En la helada madrugada del 29 de enero de 1863, Sagwitch, un líder entre los Shoshone de Bia Ogoi, o Big River, en lo que ahora es Idaho, salió de su cabaña y vio una curiosa banda de niebla que bajaba por el acantilado hacia él a través de un Río medio congelado. Sin embargo, la niebla no era niebla. Cientos de soldados de infantería, caballería y sus caballos levantaban vapor en el aire bajo cero. El ejército venía por su pueblo.
Durante las siguientes cuatro horas, los 200 soldados bajo el mando del coronel Patrick Connor mataron a 250 o más shoshone, incluidos al menos 90 mujeres, niños y bebés. Los Shoshone fueron fusilados, apuñalados y golpeados hasta la muerte. Algunos fueron conducidos al río helado para ahogarse o congelarse. Los hombres Shoshone, y algunas mujeres, mientras tanto, lograron matar o herir mortalmente a 24 soldados por disparos.
Los historiadores llaman a la Masacre de Bear River de 1863 el ataque más mortífero reportado a los nativos americanos por el ejército de los Estados Unidos, peor que Sand Creek en 1864, Marias en 1870 y Wounded Knee en 1890.
También es el menos conocido. En 1863, la mayor parte de la atención de la nación se centró en la Guerra Civil, no en los lejanos territorios occidentales. Solo unos pocos testigos presenciales y relatos de segunda mano del incidente se publicaron en ese momento en los periódicos de Utah y California. La gente local evitó el sitio, con sus huesos y mechones de pelo, durante años, y las familias restantes de Bia Ogoi se dispersaron en silencio. Pero sus descendientes aún cuentan la historia de aquel sangriento día hace mucho tiempo, y ahora los arqueólogos están comenzando a desenterrar los restos de la aldea que no sobrevivieron.
El valle donde tuvo lugar la masacre del río Bear ahora está atravesado por granjas y caminos. (Cortesía de Ken Cannon) Darren Parry, un hombre solemne que es miembro del consejo de la Banda Noroeste de la Nación Shoshone y el tatara-tatara-tatara-nieto de Sagwitch, se encuentra en una colina llamada Cedar Point. Mira hacia el campo de batalla histórico en su trenzado valle del río. Un canal de riego se curva a lo largo de la base de los acantilados, y algunas camionetas se dirigen a lo largo de la autopista US 91, siguiendo una ruta utilizada por los Shoshone hace 200 años.
Estas alteraciones en el paisaje (carreteras, granjas y un acueducto, junto con cambios en el curso del río a través del valle) han dificultado, desde la perspectiva de un científico, determinar la ubicación de la aldea de invierno Shoshone. Parry, sin embargo, no tiene este problema.
"Este lugar pasa por alto todo lo que era importante para nuestra tribu", dice. “Nuestras bandas pasaron el invierno aquí, descansando y pasando tiempo con la familia. Hay lugares más cálidos en Utah, pero aquí hay aguas termales y el barranco para protegerse de las tormentas ”.
El So-So-Goi, o Gente que viaja a pie, había vivido bien en Bia Ogoi durante generaciones. Todas sus necesidades —alimentos, ropa, herramientas y refugio— fueron satisfechas por los conejos, los ciervos, los alces y los borregos cimarrones en la tierra, los peces en el río y las camas de lirios, piñones y otras plantas que maduraron en el corto, veranos intensos Vivían en comunidades sueltas de familias extensas y, a menudo, abandonaban el valle por recursos como el salmón en Oregon y el bisonte en Wyoming. En los meses fríos, en su mayoría se quedaban en la aldea de barrancos, comiendo provisiones cuidadosamente almacenadas y ocasionalmente carne fresca.
Extraños de piel blanca llegaron a través de los pasos de montaña hacia el valle en busca de castores y otras pieles. Estos hombres le dieron al lugar un nuevo nombre, Cache Valley, y al año un número, 1825. También le dieron al So-So-Goi un nuevo nombre: Shoshone. Los shoshone comerciaban con los cazadores y los cazadores, que eran poco motivo de preocupación, ya que eran pocos en número y solo pasaban.
Pero entonces la gente que se llamaba a sí misma mormona vino al valle del norte. Los mormones buscaban un lugar donde ellos también pudieran vivir bien. Eran muchos, y se quedaron, llamando a este lugar Franklin. Los recién llegados talaron árboles, construyeron cabañas, cercaron la tierra para mantener el ganado, araron los prados para cosechar y cazaron el juego restante. Incluso cambiaron el nombre de Big River a Bear.
Al principio, las relaciones entre los shoshone y los mormones eran cordiales. Los colonos tenían cosas valiosas para comerciar, como ollas, cuchillos, caballos y pistolas. Y el conocimiento shoshone de vivir de la tierra era esencial cuando fallaron las primeras cosechas de los mormones.
Pero eventualmente, los shoshone "se convirtieron en mendigos gravosos" a los ojos de los mormones, escribe Kenneth Reid, arqueólogo estatal de Idaho y director de la Oficina de Preservación Histórica del Estado de Idaho, en un nuevo resumen de la masacre de la Protección Estadounidense del Campo de Batalla del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. Programa. “El hambre, el miedo y la ira provocaron transacciones impredecibles de caridad y demanda entre los colonos mormones y los Shoshones cada vez más desesperados y desafiantes. Los indios fingieron ser amigables, y los mormones fingieron cuidar de ellos, pero ninguna de las pretensiones fue muy tranquilizadora para la parte opuesta ".
En Salt Lake City, el comisionado territorial de asuntos indios era muy consciente de la creciente discordia entre los dos pueblos y esperaba resolverlo a través de negociaciones de tratados que darían a los Shoshones tierra, en otro lugar, por supuesto, y comida. Sin embargo, el conflicto continuó, y cuando un pequeño grupo de mineros fue asesinado, el Coronel del Ejército Connor resolvió "castigar" a los que creía responsables: la gente Shoshone que vivía en el barranco del valle norte en la confluencia de un arroyo y el río Bear.
Señalando debajo de Cedar Point, Parry dice: “Mi abuela me dijo que su abuelo [el hijo de Sagwitch, Yeager, que tenía 12 años y sobrevivió a la masacre fingiendo estar muerto] le dijo que todos los tipis estaban instalados aquí en el barranco. y abrazando la ladera de la montaña ". Continúa:" La mayoría de los asesinatos tuvieron lugar entre aquí y el río. Porque los soldados condujeron a la gente al campo abierto y al río ".
Un grupo de personas Shoshone de Wyoming, fotografiado en 1870. (Biblioteca del Congreso) En 2013, la Sociedad Histórica del Estado de Idaho comenzó los esfuerzos para mapear y proteger lo que puede quedar del campo de batalla. Al año siguiente, los arqueólogos Kenneth Cannon, de la Universidad Estatal de Utah y presidente de los Servicios Arqueológicos de la USU, y Molly Cannon, directora del Museo de Antropología del Estado de Utah, comenzaron a investigar el sitio.
Los relatos escritos y orales de los eventos en Bear River sugirieron que los Cañones encontrarían restos de la batalla en un barranco con un arroyo que desembocaba en el río. Y pronto encontraron artefactos de los años posteriores a la masacre, como hebillas, botones, alambre de púas y clavos de ferrocarril. Incluso encontraron rastros de un hogar prehistórico de alrededor del año 900 DC
Pero su objetivo principal, la ubicación del pueblo Shoshone convertido en terreno de exterminio, resultó difícil de alcanzar. Debería haber habido miles de balas disparadas desde rifles y revólveres, así como los restos de 70 refugios que habían albergado a 400 personas: postes, pisos endurecidos, hogares, ollas, calderas, puntas de flecha, tiendas de alimentos y basureros. .
Sin embargo, de este objetivo central, los científicos encontraron solo una pieza de evidencia contundente: una bola de plomo redonda gastada de calibre .44 de ese período que podría haber sido disparada por un soldado o un guerrero.
Los Cañones volvieron a los datos. Su equipo combinó mapas históricos con estudios de magnetómetro y radar de penetración en el suelo, que mostraban posibles artefactos subterráneos, y mapas geomórficos que mostraban cómo las inundaciones y los deslizamientos de tierra habían remodelado el terreno. Fue entonces cuando encontraron "algo realmente emocionante", dice Kenneth Cannon.
Molly Cannon utiliza un radar de penetración terrestre en la búsqueda de la ubicación de la masacre del río Bear. (Cortesía de Ken Cannon) "Los tres tipos diferentes de fuentes de datos se unieron para apoyar la noción de que el río Bear, dentro de una década de la masacre, se desplazó al menos 500 yardas hacia el sur, a su ubicación actual", dice.
Los arqueólogos ahora sospechan que el sitio donde ocurrieron los combates más pesados y la mayoría de las muertes ha sido enterrado por un siglo de sedimentos, enterrando todos los rastros de los shoshone. "Habíamos estado buscando en el lugar equivocado", dice Kenneth Cannon. Si su equipo puede obtener fondos, los Cañones volverán al valle del río Bear este verano para reanudar su búsqueda de Bia Ogoi.
Aunque todavía se desconoce el sitio exacto del pueblo, la masacre que lo destruyó finalmente puede estar recibiendo la atención que merece. En 2017, el Museo Estatal de Idaho en Boise organizará una exhibición sobre la Masacre del río Bear. Y los shoshone del noroeste están en el proceso de adquirir tierras en el área para un centro de interpretación que describa la vida de sus antepasados en el valle del río Bear, los conflictos entre los nativos y los inmigrantes europeos y los asesinatos de 1863.
Esta es una historia, dice Parry, que necesita ser contada.
Nota del editor, 13 de mayo de 2016: después de la publicación, se hicieron dos correcciones a esta historia. Primero, se aclaró una oración para indicar que los arqueólogos encontraron evidencia de un hogar prehistórico, no de una vivienda. En segundo lugar, se eliminó una oración para evitar la implicación de que los científicos están buscando o recolectando huesos humanos como parte de su investigación.
