Cualquier asistente de concierto inteligente sabe que los tapones para los oídos son una necesidad. Pero al proteger sus oídos, está haciendo la música —y usted mismo, para el caso— un grave perjuicio. "Lo que estás escuchando es el mundo a través de una almohada", dice Dan Wiggins, cofundador y director de tecnología de Doppler Labs, una startup para reinventar la forma en que protegemos nuestros oídos.
A fines del mes pasado, Doppler lanzó los filtros acústicos DUBS, tapones para los oídos que evitan el ruido dañino y al mismo tiempo dejan entrar lo que desea escuchar. Dentro de cada auricular DUBS, 17 partes individuales trabajan juntas para filtrar sonidos agresivamente fuertes antes de que puedan llegar al oído interno .
Es un cambio que está muy retrasado. Según el Better Hearing Institute, unos 6 millones de personas entre 18 y 44 años sufren algún grado de pérdida auditiva. De hecho, ahora es la tercera condición física más común en los Estados Unidos, después de la artritis y las enfermedades cardíacas.
Ese daño puede atribuirse, al menos en parte, a las elecciones de estilo de vida. Nos subimos a los vagones del metro y a los aviones y nos rodeamos de ruidos estridentes dentro de las salas de conciertos y estadios deportivos. Según los Institutos Nacionales de Salud, la exposición a cualquier sonido, ya sea rápido o prolongado, más de 85 decibeles (dB) puede conducir a la pérdida de audición inducida por el ruido. (Punto de referencia: tráfico de la ciudad o una pequeña orquesta de cámara cada reloj de unos 85 dB.) Este tipo de exposición es especialmente peligrosa, porque es subrepticia; un sonido no causará dolor físico inmediato hasta que alcance 125 dB, el nivel de un petardo.
Resulta que pararse en la primera fila de un concierto de rock también está justo en ese umbral, razón por la cual los expertos eligen taparse los oídos. (Pararse más atrás reduce el ruido a unos 100 dB). Pero Wiggins y su equipo han adoptado un enfoque diferente al problema. "En lugar de usar goma o silicona para bloquear los sonidos, modificamos y cambiamos la forma en que escuchas los sonidos", explica. "Hemos ajustado un filtro acústico, que reduce la intensidad sin perder ninguna de las frecuencias".
Los DUBS reducen los sonidos dañinos de conciertos a un nivel que es menos probable que afecte la audición a largo plazo. (Cortesía de Doppler Labs) Por lo general, cuando un oyente se tapa los oídos, todos los sonidos se silencian por igual, lo que tiene un efecto confuso, porque nuestros cerebros simplemente no están acostumbrados a escuchar sonidos de esa manera. Entonces, Wiggins desarrolló una serie de filtros especialmente ajustados que controlan individualmente distintos segmentos del espectro de audio. El resultado es la música equilibrada y completa a la que estamos acostumbrados nuestros cerebros, solo 12 dB menos. Los niveles de decibelios aumentan logarítmicamente, por lo que una caída de 12 dB puede no parecer grande, pero en realidad reduce la intensidad de un sonido en un factor de 20.
Dentro de cada par de DUBS hay dos filtros. Uno, conocido como filtro de paso bajo, deja pasar una cierta cantidad de bajas frecuencias, incluyendo voces y guitarras. Al mismo tiempo, un filtro de paso alto maneja tonos más altos, como símbolos. Cambiar la densidad de la espuma de cada filtro, explica Wiggins, cambia qué frecuencias pasarán y cuánto de ellas.
Aún así, los usuarios no serán invencibles. David Preves, audiólogo e ingeniero en el fabricante de audífonos Starkey, advierte que la reducción de 12 dB del DUBS podría no reducir los volúmenes de conciertos a un nivel considerado seguro por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) del Departamento de Trabajo durante largos períodos de tiempo. . Las pautas de OSHA establecen que una persona no debe exponerse a un sonido de 100 dB (un concierto de aproximadamente 110 a 115 dB, menos una reducción DUBS de 12 dB) durante más de dos horas al día. En el caso de exposición prolongada, filtros similares de Etymotic Research pueden reducir la intensidad en 9, 15 o 25 dB sin afectar mucho la claridad.
Según Doppler, sin embargo, la estética DUBS debería proporcionarles un gran atractivo. "Las gafas de sol pasaron de ser algo prescrito por los médicos a un producto de moda", dijo Fritz Lanman, un inversor en Doppler, al Los Angeles Times, "y eso es lo que estamos tratando de hacer para proteger los oídos".
Los DUBS están encerrados en cuerpos negros y se acomodan perfectamente dentro del oído externo, un ajuste y acabado que los ayuda a parecerse más a los auriculares de alta gama que los tapones para los oídos convencionales. Están disponibles en una selección de cuatro colores y cuestan $ 25 por par.
Esa atención al detalle puede ser clave para el éxito de DUBS, porque, al final del día, el mejor tapón para los oídos es el que alguien realmente usará.
