En Londres en 1873, Mark Twain vio un anuncio de los servicios de un compañero estadounidense que había colgado una teja en Fleet Street. Inmediatamente inspirado y escéptico, Twain se dirigió a las oficinas de Lorenzo N. Fowler, "frenólogo práctico".
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"Encontré a Fowler de guardia", escribió Twain, "en medio de los impresionantes símbolos de su oficio. En corchetes, en mesas ... todo alrededor de la habitación, había bustos de mármol blanco, sin pelo, cada centímetro del cráneo ocupado por un poco profundo protuberancia, y cada protuberancia etiquetada con su nombre imponente, en letras negras ".
Durante el siglo XIX, Fowler y otros fabricaron y vendieron miles de bustos como los que describió Twain. Una de ellas, sus superficies entintadas con líneas que muestran la ubicación de rasgos tales como "Conyugalidad" y "Combatividad", se exhibe en la exhibición "Ciencia en la vida estadounidense" del Museo de Historia Americana, rodeada de otras medidas de intelecto y personalidad humana.
Según la "ciencia" de la frenología, el carácter y las habilidades de un individuo pueden deducirse del tamaño y la forma de varios golpes en la cabeza. Cuando Twain visitó a Fowler, la frenología había desarrollado un gran número de seguidores, especialmente en Estados Unidos. Se suponía que características tales como la memoria verbal, "Amativeness" y "Secretiveness" estaban controladas por las áreas correspondientes u "órganos" del cerebro. Cuanto más desarrollado es el rasgo, más grande es el órgano y más grande es una protuberancia que se formó en el cráneo.
Los frenólogos también creían que tales rasgos, y sus respectivos órganos, podrían modificarse mediante la práctica de la restricción o mediante el "ejercicio" consciente de una calidad positiva.
En el siglo XX, los bustos frenológicos se convirtieron en piezas cómicas de conversación, sus imágenes a menudo se usaban para patrocinar el pasado. Las fallas de la frenología son realmente obvias, pero en nuestro rechazo moderno de la misma, su tremendo impacto en la sociedad del siglo XIX se puede olvidar fácilmente. Y a pesar de sus inestables fundamentos científicos, la frenología goza de un cierto respeto por parte de quienes estudian el cerebro hoy.
Como otra teoría de la mente que luego impregnó la cultura estadounidense, la frenología fue una creación de un médico vienés fascinado por la psique humana. Incluso cuando era un niño de escuela a fines de 1700, Franz Joseph Gall notó que los compañeros de clase que podían memorizar largos pasajes con facilidad parecían tener ojos prominentes y frentes grandes. De esto dedujo que un órgano de memoria verbal debe estar detrás de los ojos. Él especuló que si una habilidad estaba "indicada por una característica externa", otras también podrían estarlo.
Su teoría ampliada trajo renombre a Gall, pero también la desaprobación de las autoridades de la iglesia, que consideraban heréticas tales ideas. En 1802, el estado le prohibió promover su teoría en Austria. No es sorprendente que esto solo haya aumentado el interés público. Gall comenzó a dar conferencias en toda Europa y en 1805, con su protegido y ex alumno, Johann Kaspar Spurzheim, dejó Austria para siempre.
En los primeros años del siglo XIX, las ideas de Gall se extendieron por toda Europa. Pero fue en Estados Unidos, un país hambriento de una visión "científica" de la mente humana (y una que ofrecía la esperanza de la perfección individual, léase "autoayuda"), donde la frenología encontraría su audiencia más devota y duradera. Y fue Spurzheim, que amplió aún más la teoría de Gall y adoptó el nombre de "frenología", quien lo traería a nuestras costas.
Spurzheim llegó en 1832 para una gira de conferencias, una que literalmente lo mató después de solo seis meses. Pero en ese corto tiempo, convirtió a miles, dando conferencias en Harvard y Yale, y en todo el corazón de Estados Unidos. Ralph Waldo Emerson lo describió como una de las mentes más grandes del mundo. Después de la muerte de Spurzheim, John James Audubon dibujó sus restos para la posteridad; El presidente de Harvard, Josiah Quincy, se encargó de los preparativos de su funeral. "El profeta se fue", declaró el American Journal of Medical Sciences, "pero su manto está sobre nosotros".
El manto cayó, en gran parte, a un estudiante del ministerio llamado Orson Fowler, quien de repente encontró su verdadero llamado en la teoría y la práctica polémica de Spurzheim. Fowler comenzó a dar una conferencia sobre el tema a sus compañeros de clase en el Amherst College de Massachusetts y a ofrecer "lecturas" por 2 centavos cada una. En un amigo, el futuro reverendo Henry Ward Beecher, Fowler informó haber encontrado evidencia de un "cerebro social fuerte" con "gran benevolencia".
El entusiasmo de Orson infectó a su hermano menor, Lorenzo, junto con el resto de la familia. Los dos hermanos Fowler, ambos evangelistas frustrados, comenzaron a recorrer el país, llevando "la verdad de la frenología" de pueblo en pueblo, dando conferencias y ofreciendo lecturas, analizando el carácter y las propensiones de los extraños de los baches y los valles en sus cráneos. (En una de sus primeras sesiones, Lorenzo Fowler estudió la cabeza de una tímida niña de 15 años llamada Clara Barton. Años más tarde, en sus memorias, la fundadora de la Cruz Roja Americana recordó los comentarios de Fowler: "Ella nunca se defenderá ella misma, primero sufrirá mal, pero para otros será valiente ")
Estados Unidos rápidamente se volvió consciente del cráneo. Los empleadores anunciaron a los trabajadores con perfiles frenológicos particulares, incluso pidiendo una lectura de los Fowler como referencia. Las mujeres comenzaron a cambiar sus peinados para mostrar sus características frenológicas más favorecedoras. Todos, desde la gente de los pueblos pequeños hasta los ricos y famosos, se sentaron a leer, incluidos notables como Horace Greeley y Brigham Young. (Como era de esperar, PT Barnum obtuvo un puntaje alto en todos los rasgos, pero "Cautela").
En la década de 1840, la oficina de Fowlers en Nueva York, conocida como el Gabinete Frenológico, se había convertido en una de las atracciones más visitadas de la ciudad, sirviendo como un extraño museo que incluía retratos frenológicos de cientos de cabezas de personas famosas. (Al menos uno de ellos recibió un encargo especial, post-mortem. Después de la muerte de Aaron Burr en 1836, los Fowler ordenaron un yeso de la cabeza del difunto y descubrieron, al examinarlo, que los órganos de "Secreto" y "Destructividad" de Burr eran - - no es sorprendente - mucho más grande que los de la persona promedio).
Como editores, los Fowlers produjeron el American Phrenological Journal y Miscellany (que permaneció impreso hasta 1911), junto con innumerables volúmenes sobre frenología y sus aplicaciones a la salud y la felicidad, incluidas guías para la crianza frenológica y la elección adecuada de una pareja. También imprimieron el primer volumen de un joven escritor llamado Walt Whitman.
Cuando Emerson, después de leer un manuscrito de Hojas de hierba, escribió a su autor: "Te saludo al comienzo de una gran carrera", la carta se dirigió a los Fowlers. En el libro en sí, la influencia de los Fowlers es clara: "¿Quién eres realmente que hablaría o cantaría de Estados Unidos?" Whitman escribió. "¿Has ... aprendido la ... frenología ... de la tierra?" Whitman estaba tan complacido con su propia lectura frenológica ("gran esperanza y comparación ... y causalidad") que lo citaría una y otra vez en sus escritos.
Edgar Allan Poe también tejió regularmente conceptos frenológicos en su trabajo, incluso empleando descripciones craneales en una serie de bocetos de figuras literarias de Nueva York en 1850. (De William Cullen Bryant, escribió, "la frente es amplia, con órganos prominentes de idealidad"). El trabajo de Charlotte Brontë también está repleto de análisis frenológicos. Moby Dick, de Herman Melville, incluso ofrece una descripción frenológica larga (aunque burlona) de la gran ballena.
Debido a que la teoría frenológica propugnaba la idea de perfectibilidad, los reformadores sociales se aferraron rápidamente a ella. Horace Mann consideraba la frenología como el mayor descubrimiento de la época. Los propios Fowlers se convirtieron en defensores vocales de la reforma y la superación personal, a veces a través del asesoramiento sobre la elección frenológica adecuada de una carrera, pero también con respecto a la educación, la templanza e incluso la reforma de la prisión.
Por supuesto, siempre hubo escépticos, entre ellos Mark Twain, quien relató con horror que Fowler había encontrado en su cráneo "una cavidad" donde debería estar el humor. Se dice que John Quincy Adams se preguntó cómo dos frenólogos podrían mirarse a los ojos sin reírse. Pero la frenología siguió navegando, casi indemne, y hasta el cambio de siglo, siguió teniendo un enorme impacto en las ideas del público sobre la mente.
Tan generalizado fue que, ya en 1888, los editores de la Enciclopedia Británica, queriendo desacreditarlo en nombre de la razón (sin mencionar el sentido común), se sintieron obligados a publicar una refutación detallada de siete páginas.
Los "llamados órganos" de Gall, declararon los británicos, "fueron identificados en su mayor parte por motivos delgados ... hechos por una inducción a partir de datos muy limitados". En algunos casos, los exponentes de la frenología "han descubierto coincidencias de naturaleza sorprendente". Pero la mayoría de las veces, tales coincidencias no ocurrieron, y, la Bretaña se quejó, cuando no lo hicieron, los frenólogos eran capaces de simplemente racionalizar las inconsistencias.
Para el siglo XX, la frenología había perdido alguna pizca de autoridad científica, excepto entre unos pocos fanáticos. Pero la Bretaña había incluido en su largo ataque una predicción perceptiva: "Basada, como muchas otras filosofías artificiales, en una mezcla de suposición y verdad, ciertas partes sobrevivirán y se incorporarán a la psicología científica, mientras que el resto llegará a su debido tiempo ser relegado al limbo de las herejías eficientes ".
Y así lo demostró. Aunque la frenología cayó en el merecido descrédito, los científicos modernos señalan que de alguna manera fue notablemente profética. Ya en 1929, en su Historia de la psicología experimental, el psicólogo de Harvard Edwin G. Boring escribió que "es casi correcto decir que la psicología científica nació de la frenología, fuera del matrimonio con la ciencia".
Después de todo, comprendió que las características fisiológicas del cerebro influyen en el comportamiento y, por el contrario, ese comportamiento puede alterar nuestra propia fisiología. (Por supuesto, hoy los científicos observan los cambios en la neuroquímica y las conexiones sinápticas en lugar de los "órganos cerebrales", pero el principio es el mismo). Los frenólogos también consideraron que la mente no es unitaria sino que está compuesta de facultades independientes. Sus ideas, en otras formas, han dado origen al campo de la psicología cognitiva, que descompone las funciones mentales (como la lectura) en facultades separadas (reconocimiento de letras, comprensión de oraciones, etc.).
Quizás lo más interesante es la idea de que diferentes funciones mentales están localizadas en el cerebro. Uno de los primeros científicos en proporcionar evidencia de esta localización de la función fue contemporáneo de los Fowlers. En 1861, Paul Broca, cirujano y antropólogo francés, demostró que el daño a una región particular del cerebro, de solo unos cuatro centímetros cuadrados, puede hacer que una persona no pueda hablar de manera coherente, sin afectar su comprensión del habla de los demás. .
"Los frenólogos definitivamente estaban en el camino correcto en ese sentido", dice Marcus Raichle, neurocientífico de la Universidad de Washington en St. Louis. "El problema es a dónde se lo llevaron".
Según Antonio Damasio, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Iowa, los frenólogos fueron, en muchos sentidos, "bastante asombrosos" para su tiempo. "Sin embargo, no entendieron que incluso las áreas que hemos identificado, bastante diferentes de sus 'órganos', son partes interdependientes de 'sistemas cerebrales' más grandes". Damasio, quien estudia los efectos de las lesiones en el cerebro, cree que ha localizado Un área en la corteza prefrontal que es parte de un sistema crucial para controlar el comportamiento inapropiado y considerar las repercusiones emocionales de las propias acciones. Uno de los casos más dramáticos que ha estudiado proporciona un vínculo sugerente entre la frenología del siglo XIX y la neurociencia moderna.
Involucra a un trabajador ferroviario de Nueva Inglaterra llamado Phineas Gage que, en 1848, sufrió un accidente sorprendente: una barra de hierro, de más de una pulgada de diámetro, fue empujada por una explosión a través de su cerebro, entrando en su cabeza debajo de su pómulo y saliendo por el parte superior de su cráneo. Que viviera era asombroso; Aún más notable, su razonamiento y lenguaje quedaron completamente intactos. Lo que cambió, sin embargo, fue su temperamento. Anteriormente un hombre responsable y gentil, Gage ahora era discutidor, irresponsable y propenso a maldecir tan vilmente que se advirtió a las mujeres que no permanecieran en su presencia.
Usando el cráneo real de Gage como guía, Damasio y su esposa, Hanna, una compañera neurocientífica, crearon recientemente una imagen de computadora en 3D de la lesión de Gage. Descubrieron que la trayectoria de la barra había dañado la misma región del cerebro que había sido lesionada en sus pacientes que exhibían un comportamiento similar.
En 1848, el diagnóstico fue solo algo diferente. Junto con todos los médicos y periodistas que vinieron a observarlo, Gage fue visitado por Nelson Sizer, un experto en frenología y asociado de los Fowlers.
La reunión proporciona evidencia adicional de que la lógica defectuosa a veces puede llevar a conclusiones correctas. Después de comparar la herida de salida de Gage con sus cuadros frenológicos, Sizer determinó, y con precisión, sin duda, que el cambio de comportamiento de Gage, su violencia y grosería, no se debieron a daños en la corteza prefrontal sino a una lesión "en el vecindario de Benevolencia y la parte delantera de Veneration ".
