Hace ciento cincuenta años, el 30 de marzo de 1867, el Secretario de Estado de los Estados Unidos William H. Seward y el enviado ruso Baron Edouard de Stoeckl firmaron el Tratado de Cesión. Con un golpe de pluma, el zar Alejandro II había cedido Alaska, el último punto de apoyo de su país en América del Norte, a los Estados Unidos por 7, 2 millones de dólares.
Esa suma, que asciende a solo $ 113 millones en dólares de hoy, puso fin a la odisea de 125 años de Rusia en Alaska y su expansión a través del traicionero Mar de Bering, que en un momento extendió el Imperio ruso hasta el sur de Fort Ross, California, 90 millas de la bahía de San Francisco.
Hoy, Alaska es uno de los estados más ricos de EE. UU. Gracias a su abundancia de recursos naturales, como petróleo, oro y pescado, así como a su vasta extensión de naturaleza virgen y ubicación estratégica como una ventana a Rusia y puerta de entrada al Ártico.
Entonces, ¿qué llevó a Rusia a retirarse de su cabeza de playa estadounidense? ¿Y cómo llegó a poseerlo en primer lugar?
Como descendiente de esquimales Inupiaq, he estado viviendo y estudiando esta historia toda mi vida. En cierto modo, hay dos historias de cómo Alaska llegó a ser estadounidense, y dos perspectivas. Uno se refiere a cómo los rusos tomaron "posesión" de Alaska y finalmente lo cedieron a los Estados Unidos. El otro es desde la perspectiva de mi pueblo, que ha vivido en Alaska durante miles de años y para quien el aniversario de la cesión trae emociones encontradas, incluyendo pérdida inmensa pero también optimismo.
El "oro suave" de la nutria marina fue lo que atrajo a tantos rusos a Alaska. (Laura Rauch / Foto AP) Rusia mira hacia el este
La lujuria por las nuevas tierras que llevaron a Rusia a Alaska y, finalmente, a California comenzó en el siglo XVI, cuando el país era una fracción de su tamaño actual.
Eso comenzó a cambiar en 1581, cuando Rusia invadió un territorio siberiano conocido como el Janato de Sibir, que estaba controlado por un nieto de Genghis Khan. Esta victoria clave abrió Siberia, y en 60 años los rusos estaban en el Pacífico.
El avance ruso en Siberia fue impulsado en parte por el lucrativo comercio de pieles, el deseo de expandir la fe cristiana ortodoxa rusa a las poblaciones "paganas" en el este y la incorporación de nuevos contribuyentes y recursos al imperio.
A principios del siglo XVIII, Pedro el Grande, que creó la primera Armada de Rusia, quería saber hasta qué punto la masa de tierra asiática se extendía hacia el este. La ciudad siberiana de Okhotsk se convirtió en el punto de partida de dos exploraciones que ordenó. Y en 1741, Vitus Bering cruzó con éxito el estrecho que lleva su nombre y vio el monte. Saint Elias, cerca de lo que hoy es el pueblo de Yakutat, Alaska.
Aunque la segunda expedición Kamchatka de Bering le causó un desastre personalmente cuando el clima adverso en el viaje de regreso provocó un naufragio en una de las islas Aleutianas más occidentales y su eventual muerte por escorbuto en diciembre de 1741, fue un éxito increíble para Rusia. La tripulación sobreviviente arregló el barco, lo abasteció con cientos de nutrias marinas, zorros y lobos marinos que abundaban allí y regresaron a Siberia, impresionando a los cazadores de pieles rusos con su valiosa carga. Esto provocó algo parecido a la fiebre del oro de Klondike 150 años después.
Surgen desafíos
Pero mantener estos asentamientos no fue fácil. Los rusos en Alaska, que sumaban no más de 800 en su apogeo, se enfrentaron a la realidad de estar a medio mundo de distancia de San Petersburgo, la capital del imperio, por lo que las comunicaciones son un problema clave.
Además, Alaska estaba demasiado al norte para permitir una agricultura significativa y, por lo tanto, desfavorable como un lugar para enviar grandes cantidades de colonos. Entonces comenzaron a explorar tierras más al sur, al principio buscando solo personas con las que comerciar para poder importar los alimentos que no crecerían en el duro clima de Alaska. Enviaron barcos a lo que ahora es California, establecieron relaciones comerciales con los españoles allí y finalmente establecieron su propio asentamiento en Fort Ross en 1812.
El alcance de Rusia en América del Norte se extendió hasta el sur hasta California, como lo demuestra esta iglesia ortodoxa rusa en Fort Ross. (Rich Pedroncelli / Foto AP) Treinta años más tarde, sin embargo, la entidad creada para manejar las exploraciones estadounidenses de Rusia fracasó y vendió lo que quedaba. No mucho después, los rusos comenzaron a cuestionarse seriamente si podían continuar su colonia de Alaska también.
Para empezar, la colonia ya no era rentable después de que la población de nutrias marinas fuera diezmada. Luego estaba el hecho de que Alaska era difícil de defender y Rusia tenía poco efectivo debido a los costos de la guerra en Crimea.
Estadounidenses ansiosos por un trato
Claramente, los rusos estaban listos para vender, pero ¿qué motivó a los estadounidenses a querer comprar?
En la década de 1840, Estados Unidos había expandido sus intereses a Oregón, anexó Texas, libró una guerra con México y adquirió California. Posteriormente, el Secretario de Estado Seward escribió en marzo de 1848:
"Nuestra población está destinada a rodar olas sin resistencia hacia las barreras de hielo del norte y a encontrarse con la civilización oriental en las costas del Pacífico".
Casi 20 años después de expresar sus pensamientos sobre la expansión al Ártico, Seward logró su objetivo.
En Alaska, los estadounidenses previeron un potencial para el oro, la piel y la pesca, así como un mayor comercio con China y Japón. A los estadounidenses les preocupaba que Inglaterra pudiera tratar de establecer una presencia en el territorio, y se creía que la adquisición de Alaska ayudaría a Estados Unidos a convertirse en una potencia del Pacífico. Y, en general, el gobierno estaba en un modo expansionista respaldado por la idea entonces popular del "destino manifiesto".
Así que se llegó a un acuerdo con consecuencias geopolíticas incalculables, y los estadounidenses parecieron obtener una buena oferta por sus $ 7.2 millones.
Solo en términos de riqueza, los EE. UU. Obtuvieron alrededor de 370 millones de acres de naturaleza virgen en su mayoría, casi un tercio del tamaño de la Unión Europea, incluidos 220 millones de acres de lo que ahora son parques federales y refugios de vida silvestre. Cientos de miles de millones de dólares en aceite de ballena, pieles, cobre, oro, madera, pescado, platino, zinc, plomo y petróleo se han producido en Alaska a lo largo de los años, lo que permite al estado prescindir de un impuesto sobre las ventas o los ingresos y dar a cada residente un estipendio anual Alaska todavía tiene miles de millones de barriles de reservas de petróleo.
El estado también es una parte clave del sistema de defensa de los Estados Unidos, con bases militares ubicadas en Anchorage y Fairbanks, y es la única conexión del país con el Ártico, lo que garantiza que tenga un asiento en la mesa ya que los glaciares derretidos permiten la exploración de Los importantes recursos de la región.
Si bien los EE. UU. Trataron a la población nativa de Alaska mucho mejor que los rusos, todavía ha sido una relación difícil, incluso hoy. (Al Grillo / Foto AP) Impacto en los nativos de Alaska
Pero hay una versión alternativa de esta historia.
Cuando Bering finalmente localizó Alaska en 1741, Alaska albergaba a unas 100.000 personas, incluidos inuit, athabascan, yupik, unangan y tlingit. Hubo 17, 000 solo en las Islas Aleutianas.
A pesar del número relativamente pequeño de rusos que en algún momento vivieron en uno de sus asentamientos, principalmente en las islas Aleutianas, Kodiak, la península de Kenai y Sitka, gobernaron con mano de hierro a las poblaciones nativas de sus áreas, tomando a los niños de líderes como rehenes, destruyendo kayaks y otros equipos de caza para controlar a los hombres y mostrando una fuerza extrema cuando es necesario.
Los rusos trajeron consigo armas como armas de fuego, espadas, cañones y pólvora, lo que les ayudó a establecerse en Alaska a lo largo de la costa sur. Utilizaron potencia de fuego, espías y fortalezas seguras para mantener la seguridad, y seleccionaron líderes locales cristianizados para llevar a cabo sus deseos. Sin embargo, también encontraron resistencia, como la de los Tlingits, que eran guerreros capaces, asegurando que su dominio sobre el territorio fuera tenue.
En el momento de la cesión, se estimaba que solo quedaban 50, 000 indígenas, así como 483 rusos y 1, 421 criollos (descendientes de hombres rusos y mujeres indígenas).
Solo en las islas Aleutianas, los rusos esclavizaron o mataron a miles de aleutianos. Su población se desplomó a 1.500 en los primeros 50 años de ocupación rusa debido a una combinación de guerra, enfermedad y esclavitud.
Cuando los estadounidenses se hicieron cargo, Estados Unidos todavía estaba involucrado en sus guerras indias, por lo que consideraron a Alaska y a sus habitantes indígenas como adversarios potenciales. Alaska se convirtió en un distrito militar por el general Ulysses S. Grant con el general Jefferson C. Davis seleccionado como el nuevo comandante.
Por su parte, los nativos de Alaska afirmaron que todavía tenían el título del territorio como sus habitantes originales y que no habían perdido la tierra en la guerra ni la habían cedido a ningún país, incluido EE. UU., Que técnicamente no se lo compró a los rusos sino que lo compró El derecho a negociar con las poblaciones indígenas. Aún así, a los nativos se les negó la ciudadanía estadounidense hasta 1924, cuando se aprobó la Ley de ciudadanía india.
Durante ese tiempo, los nativos de Alaska no tenían derechos como ciudadanos y no podían votar, poseer propiedades o presentar reclamos mineros. La Oficina de Asuntos Indígenas, junto con las sociedades misioneras, en la década de 1860 comenzó una campaña para erradicar las lenguas indígenas, la religión, el arte, la música, la danza, las ceremonias y los estilos de vida.
Fue solo en 1936 que la Ley de Reorganización de la India autorizó a los gobiernos tribales a formarse, y solo nueve años después, la Ley Antidiscriminatoria de Alaska de 1945 prohibió la discriminación abierta. La ley prohibió letreros como "No se necesitan nativos" y "No perros o Nativos permitidos ", que eran comunes en ese momento.
El presidente Dwight Eisenhower firma una proclamación admitiendo a Alaska como el estado número 49 el 3 de enero de 1959. (Harvey Georges / AP Photo) Estado y un descargo de responsabilidad
Eventualmente, sin embargo, la situación mejoró notablemente para los nativos.
Alaska finalmente se convirtió en un estado en 1959, cuando el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley de Estado de Alaska, asignándole 104 millones de acres del territorio. Y en un guiño sin precedentes a los derechos de las poblaciones indígenas de Alaska, el acto contenía una cláusula que enfatizaba que los ciudadanos del nuevo estado estaban rechazando cualquier derecho a la tierra sujeto a un título nativo, que en sí mismo era un tema muy espinoso porque reclamaban todo el territorio .
Un resultado de esta cláusula fue que en 1971 el presidente Richard Nixon cedió 44 millones de acres de tierra federal, junto con $ 1 mil millones, a las poblaciones nativas de Alaska, que en ese momento eran alrededor de 75, 000. Eso se produjo después de que un Grupo de Trabajo sobre Reclamaciones de Tierras que presidí le dio al estado ideas sobre cómo resolver el problema.
Hoy Alaska tiene una población de 740, 000, de los cuales 120, 000 son nativos.
Mientras Estados Unidos celebra la firma del Tratado de Cesión, todos nosotros, los habitantes de Alaska, los nativos y los estadounidenses de los 48 más bajos, debemos saludar al Secretario de Estado William H. Seward, el hombre que finalmente trajo la democracia y el estado de derecho a Alaska.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
William L. Iggiagruk Hensley es profesor distinguido visitante en la Universidad de Alaska Anchorage
