La esperanza de la vida marciana recibió otro golpe hoy. Como informa Ian Sample en The Guardian, un nuevo estudio sugiere que en presencia de luz ultravioleta, los percloratos, una clase de compuestos químicos generalizados en la superficie de Marte, se vuelven mortales para las bacterias.
La presencia de percloratos no es nueva. Las naves espaciales Viking 1 y 2 detectaron percloratos cuando aterrizaron en la superficie marciana en 1976, informa Jeffrey Kluger para Time . Desde entonces, otras naves espaciales han confirmado la presencia de los compuestos. El módulo de aterrizaje Phoenix de 2009 descubrió que los percloratos representan entre el 0, 4 y el 0, 6 por ciento de la muestra de suelo que recolectó.
Mientras que los percloratos, que están compuestos de cloro y oxígeno, son tóxicos para los humanos, a los microbios generalmente les encantan las cosas. Y los investigadores han sido optimistas de que su presencia podría apoyar la vida bacteriana en Marte. Como informa Kluger, algunas bacterias en la Tierra usan perclorato natural como fuente de energía. El compuesto también reduce el punto de fusión del agua, lo que podría mejorar la posibilidad de que exista agua líquida en el planeta rojo.
Pero el último estudio, publicado en la revista Scientific Reports, sugiere que en presencia de luz ultravioleta, el perclorato no es tan amigable con los microbios. Marte tiene una atmósfera delgada, que a menudo deja su superficie bañada por los rayos UV. Y cuando se calientan, las moléculas a base de cloro como los percloratos causan graves daños a las células vivas, informa Sarah Fecht de Popular Science .
Los investigadores de la Universidad de Edimburgo querían ver cuánto daño causarían esos percloratos a cualquier bacteria marciana. Entonces expusieron los tubos de ensayo de una bacteria común, Bacillus subtilis, a condiciones similares a las que podrían encontrar en Marte. Comenzaron con bajas temperaturas y poco oxígeno en presencia de perclorato. Las bacterias en estas condiciones sobrevivieron hasta por una hora, informa Fecht. Pero cuando los investigadores agregaron luz UV a la mezcla, el tubo de ensayo se esterilizó por completo en 30 segundos. El investigador también descubrió que otros dos componentes comunes del suelo marciano, el óxido de hierro y el peróxido de hidrógeno, reaccionaron con perclorato irradiado para hacer que el suelo fuera hostil a las bacterias.
"Sabíamos antes que cualquier vida tendría un momento increíblemente difícil para sobrevivir en la superficie, y este estudio confirma experimentalmente eso", le dice a Fecht Dirk Schulze-Makuch, un astrobiólogo de la Universidad Estatal de Washington que no participa en el estudio.
Eso no descarta por completo la posibilidad de que existan bacterias en Marte. "No puedo hablar por la vida en el pasado", dice la coautora Jennifer Wadsworth a Sample. "En lo que respecta a la vida actual, no lo descarta, pero probablemente significa que deberíamos buscar vida subterránea donde esté protegida del duro ambiente de radiación en la superficie". Según informa Sample, el rover ExoMars, programado para lanzarse en 2020, pondrá a prueba esta idea, cavando unos 12 pies en el suelo marciano para buscar bacterias.
Todavía queda algo de esperanza para los microbios de superficie. Como informa Kluger, los investigadores descubrieron que las temperaturas más frías ofrecen una pequeña protección para la bacteria. Y la temperatura promedio en Marte es -67 Fahrenheit. Además, las concentraciones de perclorato no son uniformes, lo que significa que puede haber algunas bolsas donde podría existir vida.
También es posible que las hipotéticas bacterias marcianas sean mucho más duras que el Bacillus subtilis común . En la Tierra, los investigadores han encontrado todo tipo de organismos extremófilos con la capacidad de sobrevivir bajo calor y presión intensos, en presencia de ácido, sin agua e incluso dentro de las rocas. "La vida puede sobrevivir en ambientes muy extremos", Wadsworth le dice a Fecth. "El modelo bacteriano que probamos no era un extremófilo, por lo que no se puede descartar que formas de vida más resistentes encontrarían una manera de sobrevivir".
