Seis bebés nacidos de una pitón reticulada de 11 años en el zoológico de Louisville tienen un solo padre: son el resultado de un nacimiento virginal. La pitón, Thelma de 200 libras y 20 pies de largo, nunca había estado cerca de una serpiente macho durante sus cuatro años en el zoológico.
Cuando Thelma puso 61 huevos, los desconcertados cuidadores del zoológico asumieron que había almacenado esperma de un encuentro previo al zoológico. Pero un estudio publicado este año revela que las seis crías que sobrevivieron solo tienen genes de la madre. Son el producto de un capricho de la biología que permite la reproducción sin padre, un proceso llamado partenogénesis.
En lugar de un espermatozoide y un óvulo fusionados para crear un embrión, estas serpientes bebé provienen de la fusión de un huevo y un cuerpo polar, una célula producida como un subproducto del desarrollo del huevo. Normalmente estos cuerpos polares mueren.
Los cuidadores de Thelma sospechan que la puesta de huevos de la gran serpiente se inspiró en las excelentes condiciones de vida. "Se necesita mucho de [pitones] para reproducirse, y ella tenía todo lo que necesitaba. Le había dado una comida realmente grande, 40 libras [18 kilogramos] de pollo. Vivía en una exhibición más grande que el tamaño típico". Había almohadillas térmicas. Todo fue óptimo ", dijo el curador del zoológico Bill McMahan a National Geographic .
El camino de Thelma, aunque raro, ha sido pisado (y nadado y deslizado) por otras especies antes. Las pruebas de ADN han confirmado la partenogénesis en Flora, el dragón de Komodo, un tiburón martillo que habita en el zoológico de Nebraska y otros tiburones, peces y reptiles. Las aves lo hacen y también lo hacen las abejas, específicamente los pavos domesticados y las abejas del Cabo. Pero aunque la partenogénesis humana es teóricamente posible, es muy poco probable.
No todos los casos de partenogénesis son una sorpresa: ciertos lagartos dependen de la partenogénesis para reproducirse. Thelma, sin embargo, es la primera vez que conocemos su especie.
