El lunes por la mañana, una hembra de ballena gris con signos de trauma de fuerza contundente apareció muerta en las costas de Ocean Beach en San Francisco. Es la novena ballena gris que se encuentra muerta en el área de la Bahía este año, una tendencia preocupante que Pádraig Duignan, jefe de patología de investigación en el Centro de Mamíferos Marinos en California, llama "muy inusual", según Kayla Epstein del Washington Post .
"Un año normal para nosotros, tenemos quizás entre una y tres ballenas grises [muertas] en esta temporada", le dice Duignan a Epstein. "Esto es el triple de eso, en menos de dos meses".
Los varamientos han ocurrido en los últimos dos meses. Después de realizar una autopsia de la ballena que se encontró esta semana, los expertos del Centro de Mamíferos Marinos concluyeron que la descomunal criatura había sido asesinada por un ataque de un barco; tenía múltiples fracturas en el cráneo y las vértebras superiores, con fuertes hematomas y hemorragias alrededor del área afectada, lo cual es "consistente con un traumatismo por fuerza contundente como resultado de un ataque de un barco", según un comunicado del Marine Mammal Center.
Tres de las otras ballenas muertas fueron golpeadas por barcos, según el centro, y se desconoce la causa de la muerte de una ballena. Las cuatro ballenas restantes murieron de desnutrición, y hubo señales de que las cosas no estaban del todo bien con la ballena gris descubierta más recientemente, incluso antes de que un barco la matara. "[El] equipo también señaló que la ballena estaba en malas condiciones corporales con una capa de grasa más delgada de lo habitual", explica el centro en el comunicado.
Las ballenas grises alguna vez fueron cazadas al borde de la extinción, pero ahora están protegidas por el derecho internacional y su población se considera estable. Este año, sin embargo, los científicos en California han notado que las ballenas grises migratorias parecen estar en peligro. Leila Miller, de Los Angeles Times, informa que se han visto más de 30 ballenas grises muertas a lo largo de la costa oeste desde enero, y que "docenas" de los animales están visiblemente desnutridos. Los avistamientos de parejas de madres y terneros también han disminuido.
La causa del problema no está clara de inmediato, pero la interrupción de las fuentes de alimentos de las ballenas es un posible culpable. Cada año, las ballenas grises realizan la migración más larga de cualquier mamífero en el planeta. En la primavera, viajan miles de millas desde las cálidas aguas de Baja California, México, donde los mamíferos dan a luz a sus crías durante el invierno, hasta las aguas ricas en nutrientes del Pacífico Norte y el Ártico. Las ballenas se alimentan en gran medida durante los meses de verano, acumulando los recursos necesarios para mantenerlas durante la larga migración de regreso a México, y luego nuevamente a aguas más frías.
"[Todos] su alimentación es lo que está sucediendo [en] el Ártico", dijo Duignan, según John Ramos del área local de la bahía SF de CBS .
Pero el Ártico es altamente vulnerable al cambio climático, que ya está afectando la capacidad de las ballenas grises para encontrar alimentos. "[C] las temperaturas de las extremidades han comenzado a derretir el hielo que solía ser intransitable", según el Instituto de Oceanografía Scripps. "En el Ártico, esto aumenta la competencia por la comida a medida que más peces migran a través de áreas donde las ballenas grises históricamente se alimentan de crustáceos, plancton y moluscos que extraen del fondo del océano".
De hecho, hay signos de que las ballenas grises no han comido lo suficiente durante sus meses de alimentación de verano en el Ártico. Esta primavera, informa Epstein, los científicos han visto a los animales alimentándose en la Bahía de San Francisco en su camino hacia el norte, lo cual no es un comportamiento típico y una posible indicación de que se han "quedado sin combustible", dice Duignan. Y la colisión de las ballenas con los barcos puede sugerir que las criaturas se están acercando a la orilla de lo que lo harían de otra manera, en un esfuerzo por encontrar comida.
Esta no es la primera vez que las ballenas grises mueren a un ritmo inquietante. Entre 1999 y 2000, la especie fue golpeada por un "evento de mortalidad inusual", y se documentaron más de 600 varamientos a lo largo de la costa oeste de América del Norte. La causa de la muerte es desconocida, pero el hambre puede haber jugado un papel.
Aunque las muertes de ballenas grises de este año no son tan numerosas como lo fueron hace unos 20 años, Frances Gulland, investigadora asociada de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis, le dice al Miller del LA Times que teme que hasta 70 ballenas grises puedan ser encontrado muerto al final de la temporada.
"Si esto continúa a este ritmo hasta mayo", dice Gulland, "estaríamos alarmados".
