En 1924, un equipo de filmación descendió a la Isla Catalina de California para filmar un western silencioso llamado The Vanishing American . Cuando terminó la filmación, los miembros de la tripulación empacaron y se fueron. La leyenda dice, sin embargo, que abandonaron varios de sus extras. Los desechados, 14 bisontes estadounidenses, se establecieron en las áridas colinas de esta isla rocosa.
En las décadas que siguieron, el bisonte hizo lo que el bisonte hizo: los animales pastaban y criaban. Cada primavera nació un nuevo lote de terneros. A fines de la década de 1980, algunos registros sugieren que el rebaño había aumentado a más de 500 animales (pdf). En esta pequeña isla donde ningún bisonte había vivido antes, estos ungulados improbables prosperaron.
Sin embargo, el éxito del búfalo se produjo a expensas de la vegetación de Catalina. La isla, que abarca solo 75 millas cuadradas, alberga más de 400 plantas nativas, varias de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. El voraz apetito del bisonte, sus pezuñas afiladas y su inclinación por rascarse los revolcaderos —depresiones polvorientas donde los animales ruedan— causaron estragos en los pastizales. El bisonte y sus abrigos peludos también ayudaron a esparcir las semillas de plantas no nativas.
Catalina Island Conservancy, un fideicomiso de tierras encargado de administrar la mayor parte de la isla y su vida silvestre, se hizo cargo del bisonte en la década de 1970. Para reducir el rebaño y evitar el hacinamiento, la agencia comenzó a enviar bisontes al continente para vender en una subasta. Algunos fueron finalmente sacrificados.
En 2003, The Nature Conservancy encontró otra forma de adelgazar el rebaño. La organización envió más de 100 animales de regreso a su hogar ancestral, las Grandes Llanuras. El bisonte, algunos con un peso de más de media tonelada, primero tuvo que ser transportado a tierra firme y luego transportado en camiones a Dakota del Sur, donde ahora viven en el río Cheyenne y las reservas de Indios Standing Rock Lakota. Más bisontes hicieron un viaje similar en 2004.
Pero el bisonte de camiones a campo traviesa tiene sus desventajas. Es costoso y estresante para los animales. En 2009, The Nature Conservancy probó otra táctica: el control de la natalidad. Las hembras reciben una inyección anual de un anticonceptivo de vida silvestre llamado PZP, abreviatura de zona pelúcida porcina. La vacuna consiste en proteína de la membrana que rodea los huevos de cerdo no fertilizados. Cuando se inyecta en un bisonte, esta proteína desencadena la producción de anticuerpos, que luego se unen a la membrana que rodea los propios óvulos no fertilizados del búfalo y evitan que los espermatozoides fertilicen el óvulo.
El proyecto de control de natalidad parece estar funcionando. El número de terneros recién nacidos cayó de 29 en 2010 a solo cinco la primavera pasada. “Los bisontes hacen lo que les gusta. Simplemente no tienen bebés ", dice Bob Rhein, portavoz de Catalina Island Conservancy. Y es mucho más barato que transportar el bisonte de regreso a las Grandes Llanuras.
Por supuesto, hay otra solución, quizás más simple, para el problema del bisonte. The Conservancy podría enviarlos fuera de la isla de forma permanente. Esa opción puede tener sentido desde una perspectiva de conservación, pero tiene poco apoyo entre los residentes de Catalina. La manada es parte de la isla, dice Patricia Maxwell, directora de marketing de Catalina Island Conservancy. "Los bisontes son amados".
