Los monos de nieve japoneses que viven en el parque de monos Jigokudani disfrutan del baño en las aguas termales, un hábito adorable que no se ha observado entre otros grupos de macacos.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que este comportamiento puede atribuirse a una explicación lógica: los monos tienen frío, y sumergirse en las aguas termales les ayuda a mantenerse calientes durante los fríos inviernos en el norte de Japón. Pero los investigadores no tenían los datos para respaldar esta hipótesis. Entonces, como James Gorman informa para el New York Times, los científicos de la Universidad de Kioto se propusieron recientemente estudiar los monos de nieve de Jigokudani, para arrojar algo de luz sobre por qué los bichos disfrutan de relajarse en las aguas termales.
Los macacos japoneses, también conocidos como monos de nieve, son las especies de primates no humanos más septentrionales. Los investigadores creen que los monos de nieve en Jigokudani mantienen su temperatura corporal al crecer pelaje más largo y más grueso durante el invierno. La predilección del grupo por los baños calientes se informó por primera vez en el invierno de 1963, cuando se vio a una hembra joven mono de nieve sumergida en una fuente termal al aire libre que pertenecía a un hotel cerca de Jigokudani. Muy pronto, otros macacos se unieron a la diversión. Desaparecieron cuando el clima comenzó a calentarse, solo para regresar nuevamente durante el invierno siguiente.
Debido a problemas de higiene, el parque Jigokudani decidió construir a los monos en sus propias aguas termales, donde los macacos ahora se bañan regularmente durante los meses de invierno. Asumiendo que los monos usan las aguas termales para mantenerse calientes, el equipo de la Universidad de Kyoto evaluó las heces de los animales para determinar los niveles de glucocorticoides, un metabolito que está relacionado con el estrés biológico, explica Rachael Rettner de Live Science. Estudios previos han demostrado que las bajas temperaturas causan que los glucocorticoides aumenten en varios primates, entre ellos los macacos japoneses.
Los investigadores rastrearon a 12 hembras adultas durante la temporada de nacimientos de primavera (de abril a junio) y la temporada de apareamiento de invierno (de octubre a diciembre). Los resultados de su estudio, publicado recientemente en la revista Primate, mostraron que los monos nevados usaban las aguas termales con mayor frecuencia durante el invierno. El equipo también descubrió que en los meses más fríos, los macacos tenían niveles más bajos de glucocorticoides fecales durante las semanas que se bañaban, en comparación con las semanas que no.
Las mujeres dominantes tenían niveles de estrés más altos que sus subordinadas, probablemente porque estaban involucradas en conflictos más agresivos. Pero los monos de nieve dominantes también pasaron más tiempo en las aguas termales, un beneficio de su alto rango social, que se asoció con concentraciones más bajas de glucocorticoides fecales.
"Esto indica que, como en los humanos, las aguas termales tienen un efecto reductor del estrés en los monos de nieve", dice Rafaela Takeshita, investigadora de primates de la Universidad de Kyoto y autora principal del nuevo estudio, en un comunicado. "Este hábito único de baños de aguas termales por monos de nieve ilustra cómo la flexibilidad de comportamiento puede ayudar a contrarrestar el estrés del clima frío".
Sin embargo, a diferencia de muchos humanos, a los monos no parecía importarles que los extraños se acercaran de manera personal durante el baño. Unos 500 visitantes acuden a Jigokudani todos los días para ver a los monos relajarse en las aguas termales, pero los investigadores descubrieron que su presencia no parecía tener ningún efecto sobre las hormonas del estrés de los animales.
