en el Centro Max Delbrück.
El material genético de las muestras biológicas de los Highvelds ofreció pistas sobre lo que podría hacerlos a prueba de wasabi, es decir, un número inusualmente alto de pequeñas estructuras llamadas "canales de fuga" en la superficie de sus nervios.
"Los canales de fuga hacen que los nervios no puedan transmitir mensajes sobre el dolor de wasabi al cerebro", explica el coautor del estudio Thomas Park, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Illinois. "En lugar de enviar la señal del receptor al cerebro, los canales de fuga desvían la señal".
Por qué las ratas topo de highveld poseen este rasgo único fue otra pregunta interesante, una que Daniel Hart, coautor del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Pretoria, fue capaz de responder. Como Hart sabía por años de estudio de las ratas topo, los highvelds comparten su hábitat natural con las hormigas natales, que tienen una picadura feroz. Y esa picadura activa los mismos receptores de dolor que responden a AITC.
"Con el tiempo", dice Park, "las ratas topo de alto nivel evolucionaron para no verse afectadas por la picadura".
Si algún día los científicos descubren cómo agregar canales de fuga a las células del dolor humano, podría ser posible tratar el dolor sin medicamentos potencialmente adictivos.
"Las ratas topo son animales extremadamente curiosos", opina Park. "Este nuevo descubrimiento, que han evolucionado para ser insensibles a ciertos estímulos de dolor comunes en su entorno, es otro ejemplo de las lecciones biológicas geniales que se pueden aprender al estudiarlos".
