Hace unos 110 millones de años, mucho antes de que murieran los dinosaurios, el ancestro común más reciente de todas las serpientes vivas se deslizó por las densas selvas de Gondwana, acechando pequeños mamíferos y escarabajos debajo de una luna antigua.
Esa es la conclusión de un análisis reciente de investigadores de la Universidad de Yale, quienes realizaron el primer estudio genético y anatómico en profundidad de docenas de especies de serpientes, vivas y extintas, para encontrar una mejor conjetura sobre el comportamiento y los rasgos físicos de los antiguos. criatura. Con 10 pies de largo y con dos extremidades pequeñas arrastrando cerca de su cola, probablemente te daría escalofríos si se cruzara en tu camino hoy.
Los hallazgos subrayan el gran éxito evolutivo de la estructura del cuerpo de la serpiente. Hay más de 3.000 especies en todos los continentes, excepto en la Antártida, pero las serpientes no han cambiado mucho en más de 100 millones de años. “A pesar de no tener patas, las serpientes son expertas en sobrevivir en una variedad de hábitats: desiertos, bosques, entornos acuáticos, en árboles, bajo tierra. Son increíblemente adaptables ", dice Daniel J. Field, un biólogo evolutivo de Yale que, junto con sus colegas, publicó el análisis en la revista BMC Evolutionary Biology.
Varias preguntas inquietantes sobre la evolución de las serpientes han persistido durante décadas: ¿se originaron en la tierra o en los océanos? ¿Cómo llegaron a ser sin extremidades? ¿Qué comieron las primeras serpientes? "Históricamente, ha habido una falta de serpientes fósiles informativas, y ha sido un factor limitante para entender cómo y cuándo surgieron las serpientes modernas", dice Field.
Los investigadores de Yale Daniel J. Field y Allison Hsiang ayudaron a ser coautores de un nuevo estudio que combina evidencia fósil con genética para crear una posible semejanza del antepasado de las serpientes vivas. (Cortesía de Daniel J. Field) 
Las serpientes toro, nativas del suroeste de Canadá, comen pequeños mamíferos, pájaros, huevos y lagartijas, y generalmente matan a sus presas al constreñirlas. (Cortesía de Daniel J. Field) 
La serpiente de cerdo occidental, que se encuentra en todos los estados de las Grandes Llanuras, no es venenosa, pero se ve extremadamente similar a las serpientes de cascabel venenosas para el ojo inexperto. (Cortesía de Daniel J. Field) 
La serpiente toro, nativa del suroeste de Canadá, es una serpiente no venenosa que puede crecer hasta 8 pies de largo. (Cortesía de Daniel J. Field) 
Con un amplio rango geográfico, la serpiente de agua del norte se puede encontrar en los bancos de arroyos y cerca de los estanques hacia el este desde Texas hasta el sur de Quebec en Canadá. Dañina para los humanos, esta serpiente caza peces pequeños, ranas, gusanos, sanguijuelas y pequeños pájaros y mamíferos. (Cortesía de Daniel J. Field) 
La serpiente de cascabel venenosa de la pradera se encuentra en una amplia franja de la sección media y al oeste de los Estados Unidos, desde el norte de México hasta el suroeste de Canadá. (Cortesía de Daniel J. Field) 
El antepasado de todas las serpientes vivas, representado al acecho en los bosques de América del Sur que probablemente habitaba hace 110 millones de años, probablemente poseía un par de pequeñas extremidades traseras y cazaba de noche. (Ilustraciones de Julius Csotonyi) Trabajando con 73 especies de serpientes vivas y extintas, él y sus colegas compararon el ADN en 18, 000 pares de bases, así como 766 características anatómicas. Recientes hallazgos de fósiles, incluidos tres especímenes bien conservados recuperados en la última década, dos de Argentina y uno de Wyoming, ofrecieron una mejor visión de las serpientes tempranas. Los resultados apuntan a una criatura que era nocturna, no tenía las fauces flexibles de las serpientes de hoy, probablemente vivía y cazaba sobre el suelo (en lugar de excavar, como algunos científicos habían sugerido), y se originó en lo que hoy es América del Sur. La serpiente, como se esperaba, parece haber tenido patas traseras vestigiales.
Las piernas fueron una de las características clave en las que se basaron los científicos para construir posibles relaciones. Las boas, que durante mucho tiempo se pensó que estaban fuera del linaje moderno de las serpientes porque sus predecesores tenían extremidades traseras, están, según este análisis, más estrechamente relacionadas con la protosnake de lo que se pensaba anteriormente.
Por qué las serpientes perdieron sus patas por completo con el tiempo, así como por qué han permanecido igual durante tanto tiempo, siguen siendo preguntas abiertas. Algunos expertos piensan que la falta de piernas les dio a las serpientes una ventaja para cazar sigilosamente o excavar. Otra investigación reciente sugiere algo completamente diferente: que el cuerpo de la serpiente es el modelo original, que los lagartos y otros reptiles de cuatro patas en realidad desarrollaron patas de la forma simple de la serpiente. Los debates sin duda evolucionarán a medida que se descubran nuevos fósiles.
Con su lista propuesta de rasgos en la mano, Field y su equipo llamaron al reconocido paleoartista Julius Csotonyi para dar vida a este ancestro antiguo en una ilustración. Csotonyi eligió representarlo con dibujos en verde moteado, amarillo y marrón, como algunas de las serpientes de pipa de hoy, y le dio la lengua bífida y los ojos escamosos que tienen las serpientes modernas.
¿En cuanto a las serpientes que existieron incluso antes de esta? El análisis ofrece algunas ideas nuevas: sugiere una nueva fecha para cuando las serpientes se separaron del resto de los reptiles, hace 130 millones de años. Esto difiere de las estimaciones más aceptadas para la división serpiente-reptil, que se cree que ocurrió hace unos 100 millones de años. También sugiere que las serpientes evolucionaron por completo en tierra, a pesar de las similitudes anatómicas clave con reptiles extintos que habitan en el océano llamados mosasaurios.
Michael Lee, un experto en genética de la Universidad de Adelaida en Australia que estudia el origen de los antiguos reptiles, dice: "Este es el estudio más completo y riguroso de los orígenes de las serpientes hasta la fecha". Pero está lejos de estar completo. Solo observó varias docenas de miles de especies de serpientes vivas del mundo. "Su reconstrucción es plausible, pero también lo son otras interpretaciones", dice Lee. "El ancestro común más reciente de las serpientes vivas será difícil de reconstruir".
