A fines del mes pasado, GOES-13, un satélite meteorológico que ayuda al gobierno de los Estados Unidos a pronosticar huracanes, fue golpeado por un pedazo de polvo espacial supersónico. Unos pequeños micrometeoritos, una pieza de basura espacial pequeña pero increíblemente rápida, dice USA Today, "golpearon el brazo de la matriz solar productora de energía del satélite", dicen los ingenieros. La sacudida desequilibró el satélite, y los instrumentos de las naves espaciales se apagaron automáticamente ”. La colisión orbital derribó el satélite durante unas semanas mientras los ingenieros descubrían qué estaba mal.
Los astronautas de la Estación Espacial Internacional también han tenido sus propios encuentros con micrometeoritos. El año pasado, uno se estrelló contra una de las ventanas gigantes de la estación. "Los impactos de micrometeroides y desechos orbitales (MMOD) son parte de la vida en la órbita terrestre baja", dice la revista Space Safety. “Los impactos MMOD ocurren todo el tiempo en ISS y otras naves espaciales, aunque la mayoría no son fácilmente visibles a través de una ventana. Los transbordadores espaciales que regresan han mostrado marcas de viruela de los MMOD de alta velocidad ”. A medida que los humanos ingresan a la órbita terrestre baja con mayor regularidad, la amenaza planteada por pequeños fragmentos de desechos espaciales, un rayo errante, por ejemplo, aumenta.
Para proteger los satélites y los astronautas (y pronto, los turistas espaciales), los ingenieros tienen que dar a los barcos algún tipo de armadura. En este momento, la NASA usa algo llamado "Blindaje de Whipple":
En la década de 1940, Fred Whipple propuso un escudo meteoroide para naves espaciales, llamado el escudo Whipple en reconocimiento a su contribución. El escudo Whipple consiste en una delgada pared de "sacrificio" de aluminio montada a una distancia de una pared trasera. La función de la primera hoja o "BUMPER" es dividir el proyectil en una nube de material que contenga escombros de proyectil y BUMPER. Esta nube se expande mientras se mueve a través del enfrentamiento, lo que da como resultado que el impulso del impactador se distribuya en un área amplia de la pared posterior (Figura 2). La lámina posterior debe ser lo suficientemente gruesa para soportar la carga de la explosión de la nube de escombros y cualquier fragmento sólido que quede.
En versiones actualizadas de este diseño, dice la NASA, el Kevlar "a prueba de balas" u otros materiales se colocan entre la pared de sacrificio exterior y la placa interior.
Los diseños equivalen, esencialmente, a poner algo grueso en el camino que, con suerte, detendrá el micrometeorito antes de que pueda atravesar su nave espacial. Pero una vez que se perfora ese agujero, la fuerza del escudo se reduce hasta que pueda repararse, lo que no es lo mejor si desea dejar su satélite allí durante años o si desea que su nave espacial comercial vuelva a funcionar. -Vuelos de regreso.
El futuro del blindaje de naves espaciales podría provenir de la investigación en curso sobre escudos de "autocuración", materiales que se reparan automáticamente después de ser golpeados. El CBC recorrió recientemente el Centro de Ciencias Planetarias y Espaciales de la Universidad de New Brunswick, donde los investigadores usan un arma gigantesca para simular ataques de micrometeoritos y probar los escudos espaciales del futuro.
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