Hoy temprano, la Administración de Drogas y Alimentos anunció el lanzamiento de su mayor esfuerzo coordinado de cumplimiento de la historia, enviando cartas de advertencia y multas a más de 1.300 minoristas para combatir la "epidemia" de venta de cigarrillos electrónicos a menores.
"Uso la palabra epidemia con mucho cuidado", dijo el comisionado de la FDA Scott Gottlieb en un comunicado. “Los cigarrillos electrónicos se han convertido en una tendencia casi omnipresente y peligrosa entre los adolescentes. La inquietante y acelerada trayectoria de uso que estamos viendo en la juventud, y el camino resultante hacia la adicción, deben terminar ”.
Desde 2014, los cigarrillos electrónicos han sido "el producto de tabaco más utilizado entre los estudiantes de secundaria y preparatoria", según la Encuesta Nacional de Tabaco para Jóvenes 2017, publicada por la FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Pero se cree que el número de adolescentes que usan cigarrillos electrónicos ha aumentado significativamente desde esa última encuesta. Si bien los números de 2017 enumeraron a más de 2 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria como usuarios de cigarrillos electrónicos, Laurie McGinley en The Washington Post entrevistó a personas familiarizadas con datos preliminares de la encuesta más reciente, que aún no se ha publicado, que dicen que los últimos datos reflejan un aumento del 75 por ciento en los estudiantes de secundaria que usan cigarrillos electrónicos en 2018, un indicador de cuán generalizado se ha vuelto el "vapeo".
En la declaración de la agencia, la FDA lanzó nuevos pasos significativos para enfrentar el problema. La acción de hoy incluyó el envío de cartas de advertencia a los minoristas que fueron sorprendidos vendiendo los productos a clientes menores de edad durante un bombardeo encubierto que tuvo lugar durante el verano. Se emitieron multas que van desde $ 279 a $ 11, 182 a minoristas por delitos reiterados. Doce compañías en línea también recibieron cartas de advertencia por vender productos de vapeo amigables para adolescentes.
Más significativamente, la agencia pidió a los cinco principales fabricantes de cigarrillos electrónicos, Vuse, blu, Juul, MarkTen XL y Logic, que en conjunto representan el 97 por ciento de la industria, que presenten planes para limitar las ventas a los consumidores menores de edad en 60 días. Si los planes no reducen significativamente la cantidad de fumadores menores de edad, la agencia dice que tomará medidas para retirar del mercado los productos con sabor a cigarrillos electrónicos que atraigan a los adolescentes.
El debate sobre los cigarrillos electrónicos es complejo. El producto es un pequeño dispositivo electrónico que convierte un "jugo", típicamente propilenglicol mezclado con nicotina y sabores, en un vapor inhalable. Los sabores incluyen casi cualquier sabor imaginable, incluyendo pastel de queso, bourbon, ositos de goma y Fruit Loops. El jugo enriquecido con nicotina a menudo se comercializa como una forma para que los fumadores se aparten de la realidad, ya que pueden controlar los niveles de nicotina en su jugo de vaporizador. Pero vapear no es saludable para quienes ya no fuman. Un estudio reciente indica que, además de conducir a una adicción a la nicotina, el vapeo puede exponer a los adolescentes a sustancias químicas relacionadas con el cáncer. Otro estudio de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina a principios de este año encontró que los niveles de nicotina en los cigarrillos electrónicos pueden ser más altos que en los productos de tabaco tradicionales y pueden hacer que los usuarios tengan más probabilidades de usar el producto real.
Sheila Kaplan y Jan Hoffman en The New York Times informan que en el pasado, Gottlieb ha apoyado a los cigarrillos electrónicos por su potencial para ayudar a los fumadores adultos a dejar de fumar y los consideró una pieza crítica de un ambicioso plan para reducir el tabaquismo tradicional revelado el año pasado. Pero ahora dice que el aumento alarmante en el vapeo de menores tomó por sorpresa a los funcionarios de salud pública y evitó que el consumo de tabaco en adolescentes supere su beneficio para los fumadores adultos. "[El] riesgo juvenil es primordial", dijo en sus comentarios del personal. "Al cerrar la rampa de entrada a los niños, tendremos que reducir la rampa de salida para los adultos que desean emigrar del tabaco combustible a los cigarrillos electrónicos".
Una empresa en particular, Juul, ha sido destacada por su popularidad entre los adolescentes. En solo tres años, informa McGinley at the Post, la marca ha capturado el 70 por ciento del mercado de vapeo con su apariencia optimizada y su presencia en las redes sociales particularmente atractivas para los adolescentes. Juul ha estado bajo el escrutinio de la FDA desde abril por sus prácticas de comercialización. La compañía le dice a Kaplan y Hoffman del Times que ha intensificado su monitoreo de sus minoristas y políticas de la forma en que se presentan sus productos en las redes sociales y en otros lugares. En una declaración, la compañía dice que cumplirá con la solicitud de la FDA y está "comprometida a prevenir el uso de menores de [su] producto".
En una entrevista con el Post, Matthew Myers, presidente de la principal organización de defensa Campaign for Tobacco-Free Kids, califica la acción de la FDA como un "punto de inflexión fundamental".
"Este es potencialmente el paso más importante que la FDA ha tomado para reducir el uso de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes", continúa. Sin embargo, Myers advierte que solo será efectivo si la agencia requiere que los fabricantes se sometan inmediatamente a una revisión previa a la comercialización, evaluando los riesgos de los productos. Inicialmente, ese paso estaba programado para este mes de agosto, pero el plazo se retrasó hasta 2022 para dar a la FDA y a la industria más tiempo para prepararse.
