Desde la publicación de mi William the Conqueror en la serie English Monarchs de Yale University Press en octubre de 2016, a menudo me han preguntado cuánto tiempo me llevó escribir el libro. En respuesta, generalmente digo que ha tomado 50 años y tres años.
Ambos números son inexactos, pero contienen dos verdades esenciales. Hace unos 50 años, como estudiante de posgrado, reconocí el gran potencial de buscar manuscritos en Francia y comencé a descubrir las cartas nuevas o poco conocidas que desde entonces han informado mi trabajo y el libro. Y fue hace tres años que finalmente me sentí capaz de enfrentar los problemas éticos relacionados con la escritura sobre un hombre cuyos logros se basaron en la violencia deliberada y, a menudo, extrema.
Mi habilidad para dar ese salto fue ayudada por la comprensión de que todos los que escribieron sobre William en los siglos XI y XII enfrentaron el mismo problema, con la conclusión de que la vida y los logros de William son en última instancia una parábola sobre el enigma moral eterno de la legitimidad. de violencia para lograr lo que sus perpetradores creen que es un fin justificable.
Aunque sus etapas posteriores fueron una masacre, la Batalla de Hastings fue una batalla muy dura que duró casi todo el día del 14 de octubre de 1066. Su intensidad y su notable duración muestran que muchas personas estaban preparadas para luchar muy duro por William y Harold y que muchos creían que ambos hombres tenían pretensiones justificables de ser rey de Inglaterra.
¿Por qué tanta gente tenía suficiente confianza en William para unirse a él en una empresa muy arriesgada?
La respuesta radica en parte en una crisis a largo plazo en la historia de Inglaterra. Esta crisis fue el producto, a largo plazo, de una situación en la que no existían reglas de sucesión del tipo que esperaríamos. La forma en que los reclamos de los descendientes mayores de los gobernantes ingleses antiguos, personificados en 1066 por los de Edgar, de aproximadamente 14 años, generalmente conocido como Ætheling (una palabra inglesa antigua que significa un príncipe de sangre real) - fueron ignorados, tal como lo habían sido aparentemente en 1035, 1040 y 1042, dice casi todo lo que hay que decir sobre la política de los tiempos y la fluidez de las normas de sucesión.
El amplio apoyo a Harold, el conde de Wessex y el hombre más poderoso del reino después del rey, fue una respuesta pragmática a la crisis. William y los reyes de Dinamarca y Noruega tenían reclamos y se esperaba que invadieran. La extrema volatilidad de esta situación es importante para comprender la vida de William y el logro final, ya que el análisis también debe tener en cuenta la política del reino francés. La crisis tomó una forma diferente después de 1066, pero no desapareció.
La sumisión de la élite inglesa sobreviviente a William en Berkhamsted, y su coronación el día de Navidad de 1066 lo integraron en un marco de legitimidad inglesa. Pero esta continuidad proclamada no significa que la historia de Inglaterra, las Islas Británicas, Europa y, de hecho, del mundo, hubieran sido las mismas si Harold hubiera ganado en Hastings o si Edgar hubiera sido hecho rey.
Nunca debemos olvidar que miles fueron asesinados y muchos más privados de sus medios de vida en y después de la Batalla de Hastings. Los eventos que siguieron deben verse en términos de un terrible trauma y el colapso de muchas certezas, y como una demostración de que a menudo es más difícil hacer la paz que hacer la guerra. La memoria también puede haber jugado un papel en todo esto. Inglaterra había sido conquistada 50 años antes por el rey danés Cnut, que había gobernado ambos reinos desde 1016 hasta 1035. La conciencia de cómo se había manejado ese proceso de llegar a un acuerdo con el conquistador influyó indudablemente en la consolidación de la paz en 1066.
Los siguientes cuatro años fueron testigos de una adquisición verdaderamente excepcional de los recursos de Inglaterra por una élite de Normandía y otras regiones del norte de Francia. Un determinante crucial de los acontecimientos fue el requisito absoluto de que William recompensara a quienes lo habían apoyado. ¡Esto es lo que se esperaba que hicieran todos los gobernantes medievales!
Un segundo fue que él garantizaba su seguridad en medio del continuo resentimiento, la posible rebelión y la certeza de las invasiones de Dinamarca, cuyo rey también tenía un derecho al reino inglés heredado de la época de Cnut. El resultado fue el despojo de la mayoría de la élite secular y religiosa de Inglaterra y su reemplazo por hombres y mujeres de Francia.
Gran parte de esto se había hecho en 1070, con el aspecto más notorio de la misma como el "Harrying of the North", la destrucción de William de gran parte de Yorkshire en el invierno de 1069-70. La magnitud de la destrucción sigue siendo un tema de debate y, sí, la violencia contra los civiles era una característica permisible de la guerra medieval. Pero la crueldad de William fue excepcional para sus estándares y los de los demás.
Sin embargo, el resultado de la conquista fue el establecimiento de la paz en Inglaterra y un marco de gobierno que enfatizaba la legalidad y la continuación del pasado inglés. Se construyeron grandes catedrales nuevas y se estableció un nuevo régimen, con todos integrados en una identidad que se proclamó inglesa. Al mismo tiempo, aunque conservando identidades distintas, Normandía e Inglaterra se convirtieron en el núcleo de un imperio cruzado que duró hasta 1204 cuando Normandía fue conquistada por el rey francés Felipe Augusto.
William y sus asociados crearon un imperio transnacional de notable dinamismo. La fuerza organizativa y las tradiciones heredadas del reino inglés que habían evolucionado desde el siglo X en adelante y sus tradiciones se relacionaron estrechamente con la política turbulenta del reino francés. Después de 1154, la sucesión del bisnieto de William, el rey Enrique II (1154-89) creó un imperio aún más grande que unió Normandía e Inglaterra con Anjou y Aquitania.
Este imperio cruzado de canales ciertamente no habría existido si Harold hubiera ganado en Hastings. Y contar con ese imperio era una preocupación masiva para William. La política del lugar de Normandía dentro del reino francés significó que pasó alrededor del 75 por ciento de su tiempo en Normandía y Francia después de 1072, después de que los ingleses hubieran sido derrotados de manera concluyente. Su adquisición en 1063 del condado de Maine, al sur de Normandía, fue profundamente influyente porque creó múltiples nuevas preocupaciones para él que continuaron bajo sus sucesores.
Aunque las conquistas de William the Conqueror y el imperio que creó sí cambiaron la relación de Inglaterra y Gran Bretaña con Europa, lo hicieron al hacer ajustes dentro de una relación que ya tenía una larga historia y que todavía está con nosotros, y seguirá siéndolo.
El colapso final del imperio entre canales en la época del rey Juan, un hombre que ciertamente no tenía las cualidades de William, destacó en Inglaterra la tradición de que un gobernante era moralmente responsable de mantener la buena ley. Por lo tanto, la Carta Magna y todo lo que siguió.
Por supuesto, no podemos atribuir directamente esta historia a Guillermo el Conquistador. Pero es otra de las muchas formas en que sus logros han tenido una influencia que todavía está con nosotros.
David Bates es profesor titular en la Universidad de East Anglia. Ha ocupado puestos en las universidades de Cardiff, Glasgow y Londres (donde fue director del Instituto de Investigación Histórica) y Caen Normandie. Es miembro vitalicio de Clare Hall en la Universidad de Cambridge.
