Es quizás el concurso menos celebrado y más riguroso del mundo, y se dice que es el único en el que los concursantes deben matar a un animal. Pero en Window Rock, Arizona, cinco mujeres con cabellos perfectamente peinados y vestidos de terciopelo aplastados en tonos joya colocan sus cuchillos en preparación para la primera parte del certamen Miss Navajo de este año.
Varios de los concursantes han enrollado una envoltura de plástico alrededor de sus calzas blancas de mocasín y se han atado nuevos delantales de algodón para evitar las manchas de sangre. Finalmente, las ovejas son llevadas, plácidas y con los ojos muy abiertos en la arena repleta.
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Celebrado cada septiembre desde 1952 en la reservación Navajo, en una ciudad del desierto de Arizona, justo al otro lado de la frontera de Nuevo México, el certamen ha alcanzado el estatus de culto entre las niñas en la cultura Navajo. Los organizadores ven esto como un puente único entre los ancianos navajos y las generaciones más jóvenes que de otra manera no tendrían un incentivo para seguir las tradiciones.
Como cualquier concurso, los concursantes en la competencia de Miss Navajo compiten por un lugar de honor en el sistema de valores de su cultura. Y tal vez por esta razón, es la antítesis de los concursos al estilo Miss América.
“Miss América hace la competencia de trajes de baño. Pero en el concurso de Miss Navajo, no mostramos nuestros cuerpos, solo nuestra cabeza y manos ", explica la coordinadora del concurso, Dinah Wauneka, quien contribuyó decisivamente a la hora de agregar el componente de carnicería a la competencia a fines de la década de 1990. “La carnicería es el estilo de vida navajo. Dentro de nuestra cultura, esto es belleza ".
Las etapas de la competencia en el concurso son tan desafiantes y exigentes que solo un puñado de mujeres se molestan en obtener el título cada año. Para el concurso de este año, solo 12 mujeres, todas entre las edades de 18 y 25 según las reglas, recogieron el formulario de solicitud. De ellos, cinco pudieron completar todos los requisitos de elegibilidad: Ann Marie Salt, 25, Alyson Jeri Shirley, 20, Crystal Littleben, 23, Farrah Fae Mailboy, 25 y Starlene Tsinniginnie, 25.
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Al mediodía del día anterior a la carnicería, un lento goteo de camionetas, espolvoreadas por la carretera con una naranja quemada, llegan al estacionamiento de asfalto agrietado de la Misión de San Miguel. Con el dobladillo de su vestido azul de satén en la mano, la concursante Crystal Littleben salta del asiento del pasajero y comienza a dirigir a su padre a dónde dejar sus contenedores y bolsas de ropa. Las instrucciones se dan en inglés salpicado de palabras en el idioma staccato Navajo (Diné). Las familias llevan cascos, leña, parrillas para asar, ramas de un árbol de madera de grasa en la casa parroquial, una antigua abadía modesta donde los participantes se refugiarían durante la semana.
Una calificación esencial para el concurso es la fluidez en el idioma Diné, una lengua completamente ajena al inglés. El tono vocal dicta el significado y las conjugaciones verbales cambian según la naturaleza del objeto: ¿es plano y flexible, sólido y redondo, sólido y delgado? La mayoría de los concursantes están de acuerdo en que esta fluidez es el aspecto más desafiante de la competencia.
Un disidente es el concursante Alyson Shirley, quien comenzó a hablar Diné a los tres años. “Fui criada por señoras navajo mayores, mi abuela, madre, ancianos, alrededor de ceremonias y bailes casuales. Y me enseñaron este hermoso idioma ”. Ella describe experimentar un choque cultural cuando cambió de un programa de inmersión en el lenguaje Diné a una escuela secundaria pública y tuvo que aprender a vivir en lo que ella llama“ el mundo moderno ”.
Dentro de la casa parroquial, todos se reúnen en la habitación de Starlene Tsinniginnie mientras desempaca. "Debo haber traído una docena de vestidos", dice ella. "No podía decidir". Afortunadamente para ella, tendrá la oportunidad de usar la mayor parte de su guardarropa; Durante la competencia de tres días, las mujeres se cambiarán de atuendo varias veces al día para varias partes de la competencia. Madres, abuelas, incluso las concursantes construyeron minuciosamente los atuendos en los últimos meses.
Además de poseer una amplia gama de habilidades culturalmente relevantes que deben demostrar en el escenario, los competidores también deben conocer la cultura navajo por dentro y por fuera. Las preguntas improvisadas abarcan desde historias contadas por padres y abuelos hasta detalles minuciosos de la vida cotidiana tradicional. ¿Cuál es la leyenda de Changing Woman, la dietética que sentó las bases del estilo de vida matriarcal navajo? ¿Por qué las historias del coyote solo se cuentan en invierno? ¿Cuáles son tus cuatro clanes? Estas preguntas se plantean en el escenario, un día en idioma Diné y el otro en inglés.
La concursante Farrah Mailboy recuerda su primer concurso de Miss Navajo. Cuando los jueces le preguntaron: "Cuando se celebra una ceremonia tradicional para un hombre o una mujer, ¿qué tipo de maíz utilizan?". Ella respondió sin dudarlo: maíz blanco para niños, amarillo para niñas.
Alguien nota las puntadas en la base del pulgar derecho de Starlene. Una herida de carnicería. "El mes pasado, probablemente masacré entre 10 y 15 ovejas", explica. “Le dije a mi comunidad que lo haría gratis. Fue una gran práctica para esta competencia ".
La competencia de carnicería de ovejas requiere que los participantes sacrifiquen, pelen y destripan a una oveja Navajo-Churro adulta en poco más de una hora. Deben responder simultáneamente en lenguaje Diné, preguntas improvisadas planteadas por jueces itinerantes que evalúan las habilidades y el conocimiento de los concursantes de cada parte del animal y cómo se utiliza.
En la mañana de la carnicería, las mujeres se han acurrucado a las afueras de una arena en el suelo de arena llena de espectadores para una bendición grupal mientras se canta el himno nacional de los Estados Unidos en idioma Diné. La concursante Ann Marie Salt mantiene los ojos cerrados mucho después de que termina la larga oración. Su mamá y su padrastro llegaron justo después del amanecer para colocar sus sillas de campamento lo más cerca posible de donde competirá, como lo harán para cada evento durante la semana.
Ella se siente intimidada pero también aliviada al saber que están allí. Se ha llevado a casa seis títulos desde que comenzó a competir en competencias de nativos americanos a los cuatro años, todos con el frente y el centro de su familia. (En toda la Nación Navajo, hay concursos de concursos, denominados "regalías", para escuelas, colegios, agencias y estados). Pero hoy es el pináculo de todos ellos para ella.
Al igual que los candidatos políticos, se les pide a los concursantes que tengan una "plataforma" o tema en el que se comprometan a enfocarse si usan la corona. Para Salt, su plataforma refleja el concepto de "hózhó", un término Diné que significa un estado de equilibrio y orden. Insta a centrarse en mujeres jóvenes como ella que tienen un pie en el mundo navajo y un pie afuera. “La gente ve como una desventaja crecer en una reserva rural, pero creo que es una ventaja para mí y para cualquier persona con doble identidad. Necesitamos ambas perspectivas ".
Siguiendo la tradición navajo, no se desperdicia ninguna parte de una oveja. Las mujeres actúan al unísono, trabajando simultáneamente sus cuchillos mientras los voluntarios machos ayudan a maniobrar a los animales en las posiciones correctas, alzándolos con cuerdas en ganchos montados en vigas para que las mujeres puedan terminar de desollar y destripar. Corte la garganta demasiado rápido y la sangre no se drenará correctamente. Perfore la vejiga y toda la carne se arruina. El concurso está cerca.
Después del final de este evento, y los de los siguientes dos días, se anuncia un ganador: Alyson Shirley.
La concursante Alyson Jeri Shirley reacciona cuando es pronunciada señorita Navajo. (Allison Shelley) 
La concursante Alyson Jeri Shirley es coronada Miss Navajo (Allison Shelley) Antes de aceptar la corona y las becas y otros regalos variados, Alyson reflexionó sobre por qué participó en la competencia. “Obtuvimos nuestra cultura de nuestras deidades. Nuestras vidas enteras, incluso nuestro gobierno, se basan en las enseñanzas navajo. Pero nos estamos olvidando de eso ”, enfatizó. “La señorita Navajo representa la esperanza. Incluso si le enseñas algo a una persona, es suficiente porque esa persona irá a enseñarle a otra persona ”.
