Cuando una estrella moribunda explota en una supernova, puede producir una onda de choque corta conocida como "ruptura de choque". Ahora, por primera vez, los astrónomos han vislumbrado el primer destello de una supernova en luz visible gracias al telescopio Kepler.
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Las supernovas tienden a ocurrir cuando una estrella gigante roja envejecida ha gastado lo último de su combustible nuclear. Debido a que la estrella no puede sostenerse por más tiempo, se derrumba antes de explotar en una explosión masiva de energía. Pero aunque las supernovas pueden durar semanas a la vez, la ruptura inicial del choque es rápida, dura solo unos 20 minutos, lo que las hace difíciles de capturar, informa Michael Slezak para The Guardian .
"Siempre hemos pensado que este es el mecanismo físico que permite que la estrella explote", le dice a Slezak Brad Tucker, astrofísico de la Universidad Nacional de Australia. "Ha sido algo fundamental que siempre pensamos que ocurre, pero nunca lo hemos visto".
En el pasado, los astrónomos han observado brotes de choque con telescopios de rayos X, pero nunca con tan gran detalle como el hallazgo más reciente del telescopio Kepler, que fue capturado en el espectro de luz visible. Según una nueva investigación publicada en Astrophysical Journal, un equipo de investigadores de la Universidad de Notre Dame de Indiana ha estado revisando una gran cantidad de datos recopilados por el telescopio espacial que datan de años atrás. La supernova en cuestión, como se ilustra en la animación de un artista anterior, en realidad ocurrió en 2011 y fue solo una de las aproximadamente 50 billones de estrellas que el telescopio Kepler puede observar al mismo tiempo, informa Jamie Condliffe para Gizmodo .
"Para ver algo que sucede en escalas de tiempo de minutos, como una ruptura de choque, desea tener una cámara que monitoree continuamente el cielo", dice el astrofísico Peter Garnavich, quien dirigió la investigación, en un comunicado. "No sabes cuándo va a explotar una supernova, y la vigilancia de Kepler nos permitió ser testigos cuando comenzó la explosión".
La astronomía generalmente opera en una escala de tiempo medida en milenios, lo que hace que un evento de minutos como este sea un hallazgo raro. Sin embargo, aún hay misterio en torno a este emocionante evento. Una segunda supernova similar explotó al mismo tiempo, pero el telescopio no captó una explosión en ese caso, informa Slezak. La mayoría de los astrónomos creen que los brotes de choque son los eventos que desencadenan las supernovas cataclísmicas, y los investigadores todavía están tratando de descubrir por qué el Kepler registró una, pero no la otra.
"Ese es el enigma de estos resultados", dice Garnavich en un comunicado. “Miras dos supernovas y ves dos cosas diferentes. Esa es la máxima diversidad ".
En este momento, los científicos creen que la supernova con la onda de choque que falta puede haber sido oscurecida por el gas que rodea a la estrella moribunda, o que puede haber sido demasiado débil para que el telescopio la capte. Pero a medida que muchos continúan desconcertando sobre el misterio, los científicos continuarán peinando los cielos en busca de nuevas supernovas con la esperanza de que puedan enseñarnos más sobre nuestro pequeño planeta, informa Mary Beth Griggs para Popular Science .
"Todos los elementos pesados en el universo provienen de explosiones de supernovas. Por ejemplo, toda la plata, el níquel y el cobre en la tierra e incluso en nuestros cuerpos provienen de la agonía explosiva de las estrellas", dice el científico de la NASA Steve Howell en un comunicado. "La vida existe debido a las supernovas".
