A Juno, la nave no tripulada que forma parte del programa New Frontiers de la NASA, todavía le faltan meses para participar en su misión principal de rodear a Júpiter. Pero ya está batiendo récords. El 13 de enero, el orbitador venció a la nave Rosetta de la Agencia Espacial Europea como la nave más distante del mundo con energía solar.
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En un comunicado sobre el hito, la NASA escribe que Juno está ahora a más de 493 millones de millas del sol, cinco veces más lejos del sol que la Tierra. Es todo un logro para una nave que funciona con la estrella.
Como Júpiter recibe 25 veces menos luz solar que la Tierra, la NASA tuvo que darle enormes paneles solares para que su misión sea viable. Juno tiene tres paneles solares, más de 18, 000 células solares y casi 750 libras de paneles solares.
La nave impulsada por el sol ayudará a los científicos a comprender mejor la historia del sistema solar cuando llegue a Júpiter el 4 de julio. Juno es la primera misión joviana que no ha dependido de la energía nuclear para funcionar.
A diferencia de otras naves lejanas, Juno no está destinado a volar más y más al espacio. Más bien, arderá en la densa atmósfera de Júpiter a medida que desciende en busca de lecturas científicas aún mejores. (Este resumen de toda la trayectoria de la nave tiene todos los detalles espeluznantes). Esto está en contraste con las naves como la Voyager I y la Voyager II, ambas alimentadas por plutonio y que han alcanzado el espacio interestelar y la vaina helioscópica, respectivamente.
Entonces Juno no es la nave más remota del espacio. Pero el hecho de que haya llegado hasta ahora solo con el poder del sol es una hazaña increíble. La NASA también lo cree, pero está instando al público a mantener sus ojos en el premio.
"Es genial que tengamos el récord y que nuestro equipo dedicado de ingenieros y científicos pueda marcar otro primero en la exploración espacial", dice Scott Bolton, investigador principal de Juno, en el comunicado de prensa. "Pero lo mejor aún está por venir. Estamos logrando estos registros y nos aventuramos hasta ahora por una razón: para comprender mejor el mundo más grande de nuestro sistema solar y, por lo tanto, comprender mejor de dónde venimos ”.
