La piel arrugada de los elefantes del arbusto africano es una de sus características más definitorias. El propósito de este patrón de mosaico — ayuda a que el animal se mantenga fresco al retener la humedad mejor que la piel suave — es bien conocido en la comunidad científica, pero los secretos de su formación han eludido a los investigadores.
Ahora, un estudio publicado en Nature Communications ofrece una sorprendente explicación para la aparición de la piel llena de grietas de los elefantes: como Roni Dengler informa para Discover, la piel de los mamíferos se engrosa con el tiempo, con nuevas capas que ejercen presión sobre la lámina más externa (el estrato córneo), dejando una red de grietas en la superficie.
Inicialmente, los investigadores asumieron que la piel del elefante se fracturó de manera similar a la que se ve en el barro seco o el asfalto dañado. Un estudio de 2013 realizado por el coautor del nuevo estudio, Michel Milinkovitch, biólogo evolutivo y biofísico de la Universidad de Ginebra, descubrió que el estrés por tensión, o un proceso de contracción, era responsable de producir los pliegues escamosos que se ven en la piel de los cocodrilos.
Sobre la base de su trabajo anterior, Milinkovitch y sus colegas tomaron tomografías computarizadas de muestras de piel de elefante y crearon un modelo de computadora que simulaba el crecimiento de la piel para medir las similitudes entre cocodrilos y elefantes. El equipo esperaba ver una contracción, pero como señala Ashley Strickland de CNN, esa sola no podría ser la única respuesta. Las capas en realidad parecían doblarse, generando una red de "microvaleys" en el estrato córneo.
"Es muy contradictorio que el agrietamiento de la piel podría ser beneficioso", le dice Milinkovitch a Strickland.
Sin embargo, dada la inusual fisiología del elefante africano, los hallazgos de los científicos tienen sentido. Aristos Georgiou, de Newsweek, escribe que a las criaturas les falta el sudor y las glándulas sebáceas de las que dependen la mayoría de los mamíferos para mantenerse frescas. En cambio, los elefantes sobrecalentados deben chapotear en una piscina de agua o barro. Gracias a su piel intrincadamente agrietada, terminan reteniendo de 5 a 10 veces más humedad que una superficie lisa. A medida que este líquido atrapado se evapora, permite a los elefantes regular su temperatura corporal y prevenir la deshidratación. El lodo pegado a la piel también ayuda a los animales a protegerse de los parásitos.
A medida que los elefantes envejecen, sus células muertas se acumulan, y finalmente ejercen suficiente presión para generar grietas físicas en la epidermis (Michel Milinkovitch) Según un comunicado de prensa, el proceso de craqueo evidente en el desarrollo del elefante es más típico de los materiales no vivos. Mientras que la epidermis del elefante se agrieta físicamente debido a la presión de flexión de las capas de la piel, la apariencia agrietada de la mayoría de los sistemas biológicos es producto de capas de tejido fuertemente dobladas.
La piel singular de los elefantes en realidad tiene mucho en común con los humanos que padecen la ictiosis vulgar de la enfermedad de la piel. Esta condición afecta a una de cada 250 personas, informa Douglas Quenqua para The New York Times, y evita el desprendimiento de células muertas de la piel. La enfermedad, que no tiene cura pero que a menudo se trata con humectantes, hace que la piel esté seca, gruesa y escamosa.
Aunque esta condición plantea una perturbación obvia para los humanos, es altamente beneficiosa para los elefantes africanos. A medida que las células de la piel se acumulan, ejercen suficiente presión para doblar la capa externa, creando la red de riachuelos que los ayuda a mantenerse frescos.
"Si la piel se desprendiera, nunca se volvería lo suficientemente gruesa como para generar el estrés dentro de los pequeños valles de este enrejado de elevaciones, y no aparecerían las grietas", le dice Milinkovitch a Quenqua. "En los humanos, este no es un problema útil".
Se debe realizar una investigación adicional para confirmar el vínculo entre el desprendimiento de la piel de elefante y la ictiosis vulgar, pero como señala Strickland de CNN, dicha verificación proporcionaría un ejemplo único de cómo una mutación humana dañina es una adaptación poderosa en otra especie. También es posible que un estudio adicional pueda generar una forma de tratar la afección en humanos.
El próximo paso de Milinkovitch será observar el crecimiento de un elefante africano recién nacido.
"Nos gustaría seguir las grietas en la piel de un bebé elefante africano para comprender la dinámica del proceso", le dice a CNN. "¿Las grietas aparecen en todas partes o aparecen en un lugar específico y luego se propagan? ¿Tarda ... semanas o seis meses? Es un nuevo y hermoso ejemplo de cómo los procesos físicos están involucrados en el desarrollo de formas y formas animales ".
