Esta publicación es parte de nuestra serie en curso en la que ATM invita a blogueros invitados de entre los científicos, curadores, investigadores e historiadores de la Institución Smithsonian. Hoy, Nick Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural hace su debut y cuenta la historia de un descubrimiento involuntario mientras trabajaba con las colecciones.
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Cualquier trabajo tiene su trabajo tedioso. Personalmente, detesto la presentación de recibos y otros trámites burocráticos. Pero uno de los aspectos más agradables de mi trabajo es el privilegio de pasar de un cajón a otro de los enormes gabinetes de almacenamiento de piso a techo que albergan las colecciones paleontológicas de la nación.
Cuando llegué por primera vez al Smithsonian hace casi tres años, una de mis primeras tareas fue familiarizarme con las existencias de mamíferos marinos fósiles del museo. Todos los días, como el nuevo curador de las colecciones, tomo decisiones sobre el cuidado y el estado no solo de nuestros especímenes más importantes, sino también de piezas menores que con el tiempo han sido olvidadas, mal identificadas o incluso extraviadas, problemática curatorial, en nuestro lenguaje. Las raíces de la colección datan de los primeros días del museo a principios del siglo XIX (que es una historia para otro momento), mientras que la mayor parte de los especímenes representan especies con nombre que se describieron a principios y mediados del siglo XX. .
Entonces siempre hay sorpresas. Y, como cualquier investigador que utiliza colecciones de museos puede decirle, hay una cierta emoción que se produce al abrir un cajón tras otro polvoriento para descubrir los tesoros que contiene.
Hace aproximadamente un año, el estudiante graduado Jorge Vélez-Juarbe y yo nos encontramos con un cráneo de delfín fósil que durante mucho tiempo había sido identificado con una etiqueta escrita a mano como " Delphinapterus sp." Para los iniciados, la etiqueta significaba que el espécimen fue asignado informalmente a El género vivo de beluga (el nombre completo de la especie es Delphinapterus leucas ). Y dadas sus coordenadas en el tiempo (la Época del Plioceno) y la ubicación (Virginia), no fue una sorpresa demasiado sorprendente, ya que se han conocido varios trozos y piezas de restos distintivos que eran claramente de beluga de la misma región durante muchos años. .
De hecho, había visto un elenco hecho con el mismo espécimen en las colecciones del Museo de Paleontología de la Universidad de California, en Berkeley, y estaba apenas consciente de que podría haber sido de algún interés mucho antes de mi tiempo. El elenco en Berkeley proviene de un molde del cráneo hecho hace varias décadas, bajo los auspicios de Frank C. Whitmore, Jr., ahora retirado del Servicio Geológico de EE. UU., Y un mentor desde hace mucho tiempo para muchas generaciones de estudiantes que estudian mamíferos marinos fósiles en El Smithsonian. (Frank también es el único miembro fundador sobreviviente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados). Debido a que muchos especímenes son completamente únicos, especialmente en paleontología, donde un solo espécimen puede ser la única representación conocida de un linaje desaparecido, los investigadores solicitarán e intercambiarán réplicas, lo que nos brinda la oportunidad de realizar comparaciones lado a lado que brinden una bestia completa de rasgos osteológicos a encuestar. Los paleontólogos a menudo usan muchos sombreros intelectuales, y uno de ellos es el de un anatomista comparativo. Después de muchos años de entrenamiento, obtienes la capacidad de discernir la identidad de un animal de sus restos.
De vuelta al cráneo en cuestión. Jorge y yo nos dimos cuenta de que una comparación lado a lado con un cráneo real de beluga o narval reconfirmaría su identidad. En este caso, podríamos decir que el cráneo compartió un parentesco cercano con belugas y narvales (que, en conjunto, están más estrechamente relacionados entre sí entre todas las otras ballenas). Aunque decididamente de baja tecnología, los paleontólogos han llevado y transportado especímenes para inspecciones visuales durante más de 200 años, el estándar de oro para describir nuevas especies. Una de las ventajas de estar en el Smithsonian es tener acceso a las colecciones esqueléticas de mamíferos marinos modernos preeminentes del mundo, por lo que Jorge y yo empacamos el cráneo en su cuna de almacenamiento seguro y lo llevamos en transporte al Centro de Soporte del Museo (MSC), la instalación de almacenamiento adicional fuera del sitio del museo, en Suitland, Maryland.
En el campus de MSC, grandes almacenes seguros almacenan cráneos y huesos difíciles de manejar de ballenas azules, cachalotes y ballenas francas, todo en condiciones de archivo. Allí, después de comparar el cráneo fósil con muchos cráneos individuales de beluga y narval adultos, juveniles, masculinos y femeninos, un ejercicio que también proporcionó una sensación de variación biológica básica en los rasgos, nos dimos cuenta de que el cráneo fósil no era ni beluga ni narval. Tampoco era como ninguna otra especie fósil descrita.
Lo que teníamos, finalmente concluimos, era un nuevo género y especie en la familia de ballenas Monodontidae (la categoría taxonómica perteneciente a belugas y narvales, y cualquier pariente extinto entre ellos). Aprovechamos la oportunidad para nombrar el cráneo en honor a un colega en el museo, David Bohaska, para honrar la dedicación de toda la vida de Dave al cuidado de los mamíferos marinos fósiles.
El descubrimiento de Bohaskaia se conecta con tantos aspectos del trabajo que realizan los científicos, especialmente aquellos que han dedicado sus carreras al estudio de los mamíferos marinos tanto modernos como fósiles. Pero la historia también se ha repetido muchas veces en otras partes del Museo Nacional de Historia Natural, un lugar con un legado tan sólido y tan repleto de las colecciones más históricas del mundo (127, 3 millones según el último recuento) que el descubrimiento científico arrojó a través del análisis de rutina y el estudio comparativo es solo una experiencia de trabajo diario. Y ese es un trabajo que vale la pena hacer, especialmente cuando cruza generaciones.
