Fue a fines de la década de 1950, y Charles Sanna tuvo un problema: fue inundado con crema de café. La compañía de su familia, Sanna Dairy Engineers, había estado suministrando a las tropas estadounidenses paquetes de crema en polvo durante la Guerra de Corea, y para asegurarse de que la compañía pudiera cumplir con los términos de su acuerdo con el ejército estadounidense, había producido en exceso. Sanna tuvo que averiguar qué hacer con el excedente, y tuvo una idea deliciosa.
"Creí que sería un excelente ingrediente para una taza de cacao caliente", dijo una vez, según Sam Roberts del New York Times .
Entonces Sanna se puso a jugar. Probó recetas en la estufa de su casa en Menomonie, Wisconsin, reclutando a sus hijos y estudiantes locales para que actúen como probadores de sabor. Usando una combinación de crema en polvo, cacao, azúcar y vainilla, y agua caliente, llegó a una fórmula para una rica bebida de chocolate. Estaba constantemente jugando con su mezcla, por ejemplo, haciéndola más duradera sustituyendo la leche descremada en polvo por crema. El resultado, finalmente vendido en tiendas de abarrotes bajo el nombre de Swiss Miss, se acredita con el lanzamiento de la industria de chocolate caliente instantáneo de Estados Unidos.
Sanna murió el 13 de marzo a la edad de 101 años. Había sido bendecido con "una increíble habilidad para saborear cosas y un increíble sentido del olfato", su hija Lucy Sanna le dice a Harrison Smith del Washington Post . "Podrías darle una galleta, y él diría, 'Las nueces están rancias', incluso si fuera solo una pequeña parte".
Nacido de padres inmigrantes italianos en 1917, Sanna siguió los pasos de su padre, quien había administrado una compañía de productos lácteos en Filadelfia, una compañía de helados en DC, un corretaje de crema en Minnesota y la división de gelatina de una planta empacadora de carne de Chicago. La familia finalmente se estableció en Wisconsin, donde Sanna estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Wisconsin-Madison. Comenzó su carrera en la industria del acero antes de solicitar una comisión en la Marina en 1941. Allí supervisó la construcción de submarinos en un astillero naval en Maine y supervisó su reparación en Pearl Harbor durante la Segunda Guerra Mundial. Hablando con Chris Aadland del Wisconsin State Journal solo un mes antes de su muerte, Sanna recordó este período de su carrera como su logro más orgulloso.
Después de la guerra, Sanna tenía la intención de continuar en la industria del acero, pero su padre lo convenció de unirse al negocio familiar, conocido en ese momento como Sanna Dairy Engineers. Un inventor de toda la vida, Sanna ideó una forma de prolongar la vida útil de las cremas de café deshidratadas al reducir la cantidad de oxígeno en los paquetes. Esto a su vez permitió a la compañía enviar su crema en polvo a los soldados estadounidenses en Corea. También diseñó un enorme secador de leche que ayudó a Sanna Dairy a producir y patentar Sanalac, un producto de leche en polvo sin grasa.
Pero Swiss Miss fue posiblemente el invento más popular de Sanna. Su hermano originalmente nombró al cacao en polvo Brown Swiss por una raza de vaca lechera, aunque la leche del producto en realidad provenía de Holsteins, que producen leche con menos grasa de mantequilla. Brown Swiss se vendió en gran parte a aerolíneas y restaurantes, pero dejaron de comprar los paquetes de cacao después de que notaron que los clientes los estaban pasando. Sanna se dio cuenta de que el producto podría ser un éxito si llegaba a los estantes de los supermercados, pero primero tenía que descubrir cómo hacerlo más barato y más duradero.
Con ese fin, cambió la crema en polvo en la mezcla de cacao por leche en polvo sin grasa, que no era tan costosa y era menos probable que se echara a perder. El producto pasó a llamarse Swiss Miss y se lanzó en 1961 como el primer cacao instantáneo que se podía hacer con agua caliente en lugar de leche (aunque también funciona con leche). La bebida acogedora encuentra fanáticos no solo entre los compradores de comestibles, sino también entre los exploradores antárticos. Según Smith of the Post, el explorador polar Will Steger empacó suficiente Swiss Miss para hacer más de 2, 000 tazas de las cosas cuando se embarcó en un viaje en trineo de perros a través de la Antártida en 1989.
"Fue una buena combinación de ingredientes, y fue instantánea", dijo Sanna a Aadland del Wisconsin State Journal . "Se mezcló de inmediato con agua o leche ... Fue excelente".
La familia Sanna vendió su compañía a Beatrice Foods en 1967, que a su vez fue comprada por la compañía de alimentos envasados Conagra en 1990. La señorita suiza Hot Cocoa continúa siendo un regalo popular; Conagra estima que vende más de 50 millones de cajas cada año, informa Roberts del Times .
En declaraciones a Aadland antes de su muerte, Sanna dijo que todavía bebía Swiss Miss, aunque opinó que la calidad del producto había disminuido a medida que aumentaban los costos de los ingredientes. Sin embargo, dijo: "Es bueno saber que has hecho algo que continuará".
