El Monumento Nacional de Dinosaurios de Utah es mejor conocido por la exquisita colección de fósiles de la edad jurásica que se han descubierto allí desde principios del siglo XX, pero lo que es menos conocido es que también se pueden encontrar criaturas cretáceas más recientes. Cuando visité el parque nacional el verano pasado, me detuve en una excavación realizada por paleontólogos de la Universidad Brigham Young que había encontrado los restos de un depredador similar a Deinonychus y un saurópodo que habría parecido una versión más pequeña de Brachiosaurus . En ese momento, estos dinosaurios no tenían nombres, pero ahora los paleontólogos Dan Chure, Brooks Britt, John Whitlock y Jeffrey Wilson finalmente le han dado un nombre al gran herbívoro.
Al principio, la presencia de dinosaurios saurópodos junto a "rapaces" podría parecer un anacronismo. Los herbívoros dominantes de cuello largo fueron los herbívoros dominantes durante el Jurásico, pero durante años lo que los paleontólogos vieron en el registro fósil sugirió que el Cretáceo los había eliminado. ( Alamosaurus, un saurópodo que pudo haber vivido junto al Tyrannosaurus, fue una excepción). Sin embargo, a medida que los científicos continuaron su investigación, se descubrió que hubo una cantidad de saurópodos que vivieron durante el Cretácico Temprano (146-100 millones de años Hace) de América del Norte, y el nuevo género del Dinosaur National Monument es uno de ellos. Se llama Abydosaurus mcintoshi .
Lo realmente sorprendente de Abydosaurus es que entre sus restos, los paleontólogos encontraron un cráneo completo. Tan grandes y pesados como el resto de sus esqueletos, las cabezas de los saurópodos eran livianas y se desprendían con relativa facilidad, y la mayoría de las veces nunca se encuentran esos cráneos. Encontrar el cráneo de cualquier saurópodo es motivo de emoción, y el descubrimiento del cráneo Abydosaurus es aún más especial porque es el primer cráneo completo que se encuentra en un saurópodo del Cretácico temprano de América del Norte. Es realmente un hermoso espécimen y, según lo que vi en la excavación, espero ver mucho más de Abydosaurus en los meses y años venideros.
Chure, D., Britt, B., Whitlock, J. y Wilson, J. (2010). Primer cráneo de dinosaurio saurópodo completo del Cretáceo de las Américas y la evolución de la dentición de saurópodos Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-010-0650-6
