Cada 15 minutos, se mata a un elefante por sus colmillos, una tendencia que, si se permite que continúe, condenará a los elefantes africanos a la extinción en la naturaleza en nuestras vidas. A los rinocerontes no les está yendo mejor. El año pasado, solo en Sudáfrica se robaron 1.215 cuernos, reduciendo la población mundial de rinocerontes blancos y negros a unos 25.000. Tan solo 3.200 tigres viven en la naturaleza, pero 200 mueren cada año por su piel y partes del cuerpo.
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A pesar de estas estadísticas alucinantes, el comercio ilegal de vida silvestre continúa floreciendo: ahora está clasificado como la cuarta red de contrabando más grande del mundo, con un valor estimado de $ 20 mil millones por año. Las promesas de combatir el comercio, emitidas por naciones de todo el mundo, aún no han hecho mella en la gran cantidad de animales que se cazan cada día.
La corrupción, junto con la falta de fondos, recursos y voluntad política, están todos implicados en la tragedia. Pero los datos escasos también juegan un papel. Ahora, dos documentos intentan llenar los vacíos de conocimiento mediante el uso de enfoques basados en datos. Al informar hoy en Sciencexpress, los investigadores identificaron los principales puntos críticos de caza furtiva de elefantes mediante el análisis genético de las incautaciones de marfil para determinar su origen geográfico. Y a principios de esta semana, un equipo describió un nuevo método en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que desglosa la compleja red de países involucrados en el comercio. Su trabajo revela que eliminar solo 12 de esas naciones de la red aliviaría la gran mayoría de la caza furtiva de elefantes, rinocerontes y tigres.
"Descubrir cómo detener el asesinato es lo que realmente necesitamos ahora", dice Sam Wasser, director del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de Washington en Seattle e investigador principal detrás del análisis de marfil. En lugar de simplemente rastrear dónde se produjeron las incautaciones de marfil, Wasser y sus colegas querían identificar la fuente de esos productos ilegales. Cree que frenar el flujo de marfil cortando la caza furtiva sería el método más eficiente para interrumpir el comercio.
Para identificar los puntos críticos de caza furtiva, él y sus colegas recurrieron a los colmillos recuperados de 28 grandes incautaciones de marfil de elefante en los últimos 19 años. Todas las incautaciones pesaron más de media tonelada y se valoraron en un mínimo de un millón de dólares. Dichos envíos constituyen alrededor del 70 por ciento de todas las incautaciones de marfil y, en comparación con las más pequeñas, es más probable que sean supervisadas por sindicatos de crimen mayor altamente organizados. "La caza furtiva está ocurriendo en toda África, no hay duda, pero es desalentador pensar de esa manera", dice Wasser. "Estamos tratando de identificar de dónde proviene el mayor impulso de la caza furtiva: la caza furtiva que realmente está impulsando el crimen transnacional".
Para rastrear los orígenes del marfil, los investigadores primero crearon una base de datos genética masiva utilizando secuencias completas del genotipo de 1.500 elefantes individuales de toda África. Identificaron 16 fragmentos de ADN que variaban constantemente con la geografía, lo que les permitió identificar el origen de un elefante en particular a una resolución mínima de 185 millas.
Luego, el grupo realizó un análisis genético en muestras de marfil que los países les enviaron, lo que representa hasta el 60 por ciento de las grandes incautaciones en los últimos años. Independientemente de si se incautó un envío en Sri Lanka, Hong Kong o Kenia, el equipo descubrió que la mayor parte del marfil interceptado desde 2006 proviene de dos áreas geográficas clave: Tanzania y el norte de Mozambique, o el nexo de África occidental donde Gabón, Congo-Brazzaville, Camerún y República Centroafricana convergen.
El hecho de que los puntos críticos de caza furtiva se hayan mantenido estables durante casi una década indica que los cazadores furtivos son reacios a cambiar de ubicación. Eso es significativo, dice Wasser, porque podría significar que cortar la matanza "no tendrá un efecto de golpear a un topo", con nuevos puntos calientes apareciendo tan pronto como se cierre.
"La esperanza es que, al demostrar que la mayor parte de la caza furtiva importante se está llevando a cabo en estas dos áreas, hará que sea muy difícil para estos continuar negando el alcance de su responsabilidad", dice Wasser. "También espero que haga que la comunidad internacional realmente se una para trabajar con estos condados para ayudarlos a resolver este problema".
Si bien sofocar el suministro de marfil es un primer paso esencial, también es necesario detener el flujo de bienes ilegales, no solo el marfil, sino también muchas otras partes de animales. "Creo que hay una noción preconcebida de dónde proviene el comercio", dice Nikkita Patel, veterinaria y epidemióloga que se graduó recientemente de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pennsylvania.
Para descubrir países clave involucrados en el comercio, Patel y sus colegas reutilizaron una técnica desarrollada para analizar el tráfico de drogas y las redes terroristas. Los investigadores sembraron el modelo con información sobre 108 incautaciones relacionadas con tigres, 232 relacionadas con elefantes y 165 relacionadas con rinocerontes, todas interceptadas entre 2010 y 2013. La información fue tomada de una nueva base de datos llamada HealthMap Wildlife Trade, que rastrea el Web para información relacionada con el comercio de vida silvestre emitida por fuentes oficiales de monitoreo del comercio, noticias, publicaciones en blogs y foros de discusión. Los algoritmos del modelo luego probaron diferentes combinaciones de países para identificar qué hebras, si se eliminan, crearían el resultado más fragmentado.
Un ejemplo de las visualizaciones de red que produjeron los investigadores, esta para rinocerontes. La imagen de la izquierda muestra los países involucrados en el comercio. La imagen de la derecha muestra la red fragmentada después de que se eliminan los seis jugadores más importantes. (PNAS) Según los resultados, si solo 12 países fueran completamente eliminados del comercio, se aliviaría el 89.5 por ciento de la presión sobre los elefantes, el 92 por ciento de la presión sobre los rinocerontes y el 98 por ciento de la presión sobre los tigres. La eliminación de China, como era de esperar, creó la mayor abolladura, seguida por otros importadores y exportadores clave como Vietnam, Sudáfrica y Kenia. Pero los investigadores también descubrieron que algunos países de tránsito, como el Reino Unido y los Estados Unidos, por ejemplo, también aparecieron.
Este método es particularmente útil debido a la velocidad con la que puede proporcionar un análisis, pero se fortalecería al depender de una fuente de datos más confiable, dice Richard Thomas, coordinador de comunicaciones globales en la red de monitoreo de comercio de vida silvestre TRAFFIC, que no era involucrado en cualquiera de los estudios. "Como los autores reconocen, existe una gran variabilidad en la cobertura de los medios y, lo que es más importante, siempre existe preocupación por la precisión de dichos informes", dice.
Sin embargo, agrega, "cuanto más detallado sea el perfil creado por aquellos involucrados en la orquestación del tráfico de marfil a gran escala, antes podrán ser llevados al libro y castigados como criminales serios de la vida silvestre". Y asegurar que eso ocurra a tiempo para salvar animales requiere acción. Todos los datos en el mundo no detendrán la caza furtiva si los hallazgos no se traducen en medidas sobre el terreno, advierten los investigadores.
"Aquí es realmente donde la coordinación internacional se vuelve fundamental", dice Wasser. "Todos quieren resolver el problema por sí mismos, pero ha llegado el momento de reunirse y tener un gran momento Kumbaya y realmente arreglar todo esto".
