Cuando inicié sesión en Facebook el miércoles por la mañana, una de las primeras cosas que vi fue una actualización críptica del estado del paleontólogo Thomas Holtz de la Universidad de Maryland. Él especuló que la comunidad paleo en general estaría "debidamente impresionada" por algo que debutaría más tarde en el día, pero ¿qué fue? En broma respondí que tendría que ser algo bastante impresionante para eclipsar al extraño raptor Balaur bondoc, pero Holtz tenía razón. Descrito en la edición de esta semana de Nature, Concavenator corcovatus es uno de los dinosaurios más extraños jamás encontrados, y posiblemente uno de los más significativos.
En un nivel superficial, Concavenator parece muy familiar. Descubierto en la roca de España de aproximadamente 130 millones de años, este dinosaurio era un carcharodontosaurido, o un pariente temprano del gigante Giganotosaurus y un primo algo distante de Allosaurus . Sin embargo, lo que lo hizo único fue una serie de espinas neurales alargadas y apuntando hacia arriba cerca de sus caderas. Este dinosaurio no tenía una vela que corriera a lo largo de su espalda, como Spinosaurus, ni tenía un conjunto más uniforme de espinas neurales alargadas, como el Acrocanthosaurus carcharodontosauido, sino que tenía dos espinas neurales que sobresalían justo en frente de su caderas seguidas de una serie de espinas más cortas, pero aún alargadas, en la base de la cola. Este tipo de arreglo, una vela corta y alta cerca de las caderas, se había propuesto antes para un dinosaurio muy poco conocido llamado Becklespinax, pero con los restos en su mayoría completos de Concavenator ahora sabemos que al menos algunos dinosaurios depredadores tenían este extraño arreglo decorativo.
Con dos (y posiblemente tres, si Becklespinax resulta pertenecer al mismo grupo), los carcharodontosauridos con estructuras extrañas en la espalda, velas, jorobas o aletas pueden encontrarse muy bien en otros miembros de este grupo. Pero, a pesar de su llamativa vela, el aspecto más impresionante de Concavenator es mucho más sutil. Dispuestos en una línea a lo largo de su cúbito, uno de los dos huesos que forman el antebrazo, había una serie de protuberancias redondas y elevadas. Esta no es la primera vez que los paleontólogos han visto tal característica. En 2007 se anunció que Velociraptor tenía estas mismas estructuras, y se veían idénticas a las perillas de las plumas en los brazos de las aves donde se unían las plumas de los brazos. La pregunta era: ¿qué hacía un dinosaurio tan alejado del origen de las aves con las perillas de las plumas?
Durante las últimas dos décadas, una avalancha de nuevos fósiles ha confirmado que las aves evolucionaron a partir de un linaje dentro del grupo diverso de terópodos de dinosaurios terópodos llamados celurosaurios. Casi todos los linajes dentro de este grupo tienen al menos un representante emplumado, pero Concavenator no era un celurosaurio. Como un carcharodontosaurido, su linaje compartió un ancestro común con los celurosaurios en el Jurásico Medio, y las perillas en sus brazos representan la primera evidencia de un cuerpo que cubre otras escamas en un terópodo fuera de los celurosaurios. Aún se desconoce lo que admiten estos botones. Tal vez eran plumas, o tal vez eran una especie de cerdas que era estructuralmente similar a las plumas. Las impresiones de la piel de otras partes del dinosaurio muestran que no estaba completamente cubierto por tales estructuras, lo que significa que Concavenator pudo haber tenido un mosaico de escamas y estructuras en forma de plumas en su cuerpo.
Aún mejor, el descubrimiento de que Concavenator tenía un tipo de cubierta filamentosa para el cuerpo refuerza la hipótesis emergente de que los dinosaurios en su conjunto pueden haber lucido una variedad de tales estructuras. En la última década, los paleontólogos han encontrado al menos dos ejemplos de dinosaurios ornitisquios ( Psittacosaurus y Tianyulong ) con cerdas en forma de pluma en la espalda. Estos animales se encontraban al otro lado de la división evolutiva principal en el árbol genealógico de los dinosaurios, casi tan distantemente relacionados con las aves como siendo dinosaurios, pero también tenían coberturas corporales únicas de estructura similar a la del animal. precursores difusos de plumas que se ven en algunos celurosaurios. Si los ornitisquios tenían cerdas, los celurosaurios tenían plumas y los carcharodontosauridos tenían estructuras similares, entonces es posible que los revestimientos corporales con forma de pluma fueran un rasgo común para los dinosaurios que podrían remontarse a sus orígenes. O eso, o estas estructuras evolucionaron independientemente en diferentes linajes varias veces durante la historia evolutiva. Independientemente de qué hipótesis resulte ser correcta, debemos repensar cómo pensamos que eran los dinosaurios, y espero que en los próximos años veamos el descubrimiento de más pruebas de que muchos dinosaurios eran criaturas con plumas y cerdas.
Post-script: Existe cierto debate sobre si las perillas en el cúbito del Concavenator son realmente perillas de pluma o son otra característica asociada con los aditamentos musculares. Para más detalles sobre este ángulo de la historia, vea las publicaciones de Darren Naish y Mickey Mortimer.
Ortega, F., Escaso, F. y Sanz, J. (2010). Carcharodontosauria (Theropoda) extraña y joroba del Cretácico Inferior de España Nature, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
