El viernes 19 de junio, casi una tonelada de marfil ilegal de elefante fue aplastado en Times Square de la ciudad de Nueva York. El evento público tenía la intención de hacer una declaración dramática de que Estados Unidos no tolerará el tráfico de marfil ilegal.
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La demanda mundial de marfil está aumentando, y el tráfico ilegal se ha acelerado para mantener el ritmo. Entre 2010 y 2012, los cazadores furtivos mataron a más de 100, 000 elefantes africanos para satisfacer la demanda del mercado negro. Los elefantes están siendo asesinados a un ritmo más rápido de lo que pueden reproducirse, y algunas poblaciones se enfrentan a la extinción local. Uno de los propósitos del enamoramiento es dar un ejemplo que presionará a Europa y China, que importa el 70 por ciento del marfil ilegal del mundo, para tomar medidas enérgicas contra el tráfico.
"La vida silvestre ilegal no tiene valor", dice Gavin Shire, portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS), que está llevando a cabo el enamoramiento. "Toda la idea de destruirlo es para que lo eliminemos de su valor monetario y alentar a las personas a dejar de comprar marfil".
Pero ocasionalmente el marfil ilegal tiene valor. La semana pasada, USFWS permitió a Bryna Freyer, curadora principal del Museo Nacional de Arte Africano y a Terry Drayman-Weisser, director de conservación e investigación técnica del Museo de Arte Walters, evaluar el marfil que pretenden aplastar el viernes. Según Freyer, encontraron dos "piezas de interés", ambas flautas africanas talladas. Ella cree que son antigüedades que pueden tener un significado cultural y podrían ser candidatos para la repatriación a su país de origen. Uno en particular está tallado en el estilo distintivo de una tribu específica en Nigeria. "Debido a que es reconocible, creo que debemos asegurarnos de que seamos culturalmente sensibles a la pieza", dice Freyer. "Están siendo revisados y pueden terminar siendo aplastados o destruidos en una fecha posterior, pero sentimos que necesitamos más tiempo para revisarlos".
Independientemente de lo que suceda con las flautas, plantean la cuestión de los mensajes en conflicto. Por un lado, el enamoramiento pretende expresar intolerancia al tráfico ilegal y devaluar el marfil del mercado negro. Por otro lado, considerar incluso una pieza digna de rescate y preservación resalta el valor potencial de las tallas de marfil antiguas y raras.
"Cuando esto se pierde, perdemos la oportunidad de comprender mejor a las personas que hicieron el objeto", dice Freyer, y agrega que reconstruir la historia cultural es como armar un rompecabezas de 500 piezas. “Piensas bien, nos desharemos de [estas piezas]. No va a hacer la diferencia, porque hay otras 498 piezas. Pero nunca sabes cuál es la pieza que realmente te ayudará a entender ".
Según Fryer, aparte de las dos flautas antiguas, el marfil en el enamoramiento del viernes no ofrece una comprensión cultural o histórica. Solo sirve para ilustrar cómo las ventas legales pueden enmascarar el mercado ilegal y por qué el tráfico ha sido tan difícil de combatir. La venta de marfil dentro de los EE. UU. Sigue siendo legal siempre que se haya introducido en el país antes de la prohibición de importaciones de 1989 y se haya adquirido legalmente. Para la mayoría de los compradores, eso es casi imposible de decir. La mayor parte del conjunto de marfil que se destruirá en Times Square fue confiscado por USFWS a un solo distribuidor en Filadelfia después de muchos años de investigación encubierta.
Las organizaciones de conservación han estado presionando para que se prohíba por completo la venta de marfil de elefante en los EE. UU., Y el gobierno federal actualmente está redactando una nueva legislación que se espera que se acerque a ese objetivo. Mientras tanto, Nueva York y Nueva Jersey ya han prohibido las ventas de marfil, y una prohibición similar acaba de aprobarse en la Cámara de California.
"Estados Unidos es un mercado interno significativo", dice Cristián Samper, presidente y CEO de Wildlife Conservation Society, que es socio en el evento de aplastamiento del viernes, "y a menos que cierre sus propios mercados, no tiene autoridad moral para criticar a China u otros . "
La autoridad moral seguramente será más que simplemente prohibir el comercio de marfil. Es algo que las instituciones culturales enfrentan cada vez más, no solo cuando consideran el mensaje de rescatar artefactos potencialmente significativos de la destrucción, sino también cuando deciden cómo y cuándo exhibir el marfil en sus colecciones. Para algunos conservacionistas, el marfil de cualquier tipo representa un elefante sacrificado y mostrarlo solo eleva su valor. Samper, que ocupó cargos en la Institución Smithsonian, incluso como secretario interino en 2007, adopta una postura diferente. "A medida que los museos educan a los visitantes sobre el significado cultural e histórico del marfil, también tienen la oportunidad de educar a sus visitantes sobre la importancia de no comprar y vender marfil", dice.
Freyer acepta que ella y sus colegas deben adoptar un nuevo enfoque. "Ya no podemos simplemente ponerlo en una habitación y decir 'Oh, es bonito'", dice ella. "Creo que los museos deben suponer ahora que vamos a tener que explicar que este elefante murió hace 150 años, y fue asesinado por un cazador dentro de la cultura, no por alguien que se inclinó desde un helicóptero con un UZI".
