Tilly Edinger era una de esas raras personas que sabían exactamente lo que ella quería hacer. Después de leer los Principios de paleontología de vertebrados de Othenio Abel, tuvo su vocación: el estudio de animales antiguos a través de sus huesos. Se convertiría en una de las paleontólogos más importantes del siglo XX y en la primera mujer en ser elegida presidenta de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados. No solo eso, sino que encontraría un campo de investigación completamente nuevo: la paleoneurología o el estudio de los cerebros fósiles.
Edinger llamó una vez al descubrimiento de un bulto de lodo petrificado en forma de cerebro dentro del cráneo roto de un pterodáctilo el "tema de apertura de la obertura de la paleoneurología". Sin embargo, si este fue el tema de apertura de la paleoneurología, Edinger fue el puente que conectaba su partes dispares. Al descubrir conexiones ocultas que nadie más había visto, Edinger pudo reconstruir una disciplina en ciernes.
Edinger nació y creció en la ciudad de Frankfurt am Main en 1897, de padres judíos ricos y conocidos: la activista social Anna Goldschmidt y el destacado neurólogo comparativo Ludwig Edinger, fundador del Instituto Neurológico en el Instituto Goethe y primer presidente de Neurología. en la universidad de Frankfurt. El joven Edinger recibió una educación de alta calidad, primero en casa a manos de una institutriz y luego en la única escuela de niñas en Frankfurt, la Schiller-Schule.
Pero después de la secundaria, se esperaba que Edinger se casara en lugar de seguir una profesión. Su madre continuaría refiriéndose al trabajo de Edinger como un "pasatiempo", incluso después de que estaba claro que Edinger iba a seguir una carrera en ciencias cuando se embarcara en sus estudios de doctorado.
A pesar de la convención social, Edinger estudió en la Universidad de Heidelberg y Munich y luego obtuvo un doctorado en geología, zoología y psicología de la Universidad de Frankfurt en 1921. Para su investigación de tesis, Edinger estudió un endocast del reptil marino Triásico Nothosaurus, iniciando su investigación de por vida sobre cerebros fosilizados.
Poco después de su graduación, Edinger asumió puestos de asistente no remunerados tanto en el Instituto Geológico de la Universidad de Frankfurt como en el Museo de Historia Natural de Senckenberg, que le dio acceso a vastas colecciones de fósiles de vertebrados. Sería nombrada Curadora de Vertebrados Fósiles en el Senckenberg en 1926. Alrededor de 1923, en una carta al anatomista holandés CU Ariëns Kappers, Edinger escribe: "He notado que existe una gran literatura sobre [cerebros" fósiles], distribuida ampliamente en todos los diarios de la tierra, y me he asignado la tarea no solo de recopilar sino también de reelaborar este material en un libro, 'Paleoneurología' ".
Edinger le escribió una vez a un colega que "de una forma u otra, los vertebrados fósiles me salvarán". Esto resultó profético en más de un sentido. (Wikimedia Commons) En 1929, Edinger publicó su proyecto de investigación de casi una década, Die fossilen Gehirne o Fossil Brains . "Ella tenía los antecedentes en biología y geología para comenzar a poner estos especímenes en un contexto inicial", dice la paleontóloga Emily Buchholtz, quien es autora de varios perfiles de la vida y el trabajo científico de Edinger con el coautor Ernst-August Seyfarth. En su libro, Edinger examinó 280 documentos que trataban los cerebros y las médulas espinales de vertebrados extintos por separado, pero que aún no se habían examinado entre sí. Su logro fue sintetizar este trabajo a través del marco de dos campos aparentemente dispares: geología y neurología.
Antes de ella, la paleoneurología era en gran medida descriptiva, basada en la recolección y caracterización aleatoria de especímenes. En su examen de un siglo de investigación, Edigner vio conexiones que nadie más había notado. Ella utilizó estas observaciones para establecer, una idea que dio forma al floreciente campo. Como Buchholtz escribe, Edinger había transformado la paleoneurología "en una disciplina que era taxonómica, cronológica y funcionalmente informada".
Un año después de la publicación de Fossil Brains, el Partido Nazi ganó un poder sin precedentes y se convirtió en el segundo partido político más grande de Alemania. En 1933, Adolf Hitler fue nombrado canciller. Hitler rápidamente comenzó a aprobar legislación opresiva contra el pueblo judío, comenzando con la Ley para la Restauración de la Ley del Servicio Civil Profesional. Este acto evitó que los judíos y otros llamados no arios (así como también opositores políticos) tuvieran trabajos en instituciones gubernamentales.
Como el Senckenberg era una institución privada, Edinger pudo mantener su posición como curadora. Pero esto no la protegió por completo de la amenaza de la violencia nazi, que moldeó su vida y trabajo diarios. Durante cinco años más, se esforzaría por hacerse lo más invisible posible entrando por la puerta lateral del museo, quitando su placa de identificación de su puerta y manteniéndose fuera de la vista.
Un endocast de un cerebro Tyrannosaurus rex. El cráneo fue excavado por el paleontólogo Henry Fairfield Osborn, quien también nombró a la bestia extinta en 1906. (Departamento de Paleobiología de NMNH / Smithsonian) Ella también enfrentó otro desafío. Desde su adolescencia, Edinger se había quedado sorda por la otosclerosis, una enfermedad del oído interno. Aunque su discapacidad generalmente no obstaculizaba su trabajo, se vio obligada a dejar de asistir a reuniones profesionales, lo que requirió sentarse en el frente de la sala para escuchar al orador. Esto atrajo atención no deseada: los judíos con discapacidades, como Edinger, corrían un riesgo aún mayor de violencia y, a veces, de esterilización en virtud de la Ley de 1933 para la prevención de la progenie con enfermedades hereditarias.
Sin embargo, a pesar de la insistencia de sus colegas y amigos, Edinger se negó a abandonar Frankfurt. Cuando el médico de Harvard y amigo de la familia de los Edimburgo, Alice Hamilton, visitó en 1938, recordó a Edinger diciendo: “... Frankfurt es mi hogar, la familia de mi madre ha estado aquí desde 1560, nací en esta casa. Y te prometo que nunca me llevarán a un campo de concentración. Siempre llevo conmigo una dosis fatal de veronal ".
El 9 de noviembre, su resolución cambió. Esa noche, que se llamó Kristallnacht, o la Noche de los cristales rotos, marcó un frenesí de destrucción en el que los nazis quemaron sistemáticamente sinagogas, destruyeron negocios, hogares e instituciones judías, y asesinaron y encarcelaron a judíos en todo el Reich. Edinger no tuvo más remedio que buscar su escape.
Incluso con el conocimiento de la brutalidad nazi, Estados Unidos continuó cumpliendo con la Ley de Inmigración de 1924, que limitó la inmigración a 150, 000 inmigrantes por año. Edinger recibió la cuota número 13.814. La Ley permitió a los ministros de asuntos exteriores y profesores eludir la cuota si podían encontrar trabajo en instituciones estadounidenses, por lo que los colegas de Edinger en Europa y Estados Unidos se apresuraron a ayudarla a asegurar un puesto. George Gaylord Simpson escribió al consulado estadounidense alabando a Edinger como un "científico investigador de primer rango ... Ella es tan preeminente en este campo que realmente se puede decir que creó una nueva rama de la ciencia, la paleo-neurología".
Aún así, Edinger no fue aprobado. Mientras esperaba que llamaran su número de cuota, la Asociación de Emergencia de Científicos Alemanes en el Extranjero la ayudó a obtener un pasaje de Alemania a Londres. Habiendo perdido casi todo el patrimonio de su familia en el Holocausto, se llevó con sus dos únicas marcas alemanas y un juego de cubiertos. Finalmente, en 1940, se llamó al número de Edinger, y ella pudo encontrar trabajo como investigadora asociada en el Museo de Zoología Comparada de Harvard (MCZ) con la ayuda del Comité de Emergencia en Ayuda de Eruditos Desplazados. Fue una de las cuatro únicas mujeres científicas a las que el Comité otorgó ayuda.
"De una forma u otra, los vertebrados fósiles me salvarán", había escrito Edinger, en una carta misteriosamente profética a un colega en 1938. Tenía razón: "Ese libro realmente le salvó la vida", dice Buchholtz, refiriéndose a Fossil. Sesos.
Esto es poca exageración. De vuelta en Alemania, el hermano de Edinger, Fritz, murió en un campo de concentración. Los nazis retiraron el letrero de la calle, Edingerstrasse, que lleva el nombre de Ludwig, junto con un busto de su madre, Anna, de un parque de la ciudad. Como no quedaba mucho en su país de origen, Edinger había decidido quedarse en los EE. UU. Después de recibir noticias de que su tía había muerto en 1943. "Mi último lazo con alguien en Alemania terminó ... cuando me informaron ... que la hermana de mi padre en Berlín, la mujer que más amaba en el mundo se suicidó cuando fue deportada ", escribió Endinger en una carta al paleontólogo Sir Arthur Smith. Llegó a Boston y se convirtió en ciudadana en 1945.
En el MCZ, Edinger regresó a su trabajo en paleoneurología, volviendo su atención ahora al cerebro del caballo. Cuando Edinger comenzó este estudio en particular, muchos entendieron la evolución del cerebro dentro de un período de tiempo. Sin embargo, Edinger cartografió el cerebro del caballo durante diferentes períodos de tiempo geológico, descubriendo que el agrandamiento del cerebro y los pliegues en la superficie del cerebro surgieron independientemente y en paralelo a los diferentes mamíferos. Buchholtz dice que "lo que Edinger pudo hacer fue saber en qué lugar del registro fósil ocurrieron estas diferentes formas de cerebro de una especie en particular". En 1948 Edinger publicó la culminación de esta investigación en su segunda monografía, Evolution del cerebro del caballo .
El 26 de mayo de 1967, un camión atropelló a Edinger mientras cruzaba la calle, un accidente ampliamente atribuido a su pérdida auditiva. Ella murió en el Cambridge City Hospital al día siguiente. Hasta su repentina muerte, incluso después de su retiro en 1964 de la MCZ, Edinger continuó su propia investigación y permaneció activa en la comunidad de paleontología.
Aunque su carrera estuvo marcada por muchos traumas y trastornos, Edinger publicó casi 100 artículos y libros. Además, al sentar las bases para la paleoneurología moderna, amplió las posibilidades de cómo los cerebros fosilizados podrían informar nuestra comprensión de un pasado evolutivo. Después de su muerte, sus colegas completaron su proyecto inacabado de 20 años, una bibliografía anotada de paleoneurología que describió el campo desde su inicio en 1804 hasta 1966. Todavía sirve como un punto de entrada a la disciplina.
