En la superficie, las plataformas petroleras en alta mar son una completa monstruosidad, pero bajo el agua pueden ser un paraíso acuático para las criaturas marinas. Extendiéndose a cientos de pies del fondo del océano y elevándose muy por encima de la superficie, algunas alcanzando alturas tan altas como el Empire State Building, estas plataformas metálicas utilizadas para la perforación petrolera han adquirido un propósito sorprendentemente diferente a lo largo de los años: servir como arrecifes artificiales para el coral., esponjas, algas, huachinango, jureles, pez ángel, barracuda y otras especies marinas.
En todo el mundo hay cientos de plataformas petrolíferas que se ciernen sobre las aguas oceánicas, muchas todavía en pleno funcionamiento y perforando petróleo, mientras que otras han sido desmanteladas. Gracias a la abundancia de vida marina que los utiliza como hábitats, se han convertido en destinos cada vez más populares entre los buceadores y buceadores, especialmente a medida que más y más arrecifes naturales están desapareciendo.
En las cálidas aguas subtropicales del Golfo de México, a aproximadamente 100 millas náuticas de Galveston, Texas, una plataforma se ha convertido en un punto de acceso para buceadores y buceadores. High Island A389 ya no está operativa: toda perforación para petróleo cesó a principios de la década de 1990 cuando el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks, un sitio que abarca tres cúpulas de sal submarinas protegidas por la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, fue designado sitio protegido La plataforma fue desmantelada ya que estaba dentro de los límites del sitio. En el tiempo transcurrido desde entonces, los operadores turísticos locales de buceo han comenzado a traer buzos al área para experimentar lo que es bucear en un arrecife artificial.
High Island A389 es parte de un movimiento creciente para crear arrecifes artificiales a partir de plataformas petroleras desmanteladas. Sin embargo, las plataformas de desmantelamiento no son nada terriblemente nuevas; De hecho, la idea comenzó a mediados de los años ochenta cuando el Congreso aprobó la Ley Nacional de Mejoramiento de la Pesca de 1984, una ley que fue el resultado de un mayor interés en el desarrollo de arrecifes artificiales para el buceo y la pesca. Esto condujo a la creación del Plan Nacional de Arrecifes Artificiales en 1985 que proporciona un esquema de protocolos y mejores prácticas por parte de la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental (BSEE) para convertir plataformas retiradas en arrecifes artificiales. El plan incluye estándares ambientales y de ingeniería que deben cumplirse en el proceso de desmantelamiento.
Para participar, un estado costero debe tener un plan de arrecifes artificiales aprobado y específico para cada estado y un coordinador de arrecifes artificiales para supervisar el plan y trabajar directamente con las compañías petroleras en el proceso de desmantelamiento y para obtener permisos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (Actualmente, los estados del Golfo de Alabama, Florida, Louisiana, Mississippi y Texas son todos elegibles). Los arrecifes artificiales son especialmente importantes en el Golfo de México, donde el fondo del golfo carece de una superficie dura y en su lugar está compuesto principalmente de arcilla., lodo y arena, lo que lo hace menos propicio para la formación de hábitats naturales de arrecife. A partir de 2018, se han arrecifado 532 plataformas en el Golfo de México, pero hay cientos más en todo el país que podrían convertirse en arrecifes artificiales.
Según un estudio realizado por el Coastal Marine Institute, "una estructura típica de ocho patas proporciona un hogar para 12, 000 a 14, 000 peces". (James Wiseman) Una organización sin fines de lucro, Blue Latitudes, está a la vanguardia del movimiento para convertir estas antiestéticas plataformas petroleras en arrecifes. Blue Latitudes comenzó en 2015, varios años después de que Emily Hazelwood, su cofundadora, trabajara como técnica de campo durante el derrame de petróleo Deep Water Horizon / BP MC252 en el Golfo de México, considerado como uno de los derrames de petróleo más devastadores. en la historia reciente, liberando más de 4 millones de barriles de petróleo en el golfo.
"Mientras estuve allí, muchos de los pescadores locales estaban [ayudando] conduciendo nuestros botes para que pudiéramos tomar muestras de sedimentos y agua", dice Hazelwood. “De lo único que podían hablar era de lo increíble que era la pesca en estas plataformas de plataformas petroleras. En ese momento, parecía más que extraño que estemos tratando de comprender el impacto de un derrame de petróleo resultante de una de esas plataformas, pero también aparentemente que estos lugares son lugares críticos para la pesca. Fue entonces cuando escuché por primera vez sobre el programa Rigs to Reefs ".
Hazelwood estima que hay entre 500 y 600 plataformas arrecifadas solo en el Golfo de México. (James Wiseman) La Ley Nacional de Mejoramiento de la Pesca de 1984 sirvió como una hoja de ruta para Hazelwood, junto con la cofundadora Amber Jackson, cuando lanzaron su organización sin fines de lucro con sede en California con la misión de, primero, educar a las compañías petroleras sobre los beneficios financieros y ambientales. de reutilizar plataformas retiradas y, luego, ayudarlas en la transición de plataformas petroleras desmanteladas a arrecifes.
Por ejemplo, convertir una plataforma en un arrecife es significativamente menos costoso que desecharlo por completo, en la mayoría de los casos, aproximadamente un 50 por ciento más barato, lo que resulta en un ahorro de millones de dólares, según Blue Latitudes. Dejando de lado los beneficios monetarios, también se ha encontrado que reefing una plataforma es beneficioso para el medio ambiente circundante. Según un estudio realizado por el Coastal Marine Institute, "una estructura típica de ocho patas proporciona un hogar para 12, 000 a 14, 000 peces". Otro estudio de la Universidad de California, Santa Bárbara, descubrió que tales arrecifes artificiales en el Golfo de México y California son "útiles como herramientas de conservación de la pesca" y que eliminar por completo una plataforma "destruirá todos los invertebrados sésiles, matará a los peces crípticos y la mayoría de los invertebrados especies, y la mayoría de todos los peces asociados con la plataforma ".
Si bien algunos pueden cuestionar cómo una plataforma petrolera artificial podría incluso calificar como hábitat viable para la vida marina, la respuesta es bastante simple: solo mire debajo de la superficie. Hazelwood dice que la plataforma costa afuera promedio mide entre 800 y 1, 200 pies de altura, y la mayor parte de la estructura reside bajo el agua.
Blue Latitudes ayuda a las compañías petroleras mientras navegan por el proceso de desmantelamiento. (James Wiseman) "Eso es una gran cantidad de bienes raíces para que la vida marina colonice", dice ella. “Estas plataformas en alta mar se han convertido en arrecifes marinos muy exitosos y muy productivos, y la razón realmente radica en la estructura misma. Se extienden desde el fondo marino hasta la superficie y están hechos de este sustrato duro, que a menudo es una rareza, especialmente en lugares como la cuenca del Golfo de México. Entonces, solo el hecho de que es tan grande y proporciona este [material] duro para que se adhieran diferentes especies de vida marina, [diferentes especies] comenzarán a colonizarlo y eventualmente comenzarán a producirlo. [Las plataformas petroleras] también son muy complejas, con muchas vigas y vigas transversales, que proporcionan diferentes rincones y grietas que atraen la vida marina ".
Hazelwood estima que hay entre 500 y 600 plataformas de arrecife en el Golfo de México solo, sin embargo, muchos no están abiertos a los buzos porque no son adecuados para bucear por una razón u otra. Pueden estar ubicados en un área con mucho tráfico de embarque, por ejemplo, o puede haber una gran sedimentación en el área, como en la desembocadura de un río, lo que genera una mala visibilidad. Curiosamente, muchas plataformas petroleras activas dan la bienvenida a los buzos. Y una vez que una plataforma ya no es una fuente viable de petróleo, Blue Latitudes está allí para ayudar a las compañías petroleras a medida que navegan en el proceso de desmantelamiento, lo que implica tapar el pozo de petróleo para evitar posibles filtraciones y cortar la parte superior de la plataforma. que todo lo que queda está bajo el agua.
"Mucha gente piensa en las plataformas petroleras y piensan en la industria y los derrames de petróleo, pero ver para creer", dice. "Siempre me sorprende la cantidad de vida que existe en estas plataformas en todo momento. Yo bucearía plataformas petroleras cualquier día en comparación con los arrecifes regulares. Simplemente no ves ese buceo en los arrecifes naturales ".
Las cinco mejores plataformas petroleras para bucear en el Golfo de México, según Emily Hazelwood
- High Island A389 : ubicada frente a Galveston, Texas, esta fue la primera plataforma petrolera desmantelada en ser arrecifada en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks, y en cualquier santuario marino para el caso.
- High Island A376 - Las cálidas aguas transparentes que rodean esta plataforma, a las afueras de Flower Garden Banks, están llenas de interesantes corales y grandes especies pelágicas, incluidas las mantarrayas.
- MP 299 : este sitio está cerca de la costa, a unas 25 millas de Louisiana, pero debido a una fuerte caída, las aguas son limpias, azules y no se ven afectadas por el flujo del río Mississippi.
- Vermilion 171A : en esta plataforma de fácil acceso, a dos horas al oeste de Nueva Orleans y a solo dos o tres millas del Parque Estatal Cypremort Point, los buceadores encuentran grandes escuelas de peces espátula y criaderos del Atlántico.
- Arrecife Mustang Island-828 : también relativamente cerca de la costa, a unas 27 millas náuticas de Port Aransas, Texas, esta chaqueta de 4 pilas se encuentra en aproximadamente 165 pies de agua.
